Дэйдрэ поставила их перед выбором и качнула ступнями, давая Верному сигнал двигаться за эльфийской кобылой. Спустя некоторое время за спиной послышались пофыркивания казенных кобылок, недовольных долгим переходом, да приглушенное ворчание Динзи.

Продираться по мелкому колючему кустарнику, вскоре обнаружившемуся на обочине, особого удовольствия не доставляло. Никому не охота было рисковать целостностью своей одежды, хоть как‑то защищающей от непогоды.

Дэйдрэ дала знак на привал, как только обнаружила небольшую полянку. Волдрей тут же спрыгнул на землю и быстро соорудил довольно сносный навес от дождя. Что ж, повезло, что такие высокородные тоже могут поработать руками… когда сильно приспичит. Лошадей расседлали и пустили погулять на полянку, пощипать для аперитивчика свежей травки. Ужин, как планировалось, у всех будет в городе.

— Надо бы обсудить наше проникновение в жилище людей, — ответила наемница на множество вопросительных взглядов.

Повернулась к Херону:

— Что там со стражей?

— Да ничего, — пожал плечами анимаг, — ежели есть деньги.

— Есть немного, — улыбнулась Дручия. — Так чего ты нам мозги пудришь и устраиваешь гонки по пересеченной местности?

— Ну это сейчас есть немного, — протянул хитрый парнишка. — Денег… А через парочку встреч с городской стражей не будет и этого. Обдерут как липку. Иногородцы для них золотая жила, а закон покрывает вымогателей. А то, кто же еще в стражники пойдет, особенно сейчас, при власти Бредена.

— Это еще кто такой? — нахмурилась Динзи.

— Маг тутошний, — хмыкнул Херон. — Маг то он так себе, но изобрел чего‑то там для защиты и настоял на назначении его персоны на пост правителя города. А чтобы предыдущий правитель не особо сопротивлялся, продемонстрировал ему свои способности и способности своего изобретения. Через год народ застонал, когда понял, что теперь развития город не получит точно, а все налоги идут на наем странных типов и их обмундирование.

— И много таких наемников уже? — осторожно уточнила Дэйдрэ.

— Да человек двадцать уже наберется…

— Всего? — удивилась девушка, недоуменно переглядываясь с остальными. — Или город так беден?

— Еще год назад был не беден, — вздохнул анимаг, — нашей деревеньке помогал всегда, особенно в неурожайный сезон. Стоит то он на торговом пути, везут тут с севера ткани разные: от простых, до царских. Дело это всегда выгодное: горожанки обожают следовать столичной моде. А как еще лучше за ней следить, как не смотреть, что именно заказал царский двор?

— Так как насчет наемников? — нетерпеливо оборвала его дручия.

— Как‑как, — не торопясь, продолжил парнишка. — Слышал я, что изготовление защиты требует много времени и ингредиентов редких.

— Понятно, — кивнула девушка.

— Лучше идти пешком, — решительно зашептал Херон. — Лошадей вести на поводу. Нам обязательно надо затемно успеть попасть в город, поскольку на ночь ворота закрывают, и никакая сила не способна открыть их до восхода.

— Это почему? — удивились спутники.

— Ну дык, — покраснел анимаг. — Ведь оборотень в здешних лесах лютует.

— Ах ты плут! — захохотали девушки. — И здесь наследил.

Юноша скромно потупился.

Тишина пела колыбельную угасающему дню под аккомпанемент струн дождя. Спутники поддались настроению, задумавшись каждый о своем.

Херон затянул мягким сопрано:

— Ха, — не выдержал Волдрей, рассмеявшись, — этот парень определенно начинает мне нравиться! И, вправду, стихоплет! И ладно как поет, жалостливо так… выдал бы слезу такой печальной участи, да только жидкости сегодня и так хватает!

— Не переживай, — Динзи приобняла дроу за плечи и подмигнула мальчонке. — С такими талантами, я думаю, было кому пустить слезу, да еще и не раз.

Дэйдрэ, сняв сапоги и, полулежа, закинув изящные ступни на небольшой булыжник, лишь иронично щурилась.

— А дальше есть? — Мягко уточнила Лейла, не обращая внимания на ёрничанье дроу: мол, о, попалась!

Херон тут же расплылся в широкой улыбке, и, подсев поближе к девушке, продолжил:

Лейла, удивленная талантом мальчишки, не отрывала взгляда от анимага, словно не веря, что баллада закончена. Дэйдрэ лишь фыркнула и принялась натягивать сапоги.

Волдрей невозмутимо поднялся и направился к лошадям. Улыбающаяся своим мыслям Динзи проследила за ним взглядом, рассеянно перебирая в руках ножны.

— Херон, — обратилась к анимагу Лейла. — А другого пути нет? Ведь пока мы доберемся до города по этому дикому кустарнику, наша одежда превратится в лохмотья.

— А! — хитро прищурился парнишка. — Это если ехать верхом, там ветки с острыми шипами. А если спокойно идти по земле, то поймете, что ветки не цепляют снизу, особенно, если двигаться плавно и не торопясь. Эти кусты здесь не просто так растут, а для дела: как можно больше замедлить движение атакующего войска. Колючки — это просто такой вид цветка, а цветки, как известно, всегда тянутся к солнцу.