— Странно, — я нервно передернул плечами, вспоминая свой опыт жизни в Светлом лесу. — Вроде я у вас видел парочку.

— Нет, — покачала головой принцесса. — Это были файри и, не путай, совершенно другие существа.

— Мелкие, с крыльями, все одно, — мрачно буркнул я, стараясь не смотреть в сторону веселящихся чудиков. Убедить свое внутреннее" я", что Эрлиниэль заслужил сполна эту пытку, оказалось несколько сложнее, чем я предполагал.

— Ну не скажи, — энергично помотала головой эльфийка. — Файрии просто могут сделать мир немного красивее… на небольшой площади. Феи же обладают огромными магическими возможностями, но их предназначение — помогать миру… растительному миру, устранять неравновесие в магии. Хотя лично я подозреваю, что не только в растительном. Не зря же их почти невозможно увидеть.

— А они‑то нас видят? — заинтересовался я. — Почему‑то они на нас совсем не реагируют.

— Вполне вероятно, что нет, — задумчиво протянула принцесса. — Это же почти легенда, Гром. Хотя, может просто игнорируют…

— О! — осенило меня, — так это же перерожденные гости

! И как я сразу не догадался… Угораздило же Эрлиниэля! Эх, если бы он знал, кем стал, гордился бы чуточку больше!

Эльфийка вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я же, увлекшись размышлениями, не осознал сразу, что это тайна…

— Хотя, конечно, — я искоса глянул на эльфа, находящегося в уже полуобморочном состоянии, — тоже своеобразный плен. Ну, драконы и скрытники…

— Ничего не понимаю, — разозлилась Лейла, топнув ножкой. — Гром, ты о чем?

— Э, — я попытался придумать правдоподобную версию, но ничего путного в голову не приходило, а говорить правду Лейле не хотелось. Даже не в том дело, что это такая уж страшная тайна — просто я знал, что сия информация не для её прелестных остреньких ушек. — Да так, бред сумасшедшего, не бери в свою прекрасную головку. А эти… феи, они всегда такие… чересчур ласковые?

— Да откуда мне знать? Я только слышала истории о том, как кому‑то когда‑то показалось, что он видел фею, — все еще сердито буркнула Лейла, хотя уже немного оттаяла. — Да и то, от очевидцев каждый раз подозрительно попахивало гномьей самогонкой.

— Да, ошовски сильная вещь, — кивнул я со знанием дела. — А чего собственно ты так нервничаешь? Вроде все нормально, этим летучим на нас глубоко начхать, как и на то, что мы их видим. Мне вообще кажется, что они нас принимают за зверей или вообще за кучки чего не слишком ароматно пахнущего… — Лейла вздрогнула и наклонила голову к подмышке, пытаясь незаметно принюхаться. — Сейчас проверим…

— Может не стоит? — принцесса испуганно схватила меня за руку. Я поморщился — как раз за то место, куда сегодня уже запускала свои коготки.

Тем временем кружение розовенького вокруг кустика — переростка возымело свои положительные плоды: в высоту чудовище уже было не выше дракона, а изворотливые ветки почти исчезли, обнажив гладкий лоснящийся ствол дерева. Лишь на самом верху тревожно шумела темная листва. Похоже, деревцу понравилось быть самым большим и теперь оно весьма неохотно возвращалось в нормальный размер… хотя если учесть, что оно вообще было сухим бревном, я его могу понять.

Я решительно пошел навстречу летучему розовому светлячку и, когда был на расстоянии вытянутой руки, резко наклонился к нему и крикнул:

— Бу!

Существо не прореагировало, а, столкнувшись с моим носом, лишь слегка озадачилось, почесало ушибленное место, и продолжило свой путь, обогнув мою голову, словно досадное препятствие.

— Интересно, — пробормотал я. И направился к группе фей, которые все еще остервенело тискали бедолагу эльфа. Эрлиниэль искусно имитировал обморок, что впрочем, не мешало существам весьма интенсивно с ним общаться. Такое ощущение, что летучие находились под действием алкоголя… или видели мир не таким, каким видим его мы. Это слегка пугало, но щекотало любопытство.

— Эй, Эрл, — тихонько позвал я. Эльф открыл один глаз. — Скажи мне одну вещь — ты им чего‑нибудь говорил?

Эльф растерянно моргнул открытым глазом.

— Ну, ты с ними общался? Они отвечали на твои вопросы или как‑то реагировали на твои слова? — не сдавался я, требуя подтверждения своей догадки. Ведь раз эльф с нами общается, то он не стал настоящим феем. Скорее всего, это иллюзия, сродная той, что меняет ипостась драконов. Что весьма любопытно: видимо, прощальный подарок рассерженной женушки?

— Н — нет, вроде, — похоже, сам эльф только сейчас обратил внимание на чудное поведение фей. — Эй, красотка… аль красавчик, не разберешь тут у вас, — позвал он веселенькое существо, что с серьезным видом давало ему инструкции по использованию волшебной палочки. Чудо не прореагировало, тогда Эрлиниэль легонько хлопнул того по щеке. Фей заливисто рассмеялся и погрозил эльфу пальцем, остальные же слегка приуныли, решив, что новенький выбрал себе фаворита.

— Что и следовало доказать, — удовлетворенно кивнул я, выуживая эльфа из разноцветного клубка и с кривой гримасой запихивая его себе за пазуху. Феи растерянно застыли, не в силах понять, что произошло и куда подевался красавчик — фей, к которому они липли практически до самого рассвета. Особенно сильно исчезновением новенького расстроился" фаворит".

— Спасибо, Гром, — глухо пропищал Эрлиниэль из‑под ткани. — Я этого никогда не забуду.

— С тебя станется, — тяжелым вздохом ответил я на угрозу. — А что у нас с розовым умельцем?

— Сам посмотри, — хитро произнесла усевшаяся на землю эльфийка.

Я обернулся к выращенному эльфом чудовищу.

И застыл, словно оглушенный. Вместо растительного гиганта на старом пне теперь росло изящное деревце, которому розовенький эльф усердно придавал знакомые очертания, заставляя ветки расти в нужном направлении.

Перед нами была почти точная копия облика эльфа в образе фея. Особенно розовый фей трудился над оголенным торсом и округлыми крылышками. Но не успел закончить композицию, так как был атакован группой расстроенных соплеменников, которые принесли ужасную новость.

Мы зачарованно наблюдали, как несчастные человечки лили слезы и надрывно призывали своего нового кумира. Я все время пытался заинтересовать светлого такой незабываемой драмой, но эльф категорически отказывался даже высунуть кончик носа в дырку и сидел у меня за пазухой, заткнув уши и зажмурив глаза.

Отчаявшись, феи прекратили поиски и исчезли с первыми лучиками солнышка, по — кошачьи карабкающегося на чистое небо. Я с надеждой заглянул за жилет и с легким разочарованием увидел Эрлиниэля в той же позе. Что‑то сверкнуло на поясе фея. Присмотревшись, я разглядел его розовую палочку и удивился.

— Эй, — я дернул фея за крылышко. Эрлиниэль вздрогнул и испуганно сжался, но глаза открыл. — Что там у тебя, палочка? Ты же выбросил эту гадость.

— Тихо, — с мольбой пропищал эльф, — а то меня найдут.

— Какое мужество, — восхитился я, вываливая принца на землю. Лейла с улыбкой придвинулась поближе. — Так это все‑таки твоя палочка или прощальный подарок толпы поклонников?

— Догадайся, — уже спокойнее буркнул Эрлиниэль, в панике шаря глазками по кустам. Осмотревшись и не найдя причины угрозы, он немного расслабился.

— Смотри, покоритель сердец, что тебе оставили на долгую вечную память! — подмигнул я Эрлиниэлю и развернул того за хрупкие плечики к растительному творению. — Это же надо так восхитить маленький умелый народец! Думаю, тебе теперь будут поклоняться веками…

Эрлиниэль зачарованно рассматривал произведение магического искусства.

— Интересно, — задумчиво спросила Лейла. — А дыра в груди — это что‑то символическое?

— Скорее всего, — я только заметил, что одна упрямая веточка скользнула в сторону, открывая видимую брешь в левой стороне зеленой груди. — Мол, похитим сердце хотя бы твоей копии, о неприступный!

Девушка рассмеялась, а эльф повернулся к нам с неожиданно мрачной физиономией:

— Думаю, это плохой знак.

— Откуда столь несвойственный оптимизм? — удивился я. Вот уж не думал, что принц обращает внимание на такие мелочи. — Это же явно случайность.