— Какое самоуверенное высочество, — запел фей… и со зверской рожей вынул из штанов маленькую стеклянную палочку с искоркой на конце. — О Свет! Как же это работает?

— Может заклинание подсказать, — с издевкой спросил я, заинтересованно наблюдая, как бывший эльф старается освоить новую ипостась.

Лейла смотрела на нас, как на идиотов, но пока молчала, списав наше дурачество на шок.

— Что за бесполезная штуковина, — гневно завизжал фей, остервенело махая палкой. С розовой звездочки только осыпалась разноцветная пыльца.

Внезапно сухое коряжистое бревно, на котором мы с Лейлой сидели, угрожающе затрещало и завибрировало. Эрлиниэль с невероятной скоростью метнулся ко мне, отбросив свою палочку подальше, и забрался за пазуху. Я так опешил от неожиданной наглости фея, что не смог подобать слов, чтобы поведать эльфийскому принцу, как нехорошо искать защиты у того, кого только что собирался прикончить.

Треск усиливался, и мы с Лейлой на всякий случай отпрыгнули подальше в разные стороны. И вовремя: бревно приподнялось и закрутилось вокруг собственной оси. Движение все убыстрялось, да так, что вскоре уже не было видно ни коры, ни торчащих сучьев — только стремительно вертящийся столб, окутанный разноцветными искрами, словно живыми светлячками.

Искрящийся, словно гипертрофированная фейская палочка, столб резко взлетел высоко вверх, и, перевернувшись вертикально в воздухе, рухнул с высоты, стремительно вворачиваясь в землю. И застыл, оставив на поверхности лишь невысокий пенек. Искорки снопом осыпались на землю и растаяли.

Фей осторожно высунулся у меня из‑за пазухи.

— Ну вот, — прервал я изумленное молчание, ногтем осторожно прикрывая отпавшую челюсть эльфийского принца с крылышками, — было у нас несколько посадочных мест, осталось только одно.

Лейла нервно хихикнула. Потом напряглась, к чему‑то прислушиваясь. Через мгновение и я почувствовал, как под ногами неровно подрагивает земля.

— Что это? — нервно спросил я у фея.

— А я знаю? — с деланным безразличием спросил Эрлиниэль и торопливо залез обратно под жилет, щекоча мне грудь своими крылышками.

— Вылазь оттуда, противный, — невольно захихикал я и похлопал ладонями по жилету, пытаясь избавиться от причины щекотки. Но бывший эльф оказался более чем проворным, каждый раз уворачиваясь.

— Гром! — испуганно взвизгнув, окрикнула меня Лейла. — Смотри!

Я послушно проследил за её рукой, но там оказался лишь уже надоевший мне мелко подрагивающий пенек.

Но через несколько мгновений пристального всматривания, я все‑таки заметил изменения: на пенек стремительно заползали невероятно тонюсенькие зеленые змейки. Через некоторое время неизвестные твари словно осмелели, их становилось все больше. С невероятной скоростью змеи разрастались, становились толще. И вот уже старого дерева совсем не видно за переплетением гадов, на которых вдруг начали появляться… листья!

— Дерево возрождается! — зачарованно прошептала эльфийка.

И точно — то, что я принял за змей, оказалось всего лишь ветками, растущими с нереальной скоростью. Земля продолжала ощутимо дрожать, дерево поднималось все выше, стебли расползались в стороны, словно стремясь захватить как можно больше пространства.

Я неосознанно стал отступать. Эльфийка осторожно обошла зеленое чудовище и постаралась укрыться за моей спиной.

— Невероятно, — испуганно прошептала она, вцепившись мне в плечо всеми ногтями.

Я крякнул от боли и с укором посмотрел на Лейлу, потом на Эрла. Фей в ужасе вращал глазом. Это действие отлично просматривалось через приличную дыру в моем жилете… Странно, не помню такой большой прорехи, прогрыз он её, что ли?

Вот так светлые эльфы прячутся от странных чудес за широкой черной грудью… тощего дроу, на которого в мирных условиях и смотрят‑то свысока. Хотя, в случае с Эрлиниэлем это уже исправлено.

А тем временем чудовищная растительность продолжала свое наступление на мир. Чтобы разглядеть верхушку, стремившуюся в предрассветное небо, нужно иметь глаза дракона… ну или применить небольшую магию. Ствола так и невозможно было разглядеть за хищно извивающимися многочисленными ветками, занявшими место примерно со средний дом. И похоже, на этом твари не желали останавливаться…

Тут эльфийка больно подергала мою руку, в панике кивая в сторону облезлого куста. Все, надоело! Я отодрал от себя девушку и нежно оттолкнул в сторону, потом методично обследовал пазуху, отловил сопротивляющегося фея и отшвырнул его подальше уже гораздо менее бережно.

— Ой! — пропищал Эрлиниэль, брякнувшись о землю недалеко от куста, на который показывала Лейла. Глубокий вздох наслаждения свободой от эльфов застрял у меня в груди.

Теперь я заметил несколько похожих на нашего фея фигур, чуть светящихся в нежных предрассветных сумерках.

Эти светлячки летели в сторону разрастающегося чудовища, но, услышав брань, которой разразился бывший эльф, резко изменили направление. Эрлиниэль завидев гостей, поспешно заткнулся, испуганно замер и, кажется, даже перестал дышать.

— О! — растерянно хмыкнул я. — Кажись, это за тобой, приятель. Встречай‑ка своих новых братьев по разуму.

Эльф даже не обернулся на издевку. Кажется, он действительно испугался встречи со своими так называемыми родственничками.

— Ой, какой хорошенький! — запищал подлетевший розовенький светлячок. — Ты новенький, да?

— Откуда ты взялся, милый? — в тон первому, запищал еще один подлетевший фей, кажется нежно — голубенький.

Эрлиниэль в панике пополз по земле, видимо забыв, что умеет летать.

— Феи? — в замешательстве прошептала Лейла, даже забыв обидеться на мое непочтительное поведение с её пресветлым телом.

Светлячки не прореагировали. Более того, они даже не смотрели в нашу сторону и вообще не подавали вида, что кроме них здесь еще кто‑то есть.

— Новенький! Какой лапа! Прелесть! — щебетали маленькие человечки, легко нагнав ползущего Эрлиниэля. Подхватив его под руки, они бережно подняли эльфа в воздух.

— Ай — яй! — шутливо покачал головой розовенький, подлетев к разрастающемуся растительному чудищу. — Что же ты натворил, ну кто так растит деревья, шалунишка!

Эльф весь передернулся и попытался вырваться из цепких ручонок фей.

— Какой прыткий! Прелесть, прелесть! — с удовольствием веселились светлячки, облепив принца со всех сторон.

— Спасите меня! — в отчаянии закричал перекосившийся Эрлиниэль.

— Ну что ты, — хихикнул я и подмигнул: — Они тебя так любят! Тебе понравится, я обещаю…

— Гром, прошу, — эльф весь сжался, он уже не противился многочисленным чмокам излишне слащавых маленьких созданий.

В груди у меня что‑то дрогнуло. Чтобы отвлечься от непредвиденного приступа сочувствия, я принялся наблюдать за розовым существом.

Светлячок методично облетал гиганта и неодобрительно качал головкой, мол, как тебе не стыдно так расти. И чудовище, словно действительно устыдившись, вжималось обратно, убирая змеи — щупальца и даже как будто стало ниже… хотя тут трудно что‑то сказать наверняка.

— Не переживай, солнышко, — мурлыкали над Эрлиниэлем облепившие его существа, — мы тебя научим всему — всему! Просто нужно было одну искорку на бревнышко… А еще можно вот так махнуть и даже зацветет!

— Гром, — тихо обратилась ко мне Лейла, зачарованно следя за действиями розового. — Вообще‑то фей почти невозможно увидеть… даже эльфам.