— Увы, княжна, я не могу это обещать, это не в моей власти. Я здесь человек подневольный. У меня ведь даже контракт не оформлен. Единственное, что я могу вам твердо обещать, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы задержаться здесь до вашего возвращения. Когда вы уезжаете?

— Послезавтра. Но я не смогу больше прийти сюда, так как барон требует, чтобы я оказывала ему внимание и постоянно сопровождала его. Так что, до встречи, Сережа!

Вот и кончилась эта волшебная сказка, эта несбыточная мечта, которую он и осознать толком не смел. Сергей пытался взять себя в руки, убеждая себя: все правильно, она невеста другого, человека неизмеримо более достойного, чем он. И все-таки ему было больно и горько. «Прощай, моя „девственница“! — увижу ли тебя еще раз?»

* * *

В назначенный час карета была подана, вокруг неё хлопотали слуги с чемоданами, узлами и баулами. Сергей вышел из мастерской, хоть издали проводить Ольгу, и стоял поодаль, наблюдая за происходящим. Княжна в сопровождении своей горничной, расцеловавшись с отцом, спустилась с крыльца и направилась к карете. Сергей увидел, как из-за полуопущенных ресниц радостно и озорно блеснули в его сторону ее глаза, а рука в лайковой перчатке слегка поднялась, посылая ему привет. Барон, который в это время в чем-то горячо убеждал князя, наконец, тоже сел в карету, лошади тронулись — и все исчезло в дорожной пыли.

Пришла депеша — завтра должна приехать Катюша. Просила встретить ее, — много вещей, да и ориентироваться одной в незнакомом городе трудно. Сергей бросился к Домне Матвеевне, — занимаясь своими делами, он совсем забыл, что обещал снять сестре комнату. Домна Матвеевна успокоила его, рассказав, что она все устроила наилучшим образом: комната отличная, недалеко от центра, теплая, светлая, чистая и соседей немного, да и народ все степенный. Отправились смотреть комнату, — она оказалась даже лучше, чем описала Домна Матвеевна. Одно плохо: значительно дороже того, на что рассчитывал Сергей.

— А что же ты хочешь, чтоб и комната была хороша, и соседи солидные, и чтобы не на задворках была, и по дешевке? Так не бывает. Такую комнату дешевле ты нигде не найдешь. Можешь мне поверить, я здесь все обыскала.

Делать нечего, пришлось Сергею раскошелиться из денег, полученных от князя, уплатив за три месяца вперед. Николай предложил помочь встретить Катю. Сергей отказывался, но тот настоял:

— Авось пригожусь.

Сергей с трудом узнал сестру. Те несколько лет, которые они не виделись, превратили худую девчонку-подростка в высокую стройную девушку. Высокая, статная, с широкими плечами и бедрами, узкой талией и маленькой крепкой грудью, она чем-то напоминала античную статую. Длинная коса была туго уложена на затылке. Ясные, спокойные серые глаза, маленький, чуть вздернутый нос. Слегка портили немного выдающиеся скулы и чуть-чуть раскосые глаза, что указывало на азиатских предков. После объятий и поцелуев Сергей представил Кате своего лучшего друга, который уже хлопотал в поисках извозчика. Внешность Николая сначала оттолкнула и озадачила Катю, но, присмотревшись, она нашла его приятным и забавным.

В своем новом жилье Катя пригласила брата и его друга к столу. Был заказан самовар, на столе оказались родительские гостинцы: копченые азовские чебак и рыбец, липовый мед, ароматная дыня и бутылка отличного вина из ростовских виноградников. Пригласили к столу хозяйку Дарью Филипповну, которая прихватила с собой каравай хлеба, горячей картошки и квашеной капусты, и устроили веселое дружное застолье. Засиделись допоздна, пока Катюша не взмолилась, сославшись на то, что не худо бы отдохнуть с дороги. Прощаясь, Николай предложил Кате показать достопримечательности столицы, но она отказалась наотрез.

— Завтра мне надо обустроиться на новом месте жительства, привести себя в порядок и выяснить все досконально о Высших женских курсах. Но в последующие дни я буду рада воспользоваться вашим предложением, — сказала она.

На другой день вечером Николай забежал на минутку к Муралову и, запыхавшись, рассказал:

— Высшие женские курсы уже прекратили набор на юридический факультет в этом году. Екатерина Дмитриевна очень расстроилась, но не растерялась. Мы с ней обнаружили объявление о курсах телефонисток и, обсудив ситуацию, решили наведаться туда. Екатерине Дмитриевне понравились условия (там даже стипендию небольшую платят), и мы с ней решили, что она пока поработает телефонисткой: Правда, условия там каторжные: шесть часов во время своего дежурства телефонистка находится в состоянии крайнего напряжения, ни на секунду не отвлекаясь и не утрачивая внимания. Кроме того, она обязана подписать декларацию о том, что она не замужем, и не выйдет замуж. Короче, Екатерина Дмитриевна записалась на курсы, и через неделю она начинает учебу.

— Послушай, откуда ты это все знаешь? — спросил Сергей.

— А как же? Не мог же я допустить, чтобы юная девушка бродила одна по незнакомому городу в поисках этих курсов? Я пришел утром, посидел у Дарьи Филипповны в гостиной, пока твоя сестра не вышла к чаю, и, несмотря на все протесты, отправился по делам вместе с нею. Потом она созналась, что я оказался очень полезен, и все устроилось как нельзя лучше.

Сергей слушал друга с жгучим чувством стыда: это его обязанностью было сопровождать сестру в ее первых шагах по незнакомому городу. Она не попросила, а он не догадался. А Николай оказался и добрее, и внимательнее.

Дни шли за днями. Реставрация приобрела характер рутины: ничего нового, все одно и то же каждый день с утра до вечера.

Но если за стеклами зимнего сада все было однообразно, скучно и неинтересно, то вокруг особняка бушевал Петроград. Остановились заводы и фабрики. Комплектовались боевые рабочие дружины, отряды вооруженных солдат и матросов направлялись в сторону Смольного монастыря. Временное правительство прилагало огромные усилия, чтобы держать ситуацию под контролем. Но тщетно.

Прозвучал выстрел «Авроры». Придя утром на работу, Муралов встретил растерянного дворецкого Петра Степановича. Перепуганный старик сказал, что князь неожиданно уехал из Петрограда, не оставив никаких распоряжений. Какие-то вооруженные люди стоят у парадного входа и запрещают персоналу покидать дом. Часть прислуги еще вчера разбежалась. Сергей как мог успокоил дворецкого, хотя у него самого на душе кошки скребли. Он попытался заняться своим обычным делом, но это оказалось невозможным. Сергей не мог сосредоточиться, руки дрожали, можно было нанести непоправимый урон портрету. Он прекратил попытки взяться за дело и сидел, сложа руки, праздный и взволнованный. И вдруг — о чудо! Он услышал знакомый звон каблучков. Не может быть! Наваждение. Но дверь отворилась, и вошла Ольга. Лицо строгое, даже суровое. В глазах — страх и мольба.

— Княжна! — вскричал Сергей. — Как вы попали сюда? Зачем вы здесь? Что с вами случилось?

— Я вам после все объясню. Не сейчас. Нельзя терять ни минуты. Помогите мне выбраться из дома. Вооруженные солдаты стоят у всех дверей. В комнатах шарят какие-то люди. Делайте же что-нибудь. Скорее, не стойте на месте!

— Хорошо. Спрячьтесь где-нибудь здесь, а я пойду на разведку.

Но было поздно. За дверью уже были слышны громкие голоса и грохот нескольких пар кованых сапог. В дверях показались трое — один штатский в кожаной куртке и двое вооруженных солдат. Тот, что в штатском, обратился к Муралову с вопросом:

— Кто таков?

Муралов объяснил, что ни он, ни его спутница не имеют никакого отношения к семейству хозяина дома. Он — художник-реставратор, нанятый князем для реставрации старых картин. Одна из них лежит тут, на рабочем столе. Кроме того, с разрешения князя он занимался живописью в этой импровизированной мастерской и писал эскиз к своей будущей картине. Вот он, в подрамнике. Как видите, он не закончен. А эта женщина — его натурщица. Это с нее написан эскиз. Сходство совершенно очевидно. Сергей просил выпустить их из особняка и позволить вынести эскиз, так как это его собственность. Ценности он не имеет, поскольку еще не закончен.