Глубочайшим убеждением Амалии Карловны было то, что любое дело без ее руководства или хотя бы участия обречено на провал. Жертвой этого убеждения оказался ее единственный сын, тихое безвольное существо, которому было уже много за тридцать, а он все никак не мог устроить свою личную жизнь. Попыток было множество, но все они оканчивались примерно одинаково. Новую избранницу Амалия Карловна принимала с распростертыми объятиями, но малейшая инициатива с ее стороны пресекалась немедленно и категорично. Если все-таки каким-то чудом молодой жене удавалось что-то совершить, все срочно переделывалось самой Амалией Карловной с противоположным результатом. Невестки выдерживали не долго: от трех дней до трех месяцев. Три месяца — это был рекорд: бедняжке просто некуда было уйти.

Впрочем, Амалия Карловна была добрейшим существом, и бьющую через край энергию она подчас расходовала на пользу ближнему. Вот и сейчас, она пыталась втолковать Оле, как лучше и безопаснее разжечь керосинку. Оля с мягкой улыбкой пыталась убедить соседку, что она имела дело с таким монстром, но та заявила, что делать надо совсем по-другому.

— Это Катино платье на Вас таким мешком сидит? Давайте-ка мы им сейчас займемся.

Она принесла ножницы, нитки и иголку, раздела Олю и принялась колдовать над ним, одновременно выпытывая у Оли ее планы.

— Я могу давать уроки музыки, французского языка и русской литературы, но боюсь, что мое прошлое монашество закроет мне двери школы. Так что остается только надеяться на частные уроки. Хорошо бы устроиться петь в каком-нибудь хоре: я ведь в монастыре была регентом, а в местном доме культуры организовала хор народной песни.

— Постойте-ка! Я вчера прочла афишу, в наборе солистов в государственную капеллу. Кеша, Кеша! — прокричала она через дверь сыну. — Сбегай-ка на угол, там висит афиша о наборе в капеллу, ты сорви ее и принеси сюда, да так чтобы адрес не повредить!

— Как Вам понравилась наша Катя? — поинтересовалась Амалия Карловна.

— У Сергея Дмитриевича очаровательная сестричка.

— Сестричка! — ехидно усмехнулась соседка. — Это он всем нам зачем-то вкручивает, будто она ему сестра, но мы-то все знаем, что она ему не то жена, не то любовница. Правда, пока он в отъезде был, она ему здесь таких естественных рогов наставила... Ну, да это его дело, пускай сам разбирается. Мое дело сторона.

Пришел Кеша с афишей, которую Оля внимательно изучила.

— Непременно надо попытаться.

— Милочка! Ну кто же теперь носит такие длинные волосы? — щебетала Амалия Карловна. — С этой прической Вы выглядите совершенной провинциалкой. Дайте-ка я Вас подстригу по-модному, — добавила она, позванивая ножницами.

Оля взмолилась:

— Амалия Карловна, голубушка, с модной прической придется повременить. Может случиться так, что мне придется петь не в светском, а в церковном хоре и тогда, согласитесь, модная прическа будет не к месту. Если меня примут в капеллу, тогда я непременно обращусь к Вас за советом.

Приход Сергея прекратил попытки Амалии Карловны отхватить Олины кудри.

— Оленька, мы сейчас отправляемся смотреть комнату, которую тебе сосватала Домна Матвеевна. Кстати, проверь, высохла ли твоя ряса. Домна Матвеевна прислала тебе белую теплую пуховую шаль, так что не замерзнешь. А потом походим по магазинам, подберем тебе кое-какую одежду.

Амалия Карловна тут же собралась сопровождать их, уверяя, что без ее совета никак не обойтись. Сергею с великим трудом удалось отделаться от добровольной помощницы.

Позже, Оля жаловалась Сергею:

— Если бы ты не поторопился, она бы меня остригла. В монастыре удалось избежать пострига, а здесь чуть не попалась.

— Она и Кате чуть было не отрезала косу, пока я не объяснил ей, что терпеть не могу стриженых девчонок.

Сергей поспешил в Эрмитаж представить отчет о своей служебной командировке и определиться с судьбой переданной ему иконы.

Александр Николаевич Бенуа встретил его внешне приветливо, однако во взгляде и тоне ощущался холодок. Сергей представил письмо архимандрита с благодарностью за выполненную работу, справки следственных органов о причинах задержки Муралова в качестве свидетеля обвинения и подробный отчет Сергея о его действиях, связанных с иконой.

Когда речь зашла о передаче иконы на хранение Эрмитажу, взгляд и тон директора стали ледяными.

— Вы поступили опрометчиво, Сергей Дмитриевич, принять для передачи Эрмитажу эту вещь без согласования со мной. Я не могу принять ее по многим причинам, главная из которых — икона не может быть экспонатом, поскольку она является вещественным доказательством, а следствие, как я понимаю, еще не закончено. К тому же нет необходимости засорять кладовые Эрмитажа экспонатами столь малой художественной и материальной ценности.

— Но я надеялся, что Эрмитаж обратится в следственные органы с просьбой вернуть в оправу иконы драгоценный камень ... — попробовал возражать Муралов.

— А почему я должен обращаться с официальным заявлением о пропаже камня? Ведь все, что я об этом знаю, я выяснил из рассказа частного лица, то есть Вас, Сергей Дмитриевич. Согласитесь, что этого явно недостаточно для ответственных действий.

— Что же мне делать с этой иконой? — пробормотал растерянный Муралов.

Глаза директора немного потеплели.

— Вам придется обратиться в уголовный розыск с заявлением о пропаже бриллианта. Возможно, они примут дело к производству, в чем я сильно сомневаюсь. Если примут — отдайте им икону, оформив соответствующий документ. Если нет — тогда я немного помогу Вам связаться с иерархами церкви. Уж они-то от нее не откажутся: икона, по их мнению, чудотворная. Не забудьте составить акт передачи и в этом случае.

Сергей собрался было покинуть кабинет директора, когда тот задержал его.

— У нас с Вами предстоит один неприятный разговор, Сергей Дмитриевич. Но избежать его не удастся. А раз разговор неизбежен, чем скорее мы покончим с этим делом, тем лучше. Во время Вашего длительного отсутствия Ваши обязанности начальника реставрационной мастерской временно исполнял Корнеев... Взялся он за это дело с жаром, и многое успел сделать, он наладил хорошие деловые отношения с коллективом, его там любят и уважают. Сейчас я должен приказом вернуть Вас на должность начальника, а Корнеева к исполнению обязанностей рядового реставратора. Последствия этих действий очевидны: дела в мастерской на время передачи затормозятся, в коллективе возникнет напряженность, даже конфликты, да и обижать толкового работника как-то не хочется.

С другой стороны, юридически я не могу поступить иначе: Вы вернувшийся из командировки начальник мастерской. Как вы сами представляете выход из этой коллизии?

— Александр Николаевич! Я сам хотел просить Вас освободить меня от этой должности. Не лежит у меня душа к административной работе. Я вижу свою перспективу в том, чтобы осваивать тонкости техники и технологии реставрационной работы, совершенствовать эту технику и технологию, возможно, написать научную работу по этой тематике. В идеале моя мечта — стать уникальным реставратором, которому доверят бесценные полотна.

К тому же — я ведь еще и художник. Через пару месяцев Общество поощрения художников организует в Русском музее выставку-продажу произведений молодых художников. Мне надо закончить к этому сроку начатую еще до отъезда картину. Административная работа будет всему этому мешать. С другой стороны, реставрационной работы сейчас в Эрмитаже очень много, и хороший реставратор Вам будет кстати.

— Я рад, что эта сложная ситуация разрешилась к нашему взаимному удовольствию. Вы не откажете написать заявление по этому поводу? И не могу не позавидовать Вам. Я сам хотел бы заниматься только искусствоведческими вопросами, а вот видите — приходится заниматься делами, далекими от искусства.

Следователь Петроградского Губернского угрозыска Платон Прокофьевич Тарасов задумчиво вертел в руках икону, периодически поглядывая на сидящего напротив Муралова с таким выражением, будто ему принесли на завтрак что-то очень невкусное и даже отвратительное.