— А почему Вы считаете, что она не странница и не ясновидящая?

— Однажды поздно вечером я гулял вдоль берега реки и услышал голоса спорящих. Светила луна и я узнал Тасю, которая властно требовала что-то у красноармейца из соседней части, а тот буквально умолял отпустить его. Я разобрал только одну фразу: «Потерпите. Остался всего месяц». Об этом я известил игуменью и посоветовал ей присмотреть за Тасей.

— А какое значимое событие ожидалось через месяц?

— Насколько я помню, ожидался какой-то большой религиозный праздник. И вскоре после этого произошел пожар и гибель Таси.

— Почему Вы считаете, что погибла именно Тася?

— Это не только я считаю, это следственные органы Новгорода сделали такое заключение. Труп опознать было невозможно — он сильно обгорел. Но был опознан не догоревший башмак Таси, из той пары, что выданы ей в монастыре, и тяжелый медный нательный крест, принадлежавший ей. Позже, когда безуспешно пытались найти следы оклада иконы, нашли еще металлическую пуговицу, в которой келейница признала застежку исподнего белья игуменьи. Следователь решил, что поскольку на пуговице был оттиснут религиозный сюжет, Тася могла ее выпросить, найти или просто стащить у Матушки и сохранить как святыню.

— Какое заключение сделано о причинах пожара?

— Были две версии. Сначала решили, что это поджог — ворота сгоревшего с Тасей сарая были подперты мощным бревном. Но остановились на варианте с несчастным случаем, считая, что бревно упало с горящей кровли и заперло ворота случайно. Однако я считаю, что следователь намеренно упростил себе задачу, чтобы поскорей закрыть дело. Ведь если бы бревно упало с горящей кровли, на нем непременно должны были остаться следы огня, чего на самом деле не оказалось.

— Как Вы думаете, могла Тася одна, либо с подельником подменить камень на страз?

— Нет, это исключено. За три дня изготовить страз такой сложности невозможно, а других возможностей у нее не было.

— Что Вы думаете о пропаже игуменьи?

— Не знаю, что и думать. Нелепо предположить, что вместо того, чтобы захватить чудотворную икону вместе с драгоценностью, она каким-то хитроумным способом подменила камень на страз. И уж совсем непонятно, почему беглянка не прихватила деньги и ценности из сейфа. Бриллиант таких параметров трудно реализовать в короткое время, а в сейфе — живые деньги и легко реализуемое золото.

— Вот это главный узелок. Развяжем его — распутается весь клубочек, — заключил Тарасов. — Только не думаю, что она сбежала, оставив монастырь и сестер-насельниц в это тревожное время на произвол судьбы. Я, конечно, приму меры к розыску ее в монастырях, но нутром чую, что здесь что-то другое. Едва ли она жива. А теперь давайте подумаем, не мог ли кто-либо подменить камень на страз после оценки, а княжна просто не знала об этом.

— Пожалуй, единственная возможность была у художника Танеева, который писал портрет княжны и длительное время имел дело с кулоном. Но Танеев уехал еще до войны на казенный счет в Италию и после революции на родину не вернулся.

— Сейчас у нас возобновляются связи с зарубежными органами полицейского надзора, так что мы сможем сделать запрос об образе жизни этого художника. На первый случай работы достаточно. Надо найти результаты страховки и экспертизы, запросить у новгородского угрозыска материалы следствия по делу, запросить воинскую часть о результатах розыска их дезертира, связаться с полицейскими органами Италии по поводу судьбы и образа жизни художника Танеева и, наконец, съездить в монастырь и воинскую часть потолковать с людьми.

Довольный и счастливый, что ему удалось наконец избавиться от злополучной иконы, Сергей с увлечением и даже со страстью взялся за картину, начатую еще до отъезда. Теперь, когда любимая модель была рядом, он снова мог приняться за «Христа и девственницу». Сергей торопился закончить картину к открытию выставки-продажи работ молодых художников в Русском музее.

Работа двигалась быстро. Уже закончены были основные фигуры картины. Фигура Христа выглядела выпукло, почти рельефно на темном фоне заднего плана. Мягкое фосфорическое свечение окружало фигуру Спасителя. Лицо коленопреклоненной девушки также источало какой-то призрачный свет. Ее взгляд и поза выражали страстное желание осознать дарованное ей откровение. Можно было упрекнуть автора в излишней академичности композиции — классический треугольник. Однако эмоциональная энергетика поз и жестов, а также манера и техника письма с ликом компенсировали эту особенность.

Осталось закончить задний план с темным, волосатым, ощерившемся НЕЧТО на нем. Рассчитывая в ближайшие дни закончить работу, Сергей сделал заявку на участие в выставке — и был потрясен. К своему ужасу и отчаянию он получил отказ авторитетной комиссии, ведающей организацией выставки. Причина отказа — тема не актуальна. Сергей с жаром объяснял, что тема не может быть неактуальной — тема вечная, победа добра над злом, что тема отнюдь не библейская: в Писании нет такого события, хотя вполне возможно в жизни Христа подобные эпизоды были. Однако авторитетная комиссия была неумолима. Сергей чуть ли не рыдал от бешенства и бессилия. Сознание того, что его любимое детище, его надежда обречена пылиться там, где ее никто не увидит и не оценит, действовало на него удручающе.

С горя Сергей обратился к Кириллу Шумилову.

— Послушай, у тебя огромные связи, посодействуй с экспонированием моей картины.

Но Кирилл был неумолим.

— Ты понимаешь, о чем ты просишь? Сейчас все силы брошены на борьбу с религией, с этим мракобесием, а ты написал икону и хочешь выставить ее на публику. Я не только не буду ходатайствовать, но категорически запрещу показывать ее людям.

В этот момент душевного кризиса внезапно появился Николай, вернувшийся из Швеции. Смешной и неуклюжий в модном европейском костюме, он захлебываясь рассказывал о своих зарубежных впечатлениях. Хвастался, что получил пару наград за свои работы, что солидное британское издательство предложило ему очень выгодный контракт, но, помня московский инструктаж, он вынужден был отказаться, ссылаясь на крайнюю загруженность у себя на Родине.

— Ну, как они там живут? — поинтересовался Сергей.

— Хорошо живут, чистенько, аккуратно, без особых излишеств, но с достатком.

— А как к нам относятся?

— Хорошо относятся. Хотят с нами торговать. Насколько мне известно, у нас с ними уже заключено несколько крупных контрактов на поставку продукции машиностроения, в том числе паровозов. А я вам подарки привез — тебе и Екатерине Дмитриевне.

— Катя, Катя! Иди же сюда! Николай Мокрухин приехал, интересно рассказывает, да еще подарки нам привез.

Катя неохотно вышла из соседней комнаты, решив никаких подарков не принимать. Но Николай извлек из сумки свитер из шерстяного гаруса такой дивной красоты, и он был девушке так к лицу, что у нее не хватило духу отказаться. Сергею Николай привез кисти из беличьих хвостов, чему тот был несказанно рад.

— Я смотрю, ты всерьез занялся живописью. Ну-ка, покажи, что ты там накропал, Сергей послушно отодвинул с картины драпировку.

— Ого! — воскликнул Николай. — Это же здорово. Эдак ты и с самим Ивановым можешь потягаться, и еще не известно, кто перетянет. Такой талантище! Поздравляю, друг!

— Не с чем меня поздравлять. Наоборот, полное фиаско, — и Сергей поведал Николаю о своем горе.

— Как! — бушевал Николай. — У них там крыша поехала, что ли? Загубить такую работу! Я это так не оставлю. Вот, погоди, я завтра еду в Москву, — участников выставки Луначарский приглашает обсудить итоги. Я непременно пожалуюсь наркому на этих жалких формалистов, которые губят молодые таланты!

Сергей поблагодарил Николая за поддержку, хотя и понимал, что едва ли народный комиссар станет заниматься этим частным делом, у него и без того немало других забот. Но неожиданно Сергей получил заказное письмо с просьбой срочно представить свою работу на выставку для экспозиции. Ай да Николай! Добился-таки справедливости.