Понравился ему только минералогический, где блистали огромные разноцветные кристаллы и играли огнями самоцветы и драгоценные камни. Это был настоящий праздник света и красок. Задорожному захотелось нарисовать эти волшебные камни.

Больше всего удивлял Задорожного интерес Дружинина к палеонтологии.

Как этот серьезный и дельный человек, так хорошо строивший мосты на фронте, мог увлекаться уродливыми зубатыми птицами, годными только для того, чтобы ими пугать маленьких детей, или какими-то дурацкими ракушками, вымершими миллионы лет назад?

В ответ на недоуменные вопросы Задорожного Дружинин посмеивался и говорил, что отпечатки этих птиц и ракушек послужат отличными ориентирами, когда он заберется в недра земли, на такие глубины, о которых до него еще никто не мечтал.

Дружинин целыми сутками сидел над чертежами.

Он пел, свистел и говорил сам с собой. Задорожный засыпал и просыпался при свете настольной лампы.

Он был предоставлен самому себе и скучал все сильнее. Теперь он отводил душу только в разговорах с Левченко.

Больше ему не с кем было поговорить, а Левченко умел слушать. Узнав, что Задорожный пишет картины, Левченко захотел посмотреть их. Тот пригласил инженера к себе и пообещал познакомить с Дружининым.

— Вы тоже инженер. Может быть, ему с вами интереснее будет поговорить, чем со мной. Со мной он все молчит и молчит, — грустно сказал Задорожный.

— Не знаю, как ему, а мне будет очень интересно с ним познакомиться, — ответил Левченко.

Дружинин продолжал заниматься своим делом, не подозревая, что им интересуется так много людей.

Не слишком любезный прием, оказанный Дружинину в Институте прикладной геологии, нисколько не обескуражил его. Он понимал, что выступал неудачно и нельзя винить председателя, который лишил его слова на заседании Ученого совета.

Проклятая привычка итти напролом! После этого скандала ему будет еще труднее заинтересовать ученых своим проектом. Придется преодолевать дополнительные преграды, терять время на лишние разговоры. Но в конце концов ученые все равно принуждены будут согласиться с ним.

Иначе быть не может — Дружинин был в этом совершенно уверен.

Сколько раз, бывало, он возвращался домой, весь поглощенный своими мыслями, и грезил о будущем.

В такие минуты земля представлялась ему прозрачной.

Под улицей, по которой он шел, он видел массивные слои желтой и белой глины, светло-серого известняка, прослойки желтого и красного песчаника и глубоко-глубоко под ними мощные пласты твердого плотного камня розовато-серого гранита и темного базальта, уходившие в таинственную и бесконечную глубину земли.

Пласты пород лежали одни на других, как листы гигантской книги толщиной в несколько километров. Эти пласты местами были изогнуты, сломаны, стиснуты невероятным давлением сверху, снизу или сбоку.

Они чередовались — все более тяжелые и все более горячие, раскаленные, пышущие жаром, которому нет выхода…

На набережной, по которой идет Дружинин, свистит северный ветер, чугунные решетки покрыты белым бар хатом инея, и стекла трамваев затянуты прихотливым ледяным узором.

А там, в глубине недр, вековечная тишина, таинственные процессы распада атомов и превращения одних элементов в другие.

Там скрываются могучие силы, к которым нет доступа человеку. Они накопляются, переполняют недра земли и, наконец, вырываются на ее поверхность где-нибудь на Камчатке, Курильских островах, в Японии или на Гавайях в виде вулканических извержений.

Но вот однажды появляется отважный человек, задумавший подчинить воле людей эти страшные силы. Вековечную тишину нарушают взрывы и шум машины. Машины врезаются в камень, сверлят, гложат, дробят его…

Все глубже и глубже. Все дальше, несмотря ни на что.

Ход, ровный и прямой, как стрела, направленная к центру земли, прорезает слой за слоем черные, серые, розовые, бурые, зеленые, красные породы земной коры.

Это смелые исследователи пробивают дорогу к силам, закованным в недрах земли. Силы земли должны служить человечеству. Надо добраться до них и заставить их работать.

Трудно человеку на такой глубине. Отважные исследователи — обыкновенные люди. Им жарко, им душно, они задыхаются: стены шахты раскалены. Но люди не отступают, их воля превозмогает жару и духоту и все препятствия на трудном пути. Люди продолжают свое дело и заканчивают его.

И вот город преображается на глазах, как в сказке. Пар и электричество работают за человека. Вокруг города вырастает тепловая завеса.

Постепенно меняется климат.

На этой набережной, покрытой еще недавно снегом, теплый ветерок колышет теперь широкие листья бананов и тонкие ветви пальм, а по воде вот этой реки плывут розовые фламинго.

Над маленьким серым домиком, где живет Дружинин, высится огромная финиковая пальма, во дворе растут смоковницы, и виноград сплошной зеленой стеной закрывает балкон, выходящий в сад.

Дружинин видит этот город будущего так реально, что чувствует аромат тропических цветов, которые вырастут на клумбе около его дома.

Но все это должно наступить в дальнейшем. Пока же нужно продолжать свое трудное дело и накапливать силы для борьбы с препятствиями.

Однажды Дружинин исчез. Он не пришел ночевать и целую неделю не подавал никаких признаков жизни. Задорожный сбился с ног, разыскивая его, и совсем было отчаялся увидеть товарища в живых, когда Дружинин, наконец, вернулся.

Вид бывшего майора испугал Задорожного. Дружинин был простужен, охрип и едва ходил. У него была повышена температура, но он и слышать не хотел о том, чтобы лечь в постель.

Дружинин познакомился где-то с буровым мастером, работавшим на проходке скважины под Москвой. Это была одна из самых глубоких буровых скважин в стране. Ее глубина приближалась к пяти тысячам метров.

Дружинин поехал за город с буровым мастером и неделю проработал на скважине чернорабочим. Он не возвращался домой до тех пор, пока не была достигнута предельная глубина и не поступили наверх окончательные измерения температуры и последние образцы грунта.

Результаты очень обрадовали Дружинина. Температура на этой глубине доходила до ста пятидесяти градусов, а порода, в которую вошла скважина, была отличным, прочным гранитом. Лучших стен для подземного котла нельзя было и желать.

Задорожному стоило большого труда уложить непокорного товарища в постель. Но едва он ушел за доктором, как Дружинин поднялся и, невзирая на простуду, поспешил в библиотеку.

Работа на скважине дала ему новые данные для расчетов и навеяла новые мысли. Он спешил сверить свои заключения с научными материалами.

У Дружинина горело лицо и звенело в ушах, но настроение было отличное.

Дела явно шли на лад. Горная и геологическая части проекта становились все яснее: Дружинин мог бы нарисовать свою шахту с закрытыми глазами. Сильно продвинулась вперед и теплотехническая часть: Дружинин знал, как добиться необходимого давления пара и мощности, недоступной ни одному из надземных котлов.

Теперь на очереди стоял самый трудный вопрос: как лучше проходить эту шахту, как сделать, чтобы человек смог работать в пышущей жаром глубине земных недр?

Дружинин обдумал десятки способов охлаждения и вентиляции и, наконец, сегодня остановился на новом варианте решения этой задачи.

Но обосновать свое решение ему удалось не так скоро. Вернувшись поздно ночью домой, он почувствовал себя совсем плохо.

Ночью бредил, а наутро его пришлось отвезти в больницу.

Когда Дружинин Немного окреп, его отправили в санаторий, откуда он вернулся в Москву только в начале мая.

Он был чрезвычайно недоволен тем, что потерял так много времени, и с удвоенной энергией взялся за работу над проектом.

Пора было снова итти в Институт прикладной геоло гии и договориться, наконец, по-деловому с учеными.

Дружинин мог разработать только основы проекта. Одному человеку было не под силу составить детальный, до конца обоснованный проект такого строительства.