Оба так спешили сообщить радостные вести, что были совершенно не в состоянии слушать друг друга.

— Да помолчи же, Вадим! Я нашел место для постройки подземного котла!

— П-послушай: я раскрыл тайну букв «ОЧК». Это Остров Черного Камня. Он недалеко отсюда.

— Нашим скитаниям конец. Чертежи Петрова расшифрованы до конца. Остров Черного Камня найден. Сейчас мы поедем туда… — продолжал Дружинин.

— Да, Остров Черного Камня. Как ты узнал о моей находке? — насторожился, наконец, Ключников.

— Мне нечего узнавать. Я раскрыл секрет.

— Да нет же, подожди! Я нашел место для постройки подземного котла… Я прилетел, чтобы отправиться туда с тобой вместе. Шесть тысяч километров качки… — сказал жалобно Ключников. — Ты пришел меня встречать? Ведь так?..

— Я пришел сюда, чтобы ехать на Остров Черного Камня. Вот на этом катере. Мы поедем вместе.

Ключников с недоумением потер лоб.

— Ничего не понимаю… Как же это… Наверное, у меня от качки в голове помутилось…

Дружинин расхохотался и дружески обнял Ключникова.

— Очень хорошо получилось, старик! Все понятно: оба нашли остров независимо друг от друга и поспешили один к другому. Великие умы сходятся, как говорят французы.

— Да, великие умы, тебе хорошо говорить, — передразнил Ключников. — Я мчался, как безумный, чорт знает что перетерпел, можно сказать проходил через огонь, воду и медные трубы, а ты меня французскими пословицами встречаешь…

— Крепись, старик, придется еще покачаться. Через час двинемся дальше.

— А если я захочу немного отдохнуть на твердой почве?

— Ничего не выйдет. Я тебе не дам распускаться.

— А я не дам тебе записки, которую привез от дамы с зелеными глазами.

— От какой дамы? — насторожился Дружинин.

— От твоей знакомой, с Чукотки. Я ее встретил на аэродроме в Якутске.

— Давай сюда записку! — сказал Дружинин с неожиданной горячностью.

— Э, нет! Спеши медленно, как говорит латинская пословица. Попроси как следует, тогда, может быть, дам. Говори самые ласковые слова, какие знаешь.

— Умница, милый, гениальный Ключников, светило мировой науки, отдай! Красавец, талант, душечка, дай, пожалуйста, записку…

— Мало! Проси еще!

— Очаровательный юноша, заслуженный мастер спорта, бесстрашный исследователь, старый морской волк, парашютист, подводник, мечта девушек…

— Еще, еще! И не повторяйся, не люблю однообразия.

— Ах, так? Камус, иди сюда и возьми эту мокрую тряпку в очках. Куси его, проклятого, хватай прямо за горло!

Ключников оглянулся на Камуса, которого держал Темген.

— Ну вот, так бы сразу. Наконец-то свежая мысль! Вот тебе записка.

Дружинин взял записку и прочел:

«Не сердитесь на меня, Дружинин, я хотела сделать лучше. Напрасно вы не пришли на рудник.

Я тоже должна сказать — мое сердце с вами.

Ваша Валентина».

— А ты, Вадим, действительно выглядишь неважно, — вдруг участливо сказал Дружинин и, взяв Ключникова под руку, сочувственно посмотрел ему в лицо. — Может ты, в самом деле отдохнешь, пока я съезжу на остров?

— Ну что за чепуха! — запротестовал Ключников. — Чорт с ней, с качкой! — Он махнул рукой и шутливо добавил: — Неужели ты думаешь, что я смогу отказаться от приятной прогулки на таком чудесном катере в обществе моего лучшего друга и его прекрасной собаки по имени Камус? Зачем же я тогда так торопился?..

Пограничный катер, борясь со штормом, бороздил серую воду Чукотского моря.

Он держал курс на север.

Тучи брызг заливали палубу и летели на Дружинина. Он стоял на носу катера и напряженно вглядывался в светлую полосу горизонта, дожидаясь, когда покажется Остров Черного Камня.

Камус, подняв уши. сидел у ног Дружинина. По примеру своего хозяина, пес тоже внимательно смотрел вдаль.

Кроме рулевого, нескольких матросов и время от времени выходившего на мостик капитана, наверху никто не показывался.

Ключников страдал от морской болезни. Он лежал в каюте и ни за какие блага не соглашался выставить нос наружу. Молодые геологи, едва не опоздавшие к отходу катера, были увлечены игрой в карты с помощниками капитана.

Дружинин с наслаждением дышал свежим морским воздухом. Каждый оборот винта приближал его к острову, который стал целью его жизни. Изменчивое, бурное и холодное Чукотское море казалось ему прекрасным.

По морю бежали белые барашки, о которых почему-то так часто вспоминал Дружинин в Москве.

Изредка над водой взлетали фонтаны: это проплывали киты. Вдали иногда вырисовывались очертания рыболовных и китобойных судов.

Чем дальше к северу, тем меньше их становилось. Море делалось все пустыннее, только стаи птиц летели куда-то вдаль над серо-зеленой водой.

Низкое серо-голубое небо было совсем непохоже на глубокое синее небо южных широт. Когда бы ни показалось солнце, оно висело невысоко над горизонтом, будто здесь было постоянное утро или вечер.

Дружинин до боли в глазах вглядывался в даль, ожидая увидеть облака голубого тумана, которые, по словам старика Рагтая, должны были возвестить близость острова.

Скоро, совсем скоро он должен возникнуть из моря, таинственный и недосягаемый. Что ждет там друзей? К чему приведет тяжелый, длинный путь, начатый в морозный день перед боем, в лесу под Москвой?

Годы учебы, ночи, проведенные над книгами и чертежами, ученые споры, искания уже позади. Кажется, только узкая полоска морской воды отделяет теперь Дружинина от его мечты…

— Вот ваш остров, смотрите! — вдруг услышал Дружинин желанные слова.

Капитан указал на темную точку у самого горизонта.

Сердце Дружинина забилось тревогой и радостью. Не ошибается ли капитан? Ни тучки, ни облачка тумана около темной точки не было.

— А где же голубой туман? — с сомнением спросил Дружинин. — Боюсь — вы ошибаетесь.

— Подойдем ближе, тогда увидите, — ответил капитан.

Часа через два катер приблизился к острову. Все высыпали на палубу. Даже Ключников, наконец, выбрался из каюты и стал рядом с капитаном, уцепившись за поручни.

Остров Черного Камня выглядел довольно безрадостно.

Из моря вздымались мрачные остроконечные горы, сливавшиеся в оплошную черную гряду. Она была похожа на неприступную средневековую крепость с фортами, бастионами и сторожевыми башнями или на гигантскую корону с тысячами зубьев.

Чем ближе подходил катер, тем мрачнее и неприступнее казались черные, темно-красные и коричневые скалы, тем суровее становилась сплошная горная цепь.

У подножья гор шумел прибой, а у вершин белел снег и вились стаи птиц.

Дружинин рассматривал берег в бинокль.

— Симпатичное же вы себе местечко выбрали! — усмехнулся капитан. — Если бы меня спросили, где помещается ад, я бы без колебаний ответил — здесь!

— Не мы его, а оно нас выбрало! — горестно вздохнул Ключников. — Например, я не знаю, что отдал бы, чтобы никогда и не слышать об этом проклятом острове! Да меня сюда на аркане бы не затащили. Сидел бы над книжками в Москве, читал лекции, в кино ходил бы…

— По-видимому, это остатки большого вулкана. Место действительно не из веселых, — заметил молодой геолог.

— Остров какой-то пегий! Неужели все это снег? — удивленно сказал другой геолог, худощавый, стройный грузин, и указал на белые пятна на скалах. — Столько снега среди лета! Вот тебе и горячая земля…

— Никаких голубых туманов! Такие радостные надежды и такое некрасивое зрелище, — опять вздохнул Ключников.

— Говорят, что туманы видны с моря только в более холодное время. Тогда остров выглядит еще мрачнее. А белые пятна — это гнездовья птиц, — пояснил капитан.

Дружинин продолжал разглядывать остров в бинокль, не принимая участия в разговоре. Он сравнивал очертания гор с чертежом Петрова.

Горы выглядели совсем не так, как изобразил Петров.

Неужели он здесь не был, а составил план только на основании чьих-то рассказов? Если так, какова цена надежде найти здесь горячую землю и реку для подземного котла?