Командир дежурного расчета, войдя в центральный пост, окинул начальственным взором своих подчиненных, склонившихся над мониторами, и почти не смотревших на огромный, во всю стену, экран, куда выводились данные обо всем, что происходило в небесах вдоль южных границ страны. Командир расчета присмотрелся к картине, понятно лишь посвященным, и кое-что из увиденного ему не понравилось.

– Товарищ полковник, – один из офицеров перехватил встревоженный взгляд начальника. – Американская авиация проявляет необычную активность. Над Турцией в воздухе находится порядка полусотни самолетов, выполняющих непонятные маневры. Их разведывательные самолеты с истребительным эскортом курсируют возле наших границ. – Дежурный указал несколько отметок, сгруппированных в восточной части Черного моря: – Вот, товарищ полковник, это самолеты радиотехнической разведки, сопровождаемые истребителями.

Командир поморщился от досады. У него уже давно все необычное вызывало ничем не оправданное, иррациональное подозрение, и от рапорта подчиненного спокойствия на душе не прибавилось.

– Что думает штаб округа?

– Ничего, – отрицательно помотал головой уставший капитан, проведший здесь, в подземелье, пусть и оборудованном с должным комфортом. – В штабе вообще не в курсе происходящего. Но им запрещено реагировать на любые действия американцев, запрещено поднимать перехватчики, приводить в готовность зенитные расчеты, словом, все, что только возможно, им запретили под страхом лишиться погон. Мы можем только наблюдать.

Капитан не скрывал своего раздражения. Он понимал, что недопустимо обсуждать приказы, тем более, исходившие аж из самой Москвы, но также он прекрасно понимал, что сейчас его командир меньше всего думает о том, чтобы приструнить слишком говорливого офицера.

– Идиоты, – презрительно фыркнул полковник, и впрямь даже ни на миг не подумавший о том, чтобы оборвать позволившего себе излишнюю вольность капитана. – Как можно отдавать такие приказы сейчас, когда чертовы янки стягивают войска к нашим границам?

– Это приказ Верховного главнокомандующего, – пожал плечами капитан, вновь превращаясь в недалекого служаку, не ведающего сомнений в отцах-командирах. – А приказы не обсуждаются.

– Я знаю, черт возьми!

Вполголоса выругавшись, командир прошел к своему месту, откуда он мог наблюдать за работой всего расчета, сложного и отлаженного механизма, людей, сплоченных не только буквой устава, но и осознанием важности своего дела.

Полковник не дошел всего несколько шагов. Пол под его ногами вдруг задрожал, хотя там, внизу, под бетонной подложкой была лишь утрамбованная до каменного состояния земля. Лампы дневного света, наполнявшие своим сиянием просторный зал, откуда осуществлялся контроль за работой локатора, мигнули, погасли на мгновение, вновь ярко вспыхнули и опять погасли, на этот раз насовсем. Последним, что почувствовал упавший лицом вниз офицер, по ушам которого ударила брань и полный ужаса крики своих подчиненных, были посыпавшиеся с потолка осколки бетона.

С высоты более полукилометра пилоты "Найтхоков" все же могли видеть последствия атаки, и были вполне довольны увиденным. Проникающие боеголовки легко пронзили бетонные своды, прошили, точно стальные иглы – нежный ситец, листы брони, и разорвались уже внутри, в помещения командного поста, разрушая все, уничтожая, убивая, ввергая в небытие.

– Курс один-девять-пять, джентльмены, – приказал командир группы. – Снизиться до трехсот футов. Встреча с танкерами – в квадрате Зулу-один. Идем домой, парни!

Спустя несколько секунд разведывательный самолет RC-135W "Райвит Джойнт", поднявшийся в небо намного позже "стеллсов", и занявший позиции у самой границы воздушного пространства России передал на свою базу давно ожидаемое сообщение. Его сенсоры, чутко улавливавшие любое электромагнитное излучение, не могли ошибаться – русский радар перестал функционировать.

Севастополь не спал. Главная база Черноморского флота, этот нервный узел, передовой бастион державы, со всех сторон окруженный если не враждебной, то и не однозначно дружественной страной, народом, испытывавшим отнюдь не дружеские чувства, жила пусть не явно заметной, но напряженной жизнью. Небо над гаванью обшаривали лучи множества радаров, на кораблях, теснившихся в порту, несли службу моряки, но все же большая часть тех, кто по своей воле, или по приказу страны, посвятил себя флоту, наслаждались отдыхом в кубриках и казармах, спеша ухватить остатки сна.

Флот, могучий единый организм, приходил в себя после нескольких напряженных дней. Еще недавно вся его мощь была готова к стремительному броску на юг. Все боеспособные корабли, все, что могло плавать и стрелять, в любой миг могли сняться с якоря, рванувшись к черноморским проливам, намертво запирая узкую горловину для любого врага. Но все закончилось, пришел новый приказ, и война, вдруг ставшая невероятно осязаемой, ощутимой, снова превратилась в бесплотную тень. Во всяком случае, там, на земле и на шатких палубах кораблей, все так же стоявших на якорях возле пирсов, считали именно так.

Скользнув под лучами локаторов, густой сетью опутавшим воздушное пространство над прибрежными водами, "Найтхоки", восемь призраков, приближались к городу-герою Севастополю. На мониторах инфракрасных поисковых систем пестрело от множества целей, интенсивно выделявших тепло, и тем более заметных в ночном воздухе, напоенном прохладой. Корабли, самые разные, и крейсера, и сторожевики, и крохотные рейдовые тральщики, скромные трудяги моря, выстроились возле вытянувшихся прочь от берега причалов.

Пилоты невольно вспоминали напряженный, энергичный инструктаж, проведенный перед вылетом. Крепко сбитый полковник, безымянный, впервые, и, наверное, в последний раз увиденный летчиками, стоял возле стенда, обклеенного множеством ситниковых снимков.

– Джентльмены, будьте предельно внимательны, – обратился к сосредоточенным пилотам офицер, вне всякого сомнения, представлявший военную разведку. – Задача вашего подразделения – нейтрализовать ударные силы русского флота на Черном море, обеспечив беспрепятственное продвижение наших сил, и наземных, и морских, на южном направлении. От результатов вашей атаки зависит, в конечном итоге, судьба наших морских пехотинцев. Несмотря на явную слабость, русские имеют здесь достаточно сил, чтобы уничтожить наши десантные корабли.

Полковник приблизился к стенду, ткнув указкой, в качестве которой он использовал обычный карандаш:

– Русские корабли сгруппированы в гавани Севастополя и на рейде военно-морской базы. В настоящий момент они в большинстве своем не готовы к немедленному выходу в море, но команды почти в полном составе находятся на их борту. Ваша важнейшая задача – вывести из строя русские тяжелые корабли. На основании последних данных, полученных из космоса, мы можем с высокой точностью определить положение приоритетных целей. Это ракетный крейсер "Слава", – карандаш ткнулся в веретенообразное "тело" корабля, – крейсера класса "Кэйра", – теперь обгрызенный конец карандаша указывал на другой снимок, – а также фрегат класса "Кривак" и ракетные корветы на воздушной подушке класса "Дергач", несущие противокорабельные ракеты SS-N-22 "Санберн". Ни один из них не должен сняться с якоря, господа, во всяком случае, не раньше, чем на русский берег ступят наши морские пехотинцы. И тогда ваша задача будет считаться выполненной на сто процентов.

Разведка не ошиблась. Пилоты могли уже отчетливо видеть силуэт крейсера "Слава", стоявший на внешнем рейде базы, а чуть дальше, возле самого берега – остальные корабли, оба других крейсера и фрегат, один из двух кораблей этого класса, входивших в состав русского Черноморского флота – второй фрегат "Кривак" находился в открытом море – ошвартованные у причалов.

– Группа, отмена радиомолчания, – прозвучал в шлемофонах пилотов голос командира. – Приготовиться к атаке. Набор высоты до полутора тысяч футов. Распределить цели. Включить лазерные прицелы!