– Цель по пеленгу два-ноль-пять, – сообщил офицер. – Дальность порядка сорока миль. Судя по шуму, они удаляются, следуют курсов на вест, сэр.

– Изменить курс, – распорядился Макнайт. – Лечь на два-ноль-пять. Идем на перехват. Приготовиться к бою, джентльмены!

Плавно разворачиваясь, подлодка, еще не существовавшая для тех, кто был на поверхности, рвалась к цели, с каждой минутой оказывавшейся все ближе и ближе. Напряжение, охватившее моряков, становилось все сильнее, требуя выхода в отчаянной схватке.

– Приготовить торпедные аппараты, – приказал кэптен Макнайт. – Достанем их накоротке!

Массивные внутренние крышки торпедных труб захлопнулись, замыкая внутри шестиметровые сигары мощных торпед. Дистанция до цели сокращалась с каждой минутой, добыча становилась все ближе, но Дуглас Макнайт медлил. Кэптен хоте бить наверняка, не оставив противнику ни малейшего шанса, в упор, чтобы нельзя было увернуться, чтобы первая же атака стала и последней.

– Двадцать пять миль, сэр, – доложил акустик. – Русские корабли в зоне поражения!

– Приготовиться. Доложить, когда дистанция сократится до двадцати миль.

"Плавучий аэродром" русских был рядом. Вращая винтами, он шел навстречу американской эскадре, наверняка для того, чтобы обрушить на нее удар своих ракет – Дуглас Макнайт помнил, что "Кузнецов", в отличие от иностранных аналогов, несет ударное вооружение, целую дюжины сверхзвуковых ракет SS-N-19. И капитан "Майами" был готов сделать все, чтобы помешать вражеским командирам исполнить свой замысел.

– Кэптен, сэр, по нам работает сонар, – доложил неожиданно акустик. – Шум винтов по левому борту, приближается! Это "Удалой"!

– А, дьявол! – Дуглас Макнайт выругался от досады. Эскорт все же заметил их, заметил раньше, чем он мог позволить. При мысли о противолодочных ракетах SS-N-14 русского эсминца кэптену вдруг стало не по себе. – Торпедные аппараты – залп! Отстрелить ложные цели! Погружение до максимальной глубины!

Четыре тяжелые торпеды "Марк-48" ADCAP, разом вырвавшись из торпедных аппаратов, ринулись к еще слишком далекой цели. А субмарина, разбрасывая вокруг себя обманки, самодвижущиеся имитаторы, нырнула к самому дну, пытаясь скрыться от всевидящего "ока" гидролокатора.

Акустик "Адмирала Левченко", большого противолодочного корабля типа "Удалой", не покидал свое место уже много часов. Гидроакустический комплекс "Полином", работая попеременно в режиме шумопеленгования и эхопеленгования – надводному судну е было смысла скрывать свое присутствие, ведя поиск только в пассивном режиме – ощупывал глубины, и вот пустота на экране сменилась отметкой цели, оказавшейся непростительно близко.

– Обнаружена подводная лодка в квадрате три-десять, – доложил акустик. – Цель по пеленгу сто семьдесят восемь, дальность двадцать три мили. Цель приближается к эскадре!

– Черт, это не может быть кто-то из наших, – неуверенно произнес капитан, услышав доклад. – Нет, здесь не могут находиться наши подлодки.

Возможно, командир противолодочного корабля еще сомневался бы, не желая поверить очевидному, но следующее донесение акустика поставило все точки над "и":

– Неопознанная подлодка выпустила торпеды. Торпеды в воде!

– Ух, м-мать, – ошеломленно выдохнул капитан. – Боевая тревога! Противолодочный ракетный комплекс к бою! Передать координаты цели на "Кузнецова"!

Последнее распоряжение запоздало – на авианосце хватило места для мощного гидроакустического комплекса "Полином-Т", и там уже знали об угрозе. Знали и начали немедленно действовать.

Импульс сонара отразился от корпуса субмарины, а в следующий раз на экране гидролокатора вместо одной отметки цели появилось пять.

– Торпеды по левому борту, – торопливо доложил акустик. – Девятнадцать миль. Идут перпендикулярным курсом!

– О, черт, – выдохнул капитан Тарасов. – Американцы! Выполнить противоторпедный маневр. Курс триста пятьдесят. Самый полный ход. Стармех, выжать все из турбозубчатых агрегатов!

Паровые турбины взвыли, сжигая остатки топлива. Тарасов знал, что корабль просто встанет спустя пару часов такой гонки, и это в лучшем случае, но пока можно было сделать хоть что-то, Тарасов был намерен действовать. и потому авианосный крейсер, лихо разворачиваясь кормой к находившимся еще довольно далеко торпедам, быстро набирал ход, чтобы если не разорвать, то хотя бы сохранить дистанцию.

– Передать на корабли эскорта, пусть атакую чужую субмарину всеми средствами, – потребовал Тарасов. – Потопите ее, вашу мать, и быстрее!

Координаты цели, дальность и пеленг на "чужую" подлодку, были загружены в систему наведения крылатых ракет 85-РУ комплекса "Раструб-Б". Противнику, как он ни маневрировал, негде было скрыться от всевидящего "ока" гидролокатора.

– Ракетный комплекс к бою готов, – доложил командир ракетно-артиллерийской боевой части противолодочного корабля.

– Открыть огонь. – Капитан "Адмирала Левченко". – Атаковать их!

Надстройка противолодочного корабля окуталась дымом и пламенем, вырвавшимся из казенных срезов контейнерных пусковых установок, и две крылатые ракеты сорвались с направляющих, промчавшись низко над водой.

– Есть пуск, – доложил командир расчета. – Ракеты пошли!

С борта "Адмирала Левченко" непрерывно следили и за противником, и за управляемыми снарядами, передавая на борт крылатых ракет координаты целей. В заданной точке с подфюзеляжных пилонов сорвались торпеды, и, раскрыв тормозные парашюты, мягко вошли в воду.

Головки наведения торпед УМГТ-1, работая в активном режиме, пронзали ультразвуковыми импульсами толщу воды, пока стальные "сигары" кружили на небольшой глубине, словно высматривавшие добычу хищные птицы. Но вот эхо, отраженное от препятствия, находившегося гораздо выше, чем морское дно, вернулось, и обе торпеды, пикируя, точь-в-точь, как истребители, ринулись к цели.

Акустический импульс дробным грохотом прокатился по корпусу "Майами", и этот звук услышали все, кто находился под прочной стальной скорлупой.

– Торпеды в воде!

– Дьявол, – кэптен Макнайт не ждал, что их атакуют так быстро. И наверняка это было только начало. – Маневр уклонения. Разворот на сто восемьдесят градусов, полная циркуляция! Предельная скорость!

Ударная подлодка, заваливаясь на правый борт, лихо, по-самолетному, развернулась, уходя из-под удара. Еще чуть-чуть – и они окажутся вне зоны действия головок наведения русских торпед, и тогда можно вздохнуть спокойно.

– Торпеды в корме, – кричал акустик. – Не больше восьми кабельтовых. Расстояние сокращается!

– Лево на борт девяносто, – немедленно приказа Макнайт. – Выпустить ложные цели! Поставить газовую завесу по корме!

Стена пузырьков воздуха, стравленного из балластных цистерн, пологом укрыла "Майами", и импульсы, посланные головками наведения преследовавших ее торпед, бессильно разбились о почти неосязаемую, и при этом непроницаемую стену. Системы наведения торпед тотчас переключились в поисковый режим, работая только на прием, прослушивая шум моря. И когда газ рассеялся, поднявшись к поверхности, перед ними предстало разом полдюжины целей, одинаковых по свом характеристикам.

"Захватив" случайные цели, обе торпеды ринулись в повторную атаку. А субмарина в эти минуты была уже далеко, толкаемая вперед бешено вращавшимся винтом.

– Оторвались, – радостно осклабился Дуглас Макнайт. – Ушли, черт меня дери!

Они сделали свое дело, нанесли удар. И пусть кто-то другой закончит начатое ими, он, кэптен военно-морских сил США Макнайт, все равно останется первым.

Отметка цели исчезла с экрана гидролокатора "Адмирала Левченко", и оператор растеряно оглянулся на командира поста, нависавшего над своим подчиненным.