Браиловский терпеливо ждал, как ждали его ассистентки, сейчас вопреки обыкновению погрустневшие, переставшие без умолку щебетать обо всякой ерунде. Техника спокойно и размеренно делала свое дело, и ожидание, наконец, было вознаграждено.

– Готово, Марк Абрамович, – окликнула Браиловского лаборантка. – Есть результат.

Скорбный труд, хотя на установление личности каждого мертвеца и уходило лишь по несколько минут, был еще далек от завершения. Хорошо, если кто-то просто обгорел, тогда можно было выяснить личность, к примеру, по зубной карте. Но иной раз останки доставляли едва не ведрах, или уж, как минимум, собранные в плащ-палатки, так что сразу порой трудно было разобраться, все ли принадлежит одному человеку. Вот тогда уже без техники, к счастью, пока работавшей безотказно и быстро, точно было не обойтись.

– Получено совпадение? – переспросил врач. – Что ж, и то дело. И как же звали усопшего?

Девушка набрала воздуха в грудь, ткнула клавишу… и замерла, словно оцепенев.

– Что такое, Вера? – Марк подскочил, бросившись к своей ассистентке. Несмотря на нежный возраст, она тоже кое-что повидала, и отнюдь не была впечатлительной барышней. Тем более странной и жуткой казалась ее реакция на сообщение, выданное компьютером. – Что случилось?

– Это… – девушка говорила едва слышно, округлив глаза. – Марк Абрамович, это же… О, Господи!

Одного взгляда на монитор хватило Браиловскому, чтобы понять причину такого шока. И сам он, что скрывать, оказался в схожем состоянии, поняв, наконец, что произошло.

– Не может быть! – Марк крепко зажмурился, помотал головой, но когда он вновь открыл глаза, текс на экране не изменился, наваждение никуда не исчезло. – Как же так? Мой пациент… Господи, как же это?!

В эти мгновения уложилось слишком много такого, что разум упорно не хотел принимать. Рухнуло все и сразу. И все-таки доктор не стал бы классным хирургом, не имей он железной воли. Первое впечатление быстро прошло.

– Надя, – обратился Марк ко второй своей помощнице. – Надя, быстренько звони в Москву, министру обороны. Как хочешь, но звони лично ему! Плевать, что еще раннее утро!

Имея доступ ко всем возможным базам данных, группа медиков, доставленная в окружной военный госпиталь едва не под конвоем, была лишена почти любой связи с внешним миром – режим секретности не есть пустой звук. Но сейчас был особый случай, случай, которого Марк Браиловский, полковник медицинской службы, не мог прежде и представить. Приходилось ломать границы, идти против правил.

– Как дозвонишься, дай мне трубку, – настойчиво потребовал доктор. – У нас срочные новости!

Браиловский уже представлял, какую бурю поднимет там, в столице, его звонок. Он и сам не хотел верить в то, что видел своими глазами. Но утешать себя, убеждать в том, что это ошибка, компьютерный сбой, было верхом глупости. Оставалось только принять случившееся, как данность. А ломать головы над тем, что делать дальше – забота обитателей кремлевских кабинетов.

Привыкнуть к новой роли было нелегко, тем более, когда никак не могла успокоиться слишком честная совесть. Все здесь будто бы кричало, что он здесь чужой, все было непривычным, и это кресло, кожаная обивка которого так противно скрипела, и портрет президента Швецова, до сих пор не снятый, и неудобно разложенные письменные принадлежности. Что ж, все верно, и глупо спорить, ведь он и был здесь чужим.

И все же за суетой Василий Строгов как-то свыкся с тем, что отныне он один – если, конечно, не считать временного главу государства – отвечает за сложный механизм под названием армия. И это оказалось отнюдь не так просто, как могло показаться.

Сейчас российская военная машина будто впала в спячку, и прекратилась почти всякая деятельность, по крайней мере, различимая внешне. Солдаты безвылазно сидели в казармах, самолеты не отрывались от взлетной полосы, и корабли, намертво пришвартованные, стояли в базах, а флаги на их гафелях понуро обвисли, как будто выражая настроение тысяч людей, для которых синий косой крест на белом поле не был просто одним из множества малопонятных символов.

Лишь одно не давало покоя Строгову, и не только ему. Невзирая на приказы, все более строгие, рассекали воды Баренцева моря корабли мятежного адмирала Макарова. Авианосная группа под Андреевским флагом упорна шла на сближение с американской армадой. Там, на борту "Адмирала Кузнецова", не слышали суровые окрики с суши, из самого Кремля, словно вся Россия для моряков сжалась до Кольского полуострова, превратившегося вдруг в готовый к осаде и штурму неприступный бастион. С минуты на минуту флот должен был сойтись со звездно-полосатыми эскадрами на расстояние удара, то есть дальность пуска ракет и тогда… генерал, вернее, уже министр Строгов, боялся даже гадать, что случится в следующий миг. И резала по живому мысль о том, что теперь он бессилен остановить безумцев.

Все, что было еще возможно – следить за действиями мятежников, отдалявшихся от родных берегов… зачем? Не хотелось верить, что для боя, исход которого был вполне предсказуем уже сейчас.

– Они вступят в столкновение с американцами, и проиграют, – с мрачной уверенностью произнес Строгов, связавшись с Аркадием Самойловым. – Возможно, североморцы и нанесут противнику ощутимый ущерб, но все равно это – пустой звук. Лишившись нескольких кораблей, янки только рассвирепеют, и тогда уже не будет места компромиссам. Макаров спровоцирует врага, с которым мы так усердно пытаемся помириться.

Для моряков-североморцев учения, начавшиеся еще первого мая, не закончились, готовые перерасти в нечто большее и более жестокое. Отказавшись выполнять приказы нового верховного главнокомандующего, флот остался на занимаемых рубежах, готовый вступить в бой. Сами себя они считали патриотами, а для тех, кто следил за всем из-за стен Кремля, превратились в кость в горле, бельмо на глазу… и тлеющий фитиль.

– Нам не выиграть войну, – согласился премьер-министр. – У нас не хватит сил, мы не готовы к столкновению. Сделайте все, генерал, чтобы остановить этих идиотов! Они втягивают в катастрофу всю страну. Равновесие еще никогда не было таким шатким!

Василий Строгов вдруг почувствовал нарастающую злость, огнем пульсирующую как раз под кителем. Какого черта? Они осторожничают, заискивают перед тем, кто на протяжении всей истории – даже сороковые годы не в счет, хотя в ту пору отношения чуть сгладились – оставался противником, соперником, и подчас едва ли не врагом России. Не так нужно было действовать, не слабость свою и нерешительность, а силу показывая, силу и уверенность.

– Да, сил для того, чтобы разгромить противника, у нас не хватит, – вдруг усмехнулся министр обороны. – Но у одного Макарова достаточно сил, чтобы заставить нахальных янки крепко задуматься, прежде чем размахивать у нас перед носом своими "большими дубинками". Ударный кулак, авианосная многоцелевая группа включает кроме "Кузьмы", еще ракетный крейсер, пару эсминцев и два противолодочных корабля. А ведь есть еще оперативная группа в составе "Петра Великого" и "Адмирала Чабаненко". И подводный флот, – добавил Строгов. – В составе Северного флота больше двух десятков многоцелевых субмарин, в том числе такие монстры, как "Антей". Там сконцентрированы самые современные, самые мощные боевые корабли, и американцы это знают. Если схлестнутся с Макаровым и его парнями, умоются кровью.

Василий не считал себя милитаристом, не разделял имперских амбиций некоторых националистов, вопивших во все горло о величии России, но словами лишь и ограничивавшихся. Но все же не по нему было признавать поражение без боя. Да, сила важна, но подчас успех достается тому, кто проявил большую решимость, готовность драться до конца, заставив противника потерять уверенность в себе – тот, кто очертя голову, бросается в пекло битвы, не может, не должен быть слабым. Но здесь и сейчас мнение и слова генерал-полковника имели немного веса.