Антенна радара дивизионного пункта управления "Овод-М-СВ" совершила еще один оборот, выпростав к горизонту нить радиолокационного луча, и на мерцающем круге экрана стали одна за другой, стремительно возникать пульсирующие точки. Их было много, и они были близко.

– Группа воздушных целей прямо по курсу, – почти кричал оператор радара. – Цели низковысотные, малоскоростные. Дальность восемь, высота – до ста метров. Это противотанковые вертолеты!

– Зенитной ракетно-артиллерийской батарее – огонь!

Полк мог противопоставить воздушному противнику немногое – всего три установки "Тунгуска-М" уцелели после первой схватки с авиацией врага, и запас ракет для них, как и снарядов для автоматических пушек, был на исходе. И все же зенитный дивизион, подпиравший спину наступавшим в первой линии танковым батальонам, делал все, что еще было возможно.

– Вижу цель, – докладывали операторы радаров мчавшихся вслед за танками "Тунгусок", ловя в конусы лучей "подпрыгивавшие" над гребнями холмов вражеские вертолеты. – Есть захват!

– Короткая! – звучали отрывистые приказы командиров машин, и, как только самоходки замирали, разворачивая навстречу скрывавшемуся в сумраке врагу массивные башни, следовала другая команда: – Ракетой – огонь! Пуск!

Ночь, окутавшая степь пеленой мрака, не была помехой для сошедшихся в смертельной схватке врагов – лучи радаров пронзали тьму, безошибочно отыскивая цели, и вслед им неслись рукотворные кометы, выпростав за собой огненные хвосты. Зенитные ракеты 9М311, выброшенные из раструбов пусковых контейнеров, закрепленных по бортам башен "Тунгусок", исчезали в сумраке, и только факелы твердотопливных двигателей сверкали, точно вспыхнувшие вновь звезды. А вслед им, обгоняя на лету, мчались ракеты 9М331 комплексов "Тор-М1", на скорости семьсот метров в секунду врезавшиеся в строй американских вертолетов, разрывая на куски винтокрылые машины.

Ракета, примчавшаяся из темноты, вонзилась в борт головного танка Т-90, пронзая броню жгутом кумулятивной струи. Элемент динамической защиты сдетонировал, направленным взрывом отражая сноп пламени, но "Лонгбоу Хеллфайр", оснащенный тандемной боеголовкой, был предназначен как раз для таких случаев. Первый заряд, менее мощный, пробил брешь, заставив сработать "реактивную броню", покрывавшую борт русского танка, а взрыв второго пробил корпус, наполняя огнем боевое отделение. Пламя коснулось разложенных в ячейках автомата заряжания снарядов, и взрыв сорвал с погона башню, отбрасывая ее далеко в сторону.

– Атака с воздуха, – закричал наводчик командирского Т-90К, увидев в окуляры прицела, как взрыв разметал, разнес на куски следовавшую в трех десятках метров впереди боевую машину. – Это вертолеты!

Град противотанковых ракет обрушился на колонну, и танки, атакованные сразу несколькими "Хеллфайрами" с разных сторон, вспыхивали. Многослойная броня, усиленная динамической защитой "Контакт-5", оказалась не в силах выдерживать многочисленные взрывы, и батальон, не видевший противника, не имевший перед собой цели, в которую можно было стрелять в ответ, охватила агония.

– "Штору" в автоматический режим, – уверенный голос Белявского заставил наводчика придти в себя, почувствовав стыд за столь явный страх. – Всем продолжать атаку!

Полковник первым коснулся тумблера, приводя в действие комплекс оптико-электронного подавления ТШУ-1 "Штора". Пилот вынырнувшего из-за пригорка вертолета "Кайова Уорриор" навел лазерный прицел на силуэт танка, успев коснуться кнопки пуска ракет, прежде, чем бортовой компьютер Т-90К, приняв сигнал об облучении, выдал команду, и гранатометы 902В "Туча" залпом выстрелили две дымовые гранаты 3Д17, ставя аэрозольную завесу на пути приближавшейся ракеты. Луч лазера, уткнувшись в преграду, сотканную из мириад крохотных капелек, повисших в воздухе, разбился на множество отражений, и головка наведения "Хеллфайра" увидела множество целей вместо одной, той, на которую указывал летчик. Процессор системы самонаведения не смог справиться с неожиданной проблемой, и ракета ушла в сторону, зарываясь в дымное облако слишком далеко от танка, чтобы повредить ему.

Танки, окутанные мерцающими облаками, с ревом и грозным лязгом мчались вперед, стальным валом подминая под себя степь. А над головами танкистов, всецело поглощенных атакой, уже летели выпущенные в ответ зенитные ракеты.

Дымовая завеса, окутавшая боевые порядки русского полка, лавиной захлестывавшего позиции разведывательного батальона, не была помехой для Эда Танаки и его напарника. Радар "Логбоу" без проблем "видел" сквозь аэрозольные облака, равно как и лучи радиолокационных головок наведения противотанковых ракет, и пилотам, находившимся вне зоны досягаемости русских средств противовоздушной обороны, оставалось только вновь и вновь нажимать на кнопку пуска.

– Цель в захвате! Набор высоты!

Танака потянул на себя ручку управления, заставляя "Апач Логбоу" взмыть над гребнем холма, и Мерфи тотчас выпустил "Хеллфайр" по цели, неразличимой невооруженным взглядом. Чуть менее тридцати секунд – примерно столько противотанковая ракета AGM-114 летела на полную дальность – и еще одна русская боевая машина вспыхнула, словно спичка.

Охота на русские танки, попавшие в классическую засаду, была отработана американскими пилотами до полного автоматизма. Многочисленные учения, когда из людей и техники выжимали все возможности, не прошли даром, и теперь пилоты выпускали ракеты одну за другой, расстреливая вражескую технику. Но русские машины только казались беззащитными мишенями.

– О, черт, – Джеймс Мерфи, сидевший впереди, и лучше видевший всю панораму боя, в ужасе вжался в спинку кресла, когда рядом с вертолетом промчалась, выпростав за собой язык пламени, зенитная ракета. – Эти русские стреляют по нам! Проклятье!!!

Укрывшись в складках местности, вертолеты находились в безопасности, пока с борта кружившего на огромном удалении Е-8С "Джойнт Старс" не последовала команда на открытие огня – русские танки оказались в зоне поражения. Но теперь, чтобы выполнить приказ Мэтью Камински, пилоты вынуждены были покинуть укрытие, подставляясь под ответный огонь.

Лазерная система наведения обеспечивала высокую точность огня, но для того, чтобы поразить цель, пилоты вынуждены были подсвечивать ее, оставаясь вне укрытия, пусть всего лишь какие-то секунды – летевшие почти со скоростью звука "Хеллфайры" разили стремительно – но те, кто оказался по другую сторону, тоже были быстры. Легкие OH-58D и менее совершенные, чем "Апач Логбоу", ударные вертолеты АН-64А "Апач" подскакивали вверх, вонзая в цели иглы лазерных лучей, и противник немедленно воспользовался этим. Вспышки взрывов сверкали над степью, освещая падавшие на землю геликоптеры.

– Командир, снижайся!

"Апач Лонгбоу" рухнул вниз, и Мерфи показалось, что сиденье кресла под ним стремительно проваливается в бездну. Внутренности вдруг подкатили к горлу, и летчику с трудом удалось подавить тошноту. Секунду спустя он понял, что отделался до невозможного легко – зенитная ракета вонзилась в борт "Кайовы", и легкий вертолет, превратившись в огненный шар, ушел к земле, рассыпая за собой брызги горящего топлива.

– Твою мать!

Экипаж "Апача" из вертолетного батальона Второго бронекавалерийского полка слишком долго держал свою машину на высоте, наводя свои "Хеллфайры". Увлекшиеся расстрелом в упор вражеской колонны пилоты замешкались, и противник тотчас "показал зубы". Ракета "земля-воздух" разорвалась в паре метров от бронированного борта, ударная волна швырнула в сторону тяжелый вертолет, вминая его в склон холма, и рассветный сумрак озарился заревом еще одного взрыва.