Полковник военно-воздушных сил США был командиром эскадрильи, пожалуй, самого секретного подразделения военной авиации, Сорок девятого тактического авиакрыла, но, прежде всего, он был настоящим боевым летчиком, совершившим десятки вылетов. Джеральд Нэш начал боевую карьеру в Югославии, там, где два "Натйхока" нашли свой конец, нарвавшись на неожиданно опытных противников. Подполковник был там, но сербам так и не удалось сбить его, хотя иные миссии, например атака аэродрома возле самого Белграда, где все было напичкано ракетами "земля-воздух" и зенитными орудиями, были, вне всякого сомнения, исключительно опасными. Не понесла потерь и его эскадрилья, заместителем командира которой Нэш был назначен буквально за день до начала военной операции.
Потом был Ирак, вторая кампания против Хусейна, завершившаяся полной и безоговорочной победой над безумным диктатором. Конечно, это был уже не тот Ирак, что в девяносто первом, когда будущий полковник, а тогда еще юный курсант, впервые сел за штурвал реактивного самолета, порядком изношенного Т-38 "Тэлон" на базе Нэллис в Неваде. Несмотря на то, что у иракского лидера еще оставалась кое-какая авиация, ни один американский пилот не смог записать на свой счет хотя бы единственную воздушную победу. Участие в боевых действиях авиации свелось к рутинной доставке бомб на цели по указанию наземных сил, хотя от огня с земли военно-воздушные силы, да и авиация флота, понесли незначительные потери.
Пока Ирак оставался последней большой войной полковника. В Афганистан Нэш не попал, да там, по большему счету, и не требовалось использование F-117A, весьма дорогих машин, к тому же требующих бережного ухода, который в афганских горах или пакистанской пустыне, понятное дело, не всегда можно было обеспечить.
Да, он, Джеральд Нэш, в совершенстве освоил доверенное ему оружие, став настоящим асом, пусть на его счету не было ни одного сбитого вражеского самолета, не важно, какие знаки тот мог бы нести на плоскостях. Но вместе со всеми достоинствами "Найтхока" полковнику пришлось в полной мере познать и его недостатки. Это в нелепых голливудских фильмах грозный "стеллс" целыми эскадрильями "валит" чужие истребители, чаще "Фалкрэмы", и порой и "родные" F-16C, да еще и перевозит десант, совершая посадку прямо на кукурузное поле, а затем без малейшего труда выполняя взлет. На самом деле все было иначе.
Конечно, "Натйхок" действительно был почти невидим для радаров, особенно на больших расстояниях, исчисляемых десятками километров. Благодаря форме фюзеляжа, состоявшего из плоскостей и острых углов, что придавало тактическому бомбардировщику какую-то пирамидальную форму, и радиопоглощающему покрытию F-117A трудно было обнаружить. Но причудливая форма означала почти полное отсутствие маневренности и жесткие ограничения по перегрузкам, так что в воздушной дуэли шансы "стеллса" были близки к нулю. Впрочем, "Найтхок" никогда и не задумывался, как воздушный боец, но тем парням, кто управлял этой машиной над чужой территорией, легче от такой мысли явно не становилось, всегда полагал Нэш.
– Аэродинамика, точно у кирпича, – ворчал порой подполковник, обсуждая с коллегами-летчиками доверенные им машины. В эти мгновения, поистине минуты черной тоски, Нэш как никогда был согласен с острословами, заменившими гордое имя "Найтхок" на менее звучное, но очень подходящее "Хромой гоблин". – Да и огневая мощь немного больше, – невесело усмехнувшись, обычно добавлял летчик, сетуя на весьма слабое вооружение, включавшее всего пару управляемых бомб или ракет класса "воздух-поверхность".
Говорить о том, что "стеллс" вовсе не имел оборонительного вооружения, было, конечно, излишне. В схватке даже с устаревшим истребителем типа древнего "Фагота", вооруженным только пушками и не способным превышать скорость звука, но обладающего достаточной маневренностью, суперсовременный F-117A был заведомо обречен. Так что уж говорить о "поединке" с вполне современным противником.
Собственно, в Сербии так и получилось, когда "Найтхок" встретился в небе с югославским "МиГом". Да, радар "Фалкрэма" оказался бессилен, но эти чертовы russian's оснащали свои истребители еще и теплопеленгатором. На самом деле благодаря соплам-щелям тепловое излучение двигателей "Найтхока" было исключительно низким, поскольку раскаленные выхлопные газы равномерно смешивались с холодным забортным воздухом, но на дистанции в пару миль его хватило, чтобы выдать свое присутствие. А дальше все уже зависело от мастерства вражеского пилота, сумевшего, как очень скоро выяснилось, в совершенстве освоить свой самолет.
И, тем не менее, F-117A по-прежнему оставался одним из самых эффективных ударных самолетов там, где требовалась внезапность. Новейшие "Рэпторы" и "Лайтнинги", а вторые, кстати, так и не поступили до сих пор в строевые части, тоже создавались с применением технологии "стеллс", но все-таки обнаружить их было проще, а в бою с истребителями русского производства, вроде модернизированных "Фалкрэмов", они имели шансов на успех не больше, чем намного более простые и дешевые F-15C "Игл", к примеру. И потому сейчас полковник Джеральд Нэш вел к цели старый добрый "Найтхок".
Полковник вел свою суперсекретную крылатую машину на восток, туда, где водная гладь вздыбливалась обрывистыми берегами. Под брюхом "Найтхока", шедшего на крейсерской скорости, простирались спокойные воды Балтики, а впереди, в каких-то ста пятидесяти милях была земля, русская земля. Во внутрифюзеляжных отсеках F-117A были подвешены две ракеты AGM-88A HARM, и этот вылет не был учебным. Полковника Нэша ждал бой с самым опасным противником, какого только можно было представить.
Нэш был не одинок в этом вылете По левую руку от него, выстроившись по фронту на десять миль, шли еще три "Натйхока". И еще две "невидимки" следовали позади них, во втором эшелоне боевого порядка.
Пилоты, вылетевшие из Турции, едва успели добраться до Рамштайна, улучив пару часов отдыха, прежде чем получили новое задание, которое многих, что скрывать, повергло в шок. Некоторые летчики долго не хотели верить, что командир эскадрильи сказал им правду о предстоящей миссии, что это не глупая шутка или просто чья-то ошибка, настолько невероятным был полученный приказ. Точно так же и сам полковник сперва не поверил командующему американскими военно-воздушными силами в Европе, лично ставившему задачу перед элитой авиации Соединенных Штатов. Но это была не шутка, и эскадрилье Нэша предстояло нанести первый удар по территории России, начав ту войну, которой так долго боялся весь мир.
Целью трех звеньев, которые как бы вел в атаку сам полковник, была русская радиолокационная станция дальнего обнаружения, располагавшаяся в западной части Калининградской области. Нэш управлял действиями своей группы именно "как бы", потому что ни о каком управлении действиями своих подчиненных сейчас не могло быть и речи. Задачей пилотов было как можно ближе подобраться к цели, фазированной антенной решетке радара, с помощью которого русские контролировали почти всю акваторию Балтийского моря и воздушное пространство едва ли не до самой Дании, причем подойти к цели, разумеется, необходимо было скрытно. Поэтому пилоты летевших на предельно малой – двадцать метров над уровнем моря, и это за сто с лишним миль до цели – высоте "Найтхоков" сохраняли радиомолчание. Их машины превратились в этакие "черные дыры", не излучая в окружающее пространство ничего, ни тепла, ни электромагнитных импульсов, просто перестав существовать для любого стороннего наблюдателя, вместо собственных глаз и ушей полагающегося на приборы. И даже противорадиолокационные ракеты, основное оружие в этом вылете, не нуждались в каком-либо целеуказании с борта носителя.
