– Огонь!

Пилоты "Фалконов" только начали набор высоты, "вытаскивая" свои машины на две сотни метров, чтобы оттуда быстрее обнаружить цель, но так ничего и не успели понять, внезапно оказавшись атакованными. Вышибной двигатель выбросил из транспортно-пускового контейнера ракету 9М331, и тотчас еще одну. Обе ракеты буквально зависли в двух десятках метров над боевой машиной, а потом маршевые двигатели отшвырнули управляемые снаряда навстречу цели, в полете разворачивая их параллельно следящему лучу.

– Первая пошла, – доложил сержант-зенитчик, прикипевший к экрану радара. – Вторая пошла!

Ракеты, оставляя белесый росчерк, прочертили крутую дугу, удаляясь от пусковой установки. Они мчались навстречу попавшему в прицел самолету со скоростью восемьсот метров в секунду, в полностью автоматическом режиме, подчиняясь командам бортовых компьютеров, не оставляя противнику ни единого шанса.

Американский пилот понял, что атакован, когда ракеты были уже менее чем в восьми километрах, пожирая расстояние с немыслимой скоростью. Сенсоры бортовой системы предупреждения об облучении AN/ALR-69, которых на мгновение коснулся луч прицельного радара "Тора", выдали паническое сообщение, и пронзительное верещание зуммера наполнило кабину. Пилот, бросив свой истребитель в рискованный маневр, стремясь сорвать захват, уйти из-под огня, немедленно включил станцию постановки помех AN/ALQ-131, пытаясь "ослепить" чужие радары. Тщетно.

– Цель маневрирует, – доложил оператор, по-прежнему различавший в "крупе" помех, подернувшей экран локатора, метку, обозначавшую попавший в клещи вражеский самолет. – Ставит комплексные помехи!

"Файтинг Фалкон" выполнил резкий разворот, рассыпая позади себя облака дипольных отражателей, о которые разбивался луч радара, возвращаясь на пусковую установку десятками ложных сигналов. Генератор помех, подвешенный в контейнере под консоль истребителя, работал на полную мощность, "сводя с ума" головки наведения зенитных ракет. Включив форсажный режим, атакованный летчик пытался как можно быстрее увести свою машину, уже преодолевшую звуковой барьер, из зоны поражения, туда, где до него не дотянутся вражеские ракеты.

Развив скорость свыше двух тысяч километров в час, истребитель мчался прочь от опасности на ничтожной высоте, чудом – и мастерством летчика – избегая столкновения с землей, не менее губительного, чем любые ракеты. Пилот рискнул, но свою порцию удачи в этот день он уже получил раньше.

Управляемая ракета 9М331 скользнула над фюзеляжем "Фалкона", сблизившись с целью менее чем на три метра, и радиовзрыватель немедленно дал команду на подрыв боевой части. Пятнадцатикилограммовая боеголовка превратилась в облако раскаленных газов, и поток разогнанной до гиперзвуковых скоростей осколочной шрапнели пронзил фонарь кабины, изрешетив фюзеляж и тело летчика. Потерявший управление истребитель камнем рухнул к земле, и уже в падении его настигла вторая ракета, прямым попаданием превратившая крылатую машину в сгусток огня.

– Есть поражение, – радостно доложил оператор, увидев, как метка цели внезапно исчезла, окончательно слившись с окружающим ландшафтом. – Один готов!

Уцелевшие истребители поспешно отворачивали в стороны, выходя из-под огня. Пилоты, поняв, что нарвались на противника, которого не должны были встретить, решили не рисковать, прервав атаку. Но в дело уже вступили остальные машины зенитно-ракетной батареи, и вслед за метавшимися в панике "Файтинг Фалконами", заполнившими эфир помехами и призывами о помощи, рванули огненные стрелы ракет "земля-воздух". Попавшие в перекрестья радиолокационных прицелов крылатые машины маневрировали, летчики, которым нисколько не хотелось умирать над чужой землей, старались сбить прицел, сорвать захват, спрятавшись от вражеского огня на сверхмалых высотах.

– По цели номер два, – приказал командир пусковой установки, охваченный настоящим азартом охотника. – Двухракетный залп. Пуск!

Боевая машина внесла свою лепту в общую работу, и к полудюжине стартовавших с разницей не более секунды ракет присоединились еще два зенитных снаряда, покинувшие ячейки транспортно-пусковых контейнеров. Волна управляемых ракет настигала американские самолеты, пилоты которых оказались, неожиданно для себя, в самом пекле. Еще один F-16C, сраженный попаданием сразу трех ракет, развалился на куски в полете, другой, оставляя за собой дымный след, пошел на снижение, и за миг до того, как истребитель врезался в склон холма, ускоритель выбросил из кабины кресло пилота с намертво пристегнутым к нему человеком.

– Есть! Поражение, – почти кричал оператор радиолокационной станции, видевший, как стремительно сокращается число противников. – Еще одного ублюдка свалили!!!

Пилот последнего истребителя, по которому теперь вели огонь все боевые машины огневой батареи, выстреливая вдогон "Боевому соколу" одну ракету за другой, еще пытался спорить с судьбой, выжимая из своей машины все до капли, и все же его участь была решена. Попав под перекрестный огонь целой зенитно-ракетной батареи, было бессмысленно рассчитывать на благоприятный исход. Летчик пытался спорить с судьбой до последнего, пытаясь перебороть неизбежность, но все, что он смог – выиграть еще чуть более полминуты.

Единственная ракета настигла самолет почти на границе зоны поражения, накрыв его волной осколков. Стальное крошево прошило сталь и пластик фюзеляжа, вспоров топливные баки, и пилот в последний миг успел дернуть рычаг катапульты, покидая свою машину. Тело буквально размазало по креслу, от перегрузки потемнело в глазах, и когда летчик вновь начал воспринимать окружающую действительность, над головой его раскрылся купол парашюта, а от горизонта, вздымая клубы пыли, мчались облепленные пехотинцами бронетранспортеры. Полностью покорный воздушным потокам пилот заскрежетал зубами – торжествовавший противник спешил собрать трофеи своих побед.

Зенитно-ракетный полк, единственная надежда наступавших танкистов на защиту от угрозы с воздуха, продолжил движение, разворачивая над дивизией ракетный зонтик, способный если не отразить, то хотя бы ослабить удар. Предстояло еще преодолеть не один десяток, не одну сотню километров, прежде чем басовито заговорят мощные танковые орудия, предвещая гибель врага. И это не должно было стать обычным маршем – узнав об уничтожении сразу двух звеньев истребителей, в штабах противника отдали новый приказ, и сразу полтора десятка самолетов, до предела нагружены авиабомбами и противорадарными ракетами, взмыли в небо. Предстоял еще один бой, победа в котором вовсе не была предопределена.

Однако, несмотря на потери, несмотря на то, что над колоннами техники вились, точно рой кровососущей мошкары, звенья и целые эскадрильи вражеских самолетов, щедро рассыпавших над степью бомбы, наступление продолжалось. Вздымая пыльные шлейфы, оглашая всю округу ревом мощных дизелей и лязгом стальных траков, сотни танков и бронемашин, танковая и две мотострелковые дивизии в полном составе, мчались по ставропольским степям на юг. Их целью был Грозный, откуда поступил панический призыв о помощи, и где уже высаживались американские десантники, с ходу вступая в бой.

Танкисты шли в атаку на свой страх и риск. Над всем югом России бушевала невидимая, но собравшая колоссальную мощь буря, настоящий шторм электромагнитных помех, намертво глушивший всякую связь. И потому далеко не все в этих краях еще знали о начавшейся войне. Жители отдаленных поселков и хуторов, включая свои телевизоры и радиоприемники, с удивлением слышали звучавший из динамиков вой и треск помех, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Лишь доносившийся из поднебесья гул турбин мог натолкнуть их на какие-то догадки, но здесь каждый знал о грандиозных учениях, и потому на маневры списывалось слишком многое.

Офицеры, командиры полков и батальонов, были осведомлены намного лучше, но это в действительности мало что меняло. Противник, искушенный в подобных делах, бил не по людям и технике, а по боевому духу, лишая солдат и их командиров уверенности, мешая согласовывать любые свои действия. Все штабы, командные центры, все это, хоть и находилось в считанных десятках, в лучшем случае – в сотнях километров, будто перестало существовать, переместившись, например, на другую планету. Некому было думать за командиров дивизий, полков и батальонов, некому стало теперь принимать на себя весь груз ответственности. Шла война, необъявленная, но жестокая и беспощадная.