Дорогостоящий летающий робот выполнил свою миссию. Его потея не была пустяком, но то, ради чего пожертвовали самолетом, окупало еще и не такие расходы. MQ-9A, выполнив свой последний маневр, ушел в сторону от разбомбленной базы и, когда горючее иссякло, полого спикировал к земле, чтобы стрелой пронзить вязкую поверхность топи, исчезнув в бездонной трясине. Лишь пламя и трупы наверху напоминали теперь о его существовании.

Картинку с беспилотника принимали не только на станции управления, где два офицера отнюдь не в самых высоких званиях были безраздельными хозяевами, но и на командном посту военной операции, начавшейся одновременно на акватории двух океанов. Подтверждение успеха было получено.

– Мы можем беспрепятственно начинать наступление по всем фронтам, – отчеканил Эндрю Стивенс. – Приказываю поднять в воздух все, что летает. Атака должна быть массированной, как никогда прежде. Мы должны сокрушить врага первым ударом, навсегда лишив его желания продолжать борьбу.

– Вам удалось вывести из строя лишь часть ядерных сил русских, – с сомнением произнес глава Комитета начальников штабов. – Помимо мобильных пусковых установок ракет "Сайкл" и "Скальпель" есть еще ракеты шахтного базирования, а также стратегические бомбардировщики и субмарины с баллистическими ракетами.

– Только последние представляют для нас некоторую угрозу. Стационарные ракеты и базы стратегической авиации будут приоритетными целями при первом же авианалете на военные объекты русских.

– Они могут нанести ответный удар. На тех субмаринах, что сейчас находятся на боевых позициях, достаточно боеголовок, чтобы американская цивилизация перестала существовать.

– Вероятность существует, – не стал возражать Стивенс. – Русские подлодки занимают позиции в прибрежных водах, в основном – в полярных широтах, где их поддерживают надводные силы флота и авиация. Но то, что атомоходы противника действуют на ограниченной акватории, одновременно является и их слабостью. Облегчается поиск целей, требуется меньше сил для их уничтожения, а, главное, меньше времени. И мы воспользуемся этим, чтобы нанести упреждающий удар. В Баренцевом и Норвежском морях развернута мощнейшая группировка нашего военно-морского флота. Адмирал Бридж справится с задачей, не сомневаюсь.

Он умел внушить уверенность, генерал Эндрю Стивенс. И никто не усомнился в удачном исходе кампании. Темные глубины арктических морей вновь стали полем боя.

Этот район в северной части Баренцева моря обходило стороной большинство судов, если на их гафеле не развевался Андреевский флаг. И дело было даже не в строгих запретах, на которые русский человек давно привык со смаком и наслаждением плевать, проявляя дух истинного анархиста. Просто капитаны траулеров и сухогрузов не хотели лишний раз подвергаться досмотру или наблюдать за кружащими над самыми мачтами противолодочными Ту-142М, способными, как привязанные, часами висеть над подозрительным, в смысле, оказавшимся в неподходящее время в неподходящем месте, судном. И лучше было потратить несколько лишних часов и пару тонн солярки, и стороной обойти нехорошее место, чем долго и нудно разбираться с людьми в черной морской форме, когда нужно, способными проявить тошнотворную принципиальность.

На самом деле море здесь было таким же, как и везде, что вполне понятно. Тяжелые волны, горами вздыбливающиеся к серому небу, пенные шапки, чайки, пронзительно кричащие и гоняющиеся друг за другом – недалеко по птичьим меркам из океана вырастали берега Новой Земли, и отчего-то здесь было больше всего рыбы, на удивление крупной и аппетитной. Но истинная причина запустения скрывалась не на поверхности, не в небесах, а глубоко под водой, и была известна лишь узкому кругу посвященных.

Капитан первого ранга Ефремов едва переступил высокий порог помещения центрального поста, как вахтенный мичман браво гаркнул, привлекая внимание моряков:

– Товарищи офицеры!

– Вольно, товарищи офицеры. – Ефремов ответил на уставное приветствие, козырнув несущим вахту подводникам.

В центральном посту, "мозгу" субмарины, было не слишком много народу. Всего лишь десяток офицеров и мичманов нес вахту, по большей части лишь следя за показаниями приборов. Ничто не предвещало неожиданностей. Ракетоносец, крейсировавший в привычном, давно освоенном районе, находился на рабочей глубине погружения, где он был достаточно незаметен, и в то же время доступен для срочных приказов с земли, не терявшей связь с "Карелией" ни на минуту.

При появлении командира моряки как-то подобрались, хотя, находясь здесь, держа в руках, без преувеличения, безопасность родины, едва ли кто-то мог позволить себе расслабиться. Моряки даже не смотрели на капитана, больше внимания уделяя своим приборам, освещавшим обстановку внутри и вне субмарины, в темной пустоте северного моря.

– На румбе?

– На румбе тридцать, – доложил рулевой. – Скорость восемь, глубина триста двадцать.

– Акустик, обстановка?

– В радиусе тридцати миль надводные и подводные цели отсутствуют.

Павел Ефремов не смог сдержать скепсис – новейшие натовские подлодки обладали столь малым уровнем шумности, что услышать их самый совершенный гидроакустический комплекс мог на дальности не больше десяти миль, и то при почти идеальных гидрологических условиях. А для этой широты отсутствие сильного волнения было равносильно солнечному затмению – частота та же самая.

– Отлично, – кивнул капитан. – Товарищи офицеры, продолжайте несение службы.

Они и были причиной царившей на поверхности пустоты, капитан первого ранга Ефремов и еще сто сорок матросов и офицеров, экипаж стратегического атомного ракетоносца "Карелия". Субмарина, восемнадцать тысяч тонн сконцентрированной огневой мощи, затаившись под морской гладью, слившись с шумом никогда не умолкающего океана, рассекала тьму морских глубин в отведенном ей районе патрулирования. Она была частью ракетного щита России, гаранта ее безопасности и независимости, и отсюда, из северных широт, могла в любое мгновение нанести удар сокрушительной силы по зарвавшемуся противнику.

Подлодка, находясь далеко в океане, действовала не сама по себе, но являлась частью сложной системы. Радист каждые несколько минут принимал идущий на сверхнизкой частоте сигнал с суши, короткий код, которые было бессмысленно расшифровывать. Все последние дни, с самого начала боевого патрулирования, когда "Карелия" едва не у пирса ушла под воду, скрываясь ото всего и ото всех, этот сигнал был неизменен и означал – мир. Там, на поверхности, все было спокойно, и офицеры могли спокойно воспитывать салаг-матросов, заступая на вахту и сменяясь с нее. Жизнь под водой текла своим чередом, и кое-кто уже считал дни, оставшиеся до возвращения в базу, где многих ждали не только жены, но и дети.

Но стоит только сигналу, пронизывающему толщу воды, природный щит, оберегающий субмарину, весь ее экипаж, от любой опасности, и эту же опасность скрывающий, пропасть, стоит только радисту доложить о получении совсем другого набора цифр, все изменится в несколько мгновений. Наконец, будет открыт сейф в капитанской каюте, не дрогнувшей рукой будет разорван облеплены печатями, испещренный грозными подписями конверт, содержащий пусковые коды, и до апокалипсиса останутся считанные минуты. Подлодка, словно терпеливый и расчетливый хищник, таящаяся в сумраке глубин, вынырнет к поверхности, и шестнадцать ракет РСМ-54, ждущие своего часа в шахтах, пронзив пятидесятиметровый слой воды, а, если надо, то еще и ледяную корку, взмоют к границе безвоздушного пространства, чтобы оттуда обрушить град ядерных зарядов – по четыре стокилотонных боеголовки с каждой ракеты, ложащиеся в круг радиусом всего четверть километра – на врага.

Если случится неизбежное, если усилия политиков и здравый смысл перестанут действовать, все, что нужно подводникам – десяток минут, чтобы провести предстартовую подготовку и расстрелять в едином залпе свой боекомплект. А после их судьба перестанет иметь значение. И ради этих минут в бой будут брошены все силы флота, даже в сугубо мирное время бдительно следящего за тем, чтобы в этих водах не появлялись незваные гости. Но пока все было спокойно, и подводники могли в перерывах между вахтами, не столько тяжелыми, сколько скучными и утомительными, наслаждаться маленькими радостями жизни вроде сауны, до седьмого пота упражняясь на тренажерах в крохотном спортзале. А страна могла спать спокойно – ее будущее находилось в надежных руках.