— Разведка эта ведется так, что немцы знают о каждом нашем шаге, — закончил Алексейчик. — Я предлагал командиру отряда Бокову убрать своего любимчика, но тот стоит за него горой.
— Выходит, они вас не слушаются? — спросил я.
— Точно. Они никого не слушаются, — не задумываясь, ответил Алексейчик и продолжал — А в другом отряде и с командиром неблагополучно. Щенков по фамилии. Он и в партии когда-то был да в плен два раза сдавался. Первый раз в лагеря попал — сбежал. Клялся, божился живым в руки не даваться. Однако и во второй раз оказался в плену. И тут у немцев в ход пошел, пристроился где-то на службу. Потом вторично в лес явился. Назначили его отрядом командовать согласно званию, — в армии он майором был. Однако толку тут от него мало, а больше вреда: пьет, развратничает, самогон по его указанию гонят, аппараты завели усовершенствованные. На задания редко ходят и как-то все без удачи, с населением на ножах. Впрочем, и среди них есть ребята добрые. Эти не верят Щенкову. Особенно после того случая, когда он троих партизан своих расстрелял совершенно несправедливо.
— А ну, вызовите ко мне этого Щенкова, — сказал я, — посмотрим, что он из себя представляет.
В ожидании майора я прошелся по лагерю и насмотрелся всякого. Не разберешь, кто партизан, а кто из деревни в гости забрел. А немцы в Коссуве, под боком. Я крепко призадумался. Всего в пяти-шести километрах от лагеря нам предстояло принимать самолеты с посадкой. Первый из них должен был привезти нам мощную радиоустановку, взрывчатку, оружие и забрать раненых. К приему самолета необходимо было навести порядок в лагере и убрать лиц, явно подозрительных.
Когда я вернулся в землянку Алексейчика, мне сообщили, что два человека из отряда Щенкова «сбежали» в Коссув с оружием. Позднее нам стало известно, что коссувская полиция послала вверх по инстанции донесение о том, что к местным партизанам прибыл с секретными полномочиями из Москвы Герой Советского Союза полковник Льдов. Правда, в то время гитлеровцы, конечно, еще не успели разобрать, что в районе появился их старый враг и знакомый.
Майор Щенков пришел ко мне со своим комиссаром. Видный, статный человек, с несколько обрюзгшим от пьянства лицом и гладко зачесанными назад русыми волосами, он вел себя подчеркнуто небрежно и с некоторой даже лихостью. Комиссар был человек степенный, держался спокойно и производил хорошее впечатление. Мы познакомились. Я позвал Алексейчика и предложил всем вчетвером пройтись.
— Вот, товарищ Щенков, — сказал я, искоса наблюдая за майором, шагавшим обочь тропинки по траве, — отряды наши тут застоялись, обросли семьями и вещами, дисциплина слабая. И у вас, говорят, не лучше других. Верно это?
Щенков пожал плечами и ничего не ответил.
— Думаю перебросить вас за линию железной дороги, а груз лишний, девушек да тещ, здесь оставим, в семейном лагере. Что вы на это скажете?
— Мой отряд никуда отсюда не пойдет, — быстро заговорил Щенков. — Это уж как хотите!
— То есть как не пойдет? Будет приказ, — спокойно возразил я.
— Ну, приказ! Это ведь не армия, а партизаны! Нет, не пойдет, да и я не считаю это, ну, целесообразным, что ли…
— Почему же? — внутренне вспыхнув, но тем ровнее и отчетливее выговаривая слова, допытывался я.
— Одним словом, не согласятся люди — и все!
— Ну, а если вы им прикажете, тогда что? В полицию, что ли, побегут?
— Некоторые, может, и в полицию побегут.
— Значит, в отряде у вас есть заведомые предатели?
Щенков снова пожал плечами. Лицо его приняло скучающее выражение.
— Как же вы хотите воевать с непроверенными людьми и с такой дисциплиной? — продолжал я, сам в это время напряженно следил за своим спутником и мучительно обдумывал, правильно ли то, что я собираюсь сделать, и, очевидно, сделаю вот теперь, скоро, здесь в лесу, — подниму пистолет и выстрелю прямо в это скучающее лицо с безжизненными, прозрачными глазами. Еще раз я попытаюсь обратиться к совести этого человека. Если она у него есть еще, тогда с ним можно работать, предоставить возможность искупить вину. Если нет…
— Слушайте, майор, — сказал я, — ведь вы знаете, что дисциплина — вопрос первостепенной важности, особенно здесь, в тылу врага. Ну, вы, очевидно, не умеете, не хотите справляться с распущенностью как командир. Попробуйте проявить себя на штабной работе. Я вас сниму с отряда и возьму к себе в помощники. Покажите, на что вы способны.
Щенков стремительно обернулся ко мне, лицо его исказилось от плохо скрываемой злобы:
— Что вы, что вы, товарищ полковник! За что?
— То есть как — за что? Как это вы задаете мне такой нелепый вопрос? На такую работу, назначают не за провинности, а по особому доверию. Сядемте, товарищи, — сказал я.
Мне нужно было сесть, чтобы успокоиться и принять окончательно почти уже принятое решение. Мы сели.
— Ну, знаем мы эту политграмоту! — запальчиво возразил Щенков. — С отряда снимаете, значит не доверяете. Нет, я не пойду к вам в помощники. Насильно вы меня не заставите, это не армия!
Но ведь я по форме и по существу являюсь для вас старшим командиром, и вы обязаны выполнять то, что вам будет мною приказано.
— Ну, это как сказать!
Мы сидели на пнях вырубки в нескольких шагах один от другого. Я молчал, и все молчали. Щенков досадливо отвернулся и прутиком сбивал пыль с сапог. И тут я почувствовал, что решение, внутренне принятое мной, бесповоротно. Я поднял пистолет, прицелился в тугой затылок Щенкова и спустил курок. Раздался легкий щелчок. Осечка. Заметив общее движение, Щенков обернулся ко мне, ища причины того, что Алексейчик и комиссар соскочили с места, Я привел в порядок пистолет, — теперь я действовал автоматически, — поднял его и прицелился майору в переносицу. Он закричал от испуга и беспорядочно задвигал руками, отыскивая кобуру. Я всадил в него три пули подряд.
— Пойдемте, товарищи, — сказал я, вставая с пня. Алексейчик и комиссар смотрели на меня, словно не понимая еще толком, что произошло. — Ничего, ничего! Ничего не случилось, — сказал я и пошел назад по тропинке. Товарищи шли позади меня. Я шагал молча, и они молчали.
В этот момент я подумал, что убивать вот этак не легко, может труднее, чем самому подвергаться смертельной опасности, но ведь, идя в тыл врага, мы должны быть готовы ко всему.
Мы вернулись в лагерь, и я приказал зарыть Щенкова, а сам с Иосифом Павловичем Урбановичем и группой других людей выехал в его отряд.
Бойцов выстроили на поляне.
— Сегодня я расстрелял вашего командира! — обратился я к строю.
Многоголосый крик одобрения был мне ответом. Я сказал бойцам о том, что железная дисциплина является первым условием, необходимым для успешной борьбы в тылу врага. Я откровенно высказал им все, о чем передумал за эти часы. Имея перед собой человека, преданного делу защиты родины, я использую все меры, чтобы дойти до его сердца, научить, вдохновить, привить чувство долга и ответственности перед своей страной, перед своим народом, верности боевому долгу, беспощадности к врагу. Я буду действовать разъяснениями и убеждениями, если потребуется — собственным примером. Но в отношении людей, не внушающих доверия и не желающих доказывать свою преданность советской родине активной борьбой с врагом, разговор будет короткий, С такими я не остановлюсь перед тем, чтобы расстрелять, если надо, собственными руками.
На следующий день ко мне вызвали подозрительного начальника разведки. Я решил с этим поговорить более откровенно и предложить ему искупить свою вину боевыми делами. Мне в тот момент было хорошо известно, что многие «сбежавшие» из плена выдали там подписки работать по заданию гестапо. И хотя подавляющее большинство из них в этом не признавалось, я знал, что они могут воевать с оккупантами.
«Все же, — думал я, — русский он человек. Может быть, нащупаю еще сохранившееся в нем наше, советское. Пусть даст обещание и покажет на деле, что он способен бороться». Но все в этом человеке оказалось чужим. В вежливой форме я предложил ему отойти со мной в сторону — побеседовать. Мы до этого не знали друг друга и только теперь познакомились. Казалось бы, для него должно было быть достаточно того, что меня прислала Москва, тем не менее его поведение было крайне подозрительным. Отходя за мной, он, поднимаясь, еле заметным движением руки расстегнул кобуру револьвера. Я не подал виду, что заметил его жест.
