Интересно, может ли человека разорвать ветром?

Или сначала его прикончит температура?

Скоро он все узнает.

Старина Нептун.

Да, надо признать, такой красоты видеть еще не доводилось. Разве что в глазах Изабеллы.

А это еще что такое? Призрак? Или он уже мертв?

Нет, всего атмосферное завихрение.

Уже близко, подумал Алессандро. Теперь меня никто не спасет.

Сердце заколотилось. Захотелось закрыть глаза. Он падал.

И чувствовал, как падает.

Он не закрыл глаза.

Я хочу увидеть все, что можно увидеть. Наконец-то побываю на настоящей планете.

Система Нептуна

19:30, четверг, 17 апреля 3017

Федеральное центральное командование

Штурм обернулся осадой. Разумеется, такой вариант просчитывался заранее, но приемлемым считаться не мог и полковника Теори никак не устраивал. Но, как говорил генерал Шерман, лучше сидеть в осаде, чем сгореть по-идиотски в блеске славы.

И все же, думал Теори, победа лучше. Он хотел победить. Хотя бы для того, чтобы защитить свою территорию и тех, кого любил. И еще ему никак нельзя было подвести генерала Шермана. Ни один командующий — ни в Фелеральной армии, ни в вооруженных силах Департамента — еще никогда на возлагал такой ответственности на свободного конвертера. Вот почему удовлетворительный вариант не удовлетворял Теори. Ни раньше, ни сейчас.

Капитан Резиденс только что доложил обстановку. Атака десантников блокирована. Последняя волна атакующих остановлена на подступах к Нью-Миранде. Те, кого сбросили в город, изолированы и после тяжелых боев уничтожены или взяты в плен.

Через три недели после начала активных боевых действий войсковым частям противника так и не удалось проникнуть в город. Основные их силы вытесняются с поверхности спутника с тяжелыми потерями.

Теори досадовал, что им вообще удалось высадиться на Тритоне. Что ж, по крайней мере Нью-Миранда и другие населенные пункты полностью под контролем федералов.

В космосе ситуация менялась достаточно быстро. Клаудшипы с помощью космических пехотинцев удерживали свои позиции. Даже старик Карлайл на Нереиде проявил себя мастером защиты. Сбросив войска на луну, он связался с локальным командиром минных заградителей и создал уникальную оборону: растянулся полосой и включил в свою структуру несколько мощных орбитальных мин. Теперь Карлайл прикрывал тонкой пленкой две трети луны. Обнаружить мины с помощью существующих детекторов не представлялось возможным. У противника не было шансов прорваться к Нереиде — разве что по чистой случайности.

Другие клаудшипы продолжали отражать наступательные поползновения неприятеля. Клаудшип Остин отправилась на помощь трем кораблям из «Группы Койпера», занятым в сражении у Тритона. После ее прибытия огневая мощь сторон уравновесилась. Теори понимал, что если только он или его корабли не допустят тактической ошибки — а такое могло случиться в любой момент, — их ожидает долгое противостояние.

Клаудшип Марк Твен остался охранять Милл — на случай прорыва или внезапного рейда со стороны Мета.

Милл — еще одна причина для беспокойства. Да, его силы разбили захватчиков, но те успели причинить серьезные повреждения главному энергетическому комплексу. Милл работал всего лишь на треть плановой мощности, и инженеры выражали серьезные сомнения относительно его скорого выхода на прежние показатели. Некоторые пессимисты даже склонялись к тому, что в нынешней ситуации Милл не подлежит полному восстановлению.

В виртуальном командном центре Теори повернулся к майору Хидака, выполнявшей по совместительству обязанности командира корпуса военной полиции.

— Похоже, нам все-таки придется ввести в действие ограничения на потребление энергии.

— Так точно, сэр, — ответила Хидака. — Первую ступень?

Теори хватило нескольких миллисекунд, чтобы оценить потребности и возможности. Первая ступень предусматривала меры, которые затронули бы только промышленно-коммерческую сферу. Сейчас этого было недостаточно. В Нью-Миранде нужно ввести карточную систему для потребителей. Недостаток энергии на Тритоне — это не только неудобства. Это смертный приговор.

— Переходите сразу ко второй. И я требую примерного наказания для первого нарушителя.

— Будет сделано, сэр. — Хидака повернулась и вышла из командного центра, чтобы приказ подчиненным. В виртуальности майор — она была биологическим человеком — не просто исчезла, а воспользовалась дверью. Шерман всегда требовал от офицеров соблюдения определенных норм, и Теори решил не давать послаблений в этом отношении.

Итак, ситуация сложная, но стабильная. Хотя, конечно, равновесие могло нарушиться в любой момент. Судя по тому, как сражались силы Мета, полковник уже начал подозревать, что у них сменился командующий. Теори не встречался с генералом Хейсеем, но внимательно изучил его биографию и послужной список. Похоже, теперь ему противостоял кто-то другой, более решительный и умный. Рассматривать возможные кандидатуры он не стал, но знал — если только он позволит себе немного расслабиться и успокоиться, враг воспользуется этим незамедлительно.

И тем не менее пришло время сделать передышку.

— Я ненадолго отлучусь, — сказал он майору Монитору, передавая контактные координаты на машинном языке гриста.

На сей раз майор воздержался от каких-либо комментариев по поводу его «героической» внешности. Похоже, шутка приелась. Что ж, люди избавляются от напряжения как могут, а Монитор всегда был хорошим другом, и Теори не принимал его подначки на свой счет. То есть принимал, но не обижался.

Полковник тоже вышел через дверь, прошел по короткому, им же самим созданному коридору, постучал в дверь и вошел в свою квартиру. Волна облегчения окатила его при виде играющего на полу сына и сидящей на диване Дженифер Филдгайд. Она оторвалась от журнала и улыбнулась ему.

— Как дела?

— Все в порядке. — Он прошел в комнату. — Что у вас?

— У нас хорошо. Вчера опять сходили на обед к моим родителям. Они, конечно, не самая веселая компания, но твоему сыну нравится.

— Это правда, — подтвердил мальчик. Говорил он так редко, что каждый случай становился для отца сюрпризом.

Теори опустился в кресло. Мебели в комнате было мало — он всегда выбирал самые умеренные алгоритмы презентации интерьера.

— Я ненадолго. Просто заглянул посмотреть, как тут.

— Моя квартира пострадала от бомбардировки, так что я сейчас отсиживаюсь в подвале, — сказала Дженифер, — а ментальное время, когда не на работе, провожу здесь.

— Я очень тебе признателен.

— Мне это только на пользу. Булочная работает всего несколько часов, все знакомые и друзья попрятались, так что без твоего сына было бы совсем скучно. — Она посмотрела на мальчика. — За ним интересно наблюдать. Он многое выражает по-своему, жестами. Надо только привыкнуть.

Мальчик, если и заметил, что речь зашла о нем, ничем этого не выдал и продолжал играть.

— И все равно спасибо, — сказал Теори.

— Пожалуйста, — улыбнулась Дженифер. — Тебе что-нибудь приготовить? Кофе? Я просмотрела каталог и нашла кое-что новенькое.

— С удовольствием.

Дженифер поднялась и вышла в кухню. Теори повернулся к сыну. Паззл, с которым возился ребенок, представлял собой одну сторону сложного трехмерного фрактала. С другой стороны фигура была разбита на перемешанные кусочки. Задача состояла в том, чтобы составить копию передней стороны, перемещая кусочки в соответствии с определенными правилами.

— Попробуй А4 на А5, — предложил Теори.

— Не получится, — сразу ответил сын. — Видишь? Нарушается диагональ.

Теори присмотрелся.

— Верно. Наверно, я устал и не все понимаю.

Дженифер вернулась с чашкой дымящегося кофе. Теори вдохнул аромат. Восхитительно. Он сделал глоточек. Что-то в нем было такое… Похоже, над этим кофе поработал хороший программист. В порошке содержался полуразумный сопроцессор. После второго глотка этот сопроцессор включился, и Теори мгновенно ощутил бодрящий эффект.