Командир роты оказался полностью прав. У порядком подуставших разведчиков словно открылось второе дыхание, и они закончили демонтаж и переброску пушек к трём часам ночи по местному времени. Затем перебрались по воздуху на ипподром, где комбат Руденко разрешил бойцам третьей и четвёртой рот отдыхать до семи утра. Оборудованием новых позиций для артбатарей со свежими силами занялись десантники второй роты совместно с четвёртыми взводами "аквы" и "терры". Новоземлянам помогали сотни сетомейских солдат панцирной гвардии, на плечи которых легла вся тяжесть земляных работ. Вероятно, в иных обстоятельствах кирасиры бы взбунтовались, если бы им дали в руки ломы и лопаты, да ещё заставили трудиться посреди ночи. Но, когда рядом, почти бок о бок, словно обыкновенные крестьяне, работают грозные иномиряне, бунтовать как-то не очень прилично, что ли.
Часов в восемь утра поступили свежие разведданные с беспилотников космического базирования. Передовые отряды марабарских всадников находились уже в тридцати километрах от Блэктауна. Командование батальона мобпехов быстро подсчитало, что завтра утром противник имеет все шансы подойти к стенам сетомейской столицы. Затем офицеры получили фотоснимки района каньона, где враг переправлялся на территорию соседей. Рядом с первым мостом через ущелье появился ещё один, и шло строительство третьего инженерного чуда.
Вместе с подкреплением, с бойцами второй роты прибыли и два лингвиста: лейтенанты Климов и Герд Дакос. Анри Климов едва отошёл от полученного ранения, и ещё заметно прихрамывал при ходьбе. Тем не менее, он сам попросился в поход на помощь своей роте и ушёл вместе с коллегой на тримаране "Меч". Имея под рукой трёх переводчиков вместо одного, командование батальоном поспешило наладить связь с другими крупными частями армии Сетомеи. Около полудня один из лингвистов в сопровождении взвода мобпехов и представителя совета старейшин полетел на север, а другой переводчик отправился на юг. Километрах в ста севернее столицы находился один из двух крупнейших промышленных районов, который успешно обороняла армия генерала Дрома Каянии. А километрах в семидесяти южнее Блэктауна начинались аграрные районы, до которых враг ещё не добрался. В этих южных провинциях генерал Вукс Боскор проводил спешную мобилизацию среди крестьян и представителей других сословий.
— "Ноль-один-аква", немедленно прибыть в штаб батальона, — раздалось в наушниках лейтенанта Кольчугина.
Владислав отложил в сторону недоеденную порцию питательной смеси, привычным движением перехватил стрелковый комплекс, и направился в сторону одной из машин второй роты. По дороге встретил небезызвестного лейтенанта Риккардо, спешно дожёвывающего что-то на ходу. Луис проглотил последний кусочек пищи, жадно присосался к мундштуку интегрированной в бронежилет наспинной фляги.
— Влад, глянь – собирают всех взводных из нашей и четвёртой рот, — утолив жажду, произнёс приятель. — Как пить дать, нам предстоит какая-то весёлая заварушка.
— Сейчас узнаем, что день грядущий нам готовит, сеньор Риккардо, — успев хорошо, хотя и немного поспать, неторопливо поесть, Владислав пребывал в отличном настроении.
— Луис, Влад, где вы ходите? Живо сюда, — из штабной палатки высунулся капитан Славнов, и втянул своих взводных внутрь.
— Товарищи офицеры, вам предстоит достаточно тяжёлое задание, — без лишних предисловий начал подполковник Руденко. — Впрочем, я знаю – вы, и ваши бойцы с ним успешно справитесь. Так, посмотрите не карту…
Задание действительно было сложным. Комбат захотел, ни много, ни мало, отсечь марабарские войска на этой стороне ущелья от их метрополии на той стороне. Иными словами – разведчикам предстояло захватить, и какое-то время удерживать канатные мосты через каньон. Конечно, в сложившейся ситуации самым простым решением было бы уничтожить подвесные сооружения точечным ударом с воздуха. Но, вмешивалась политика: новоземлянам не улыбалось после предстоящей победы над противником заниматься перевозкой пленных, привлекая к этому свои воздушные силы. Продавать же пленных в рабство, а тем более – уничтожать их, было бы верхом бесчеловечности и расточительства. Поэтому подполковник Руденко планировал обменять пленённых марабарцев на всех угнанных врагом сетомейских подданных, и тем самым вознести до небес авторитет вооружённых сил Новой Земли.
По оценкам командования батальоном, на территории Сетомеи находилось от ста до ста двадцати тысяч солдат противника, и, вероятно, около пятидесяти-семидесяти тысяч безоружных некомбатантов: рабов и носильщиков. Какая-то часть из них, безусловно, разбежится по окрестным лесам, и будет выловлена только через несколько месяцев. Но, даже сто тысяч пленных стали бы крупным козырем в предстоящих переговорах с марабарским царём. А в том, что эти переговоры обязательно состоятся, комбат Руденко нисколько не сомневался. Увы, подполковник не знал, что сегодняшний правитель соседнего государства страдает серьёзным психическим расстройством, и является бесноватым упрямцем с непомерной манией собственного величия.
— Всё понятно? Вопросы есть? — Иван Руденко обвёл внимательным взглядом обстреляных офицеров "аквы" и "терры". — Ну, если всё понятно, то через сорок минут вылетайте в квадрат. Я надеюсь на вас, товарищи. Идите.
Спустя полчаса взвод лейтенанта Кольчугина в полном составе загрузился в конвертоплан. За минуту до старта в пилотскую кабину ворвался взъерошенный и возбуждённый мастер-сержант Григорьев. Их, четырёх пилотов, занятых освоением и охраной трофейных дисколётов, наконец-то заменили коллеги из второй роты. Подхватив автомат, счастливый первый пилот стремглав помчался к своей собственной машине, спеша успеть до её взлёта.
— Макс, уступаю тебе законное место командира, — поднялся с кресла Владислав. — Имей ввиду: Тарас полночи таскал на подвеске лафеты и пушки, потом занимался техобслуживанием, и спал часа полтора, не более. Дай ему подремать немного.
— Да, ладно, вам, товарищ лейтенант, — смутился Корнеев. — Я в очень хорошей форме, готов управлять машиной хоть сутки напролёт.
— Всё понял. До места лететь час десять, значит – у тебя есть время поспать, — заглянув в бортовой компьютер, мгновенно сообразил первый пилот.
— Макс, да нормально всё, — отмахнулся Тарас.
— Так, второй пилот, не спорьте со своим командиром. Если взводный приказал отдыхать, значит так надо. Распустился, тут, без меня, — полушутливым тоном закрыл тему Григорьев.
— "Ноль-первый-аква" всем "аквам": взлетаем, — раздалось в динамике, и "колибри" третьего взвода оторвался от земли.
Почти часовой полёт прошёл нормально, без каких-либо происшествий. Собственно, в условиях отсутствия у противника любой авиации и зенитных средств, разведчики и не ожидали какого-нибудь противодействия. Под фюзеляжами летящих на малой высоте конвертопланов проносились просторы саванны, поля, перелески, затем потянулось сплошное зелёное море. Нигде не было видно заметных следов человеческого присутствия. Впрочем, то слева, то справа, на горизонте периодически возникали столбы чёрного дыма. Угнав в рабство население деревень, захватчики сжигали опустевшие дома и хижины. Чтобы лишить сетомейцев в перспективе возможности вернуться к себе домой.
— Товарищ лейтенант, мы на подлёте, — обернулся к Кольчугину первый пилот. — Пять минут до цели.
— Хорошо, Максим. Разбуди Тараса, — кивнув в сторону спящего лётчика, Владислав поднялся, и пошёл в десантный отсек машины.
— Подъём, соня. Пропустишь стрельбу по плохим парням, — растолкал второго пилота пребывающий в хорошем настроении Григорьев.
Несмотря на отсутствие зенитных средств, у переправ через каньон марабарцы выстроили вполне солидную сухопутную оборону. Траншеи, редуты, орудийные и миномётные батареи, патрули всадников на динозаврах. На сетомейской стороне предмостный укрепрайон раскинулся более чем на целый километр у края каньона. На противоположной, марабарской стороне, на хорошо замаскированных редутах стояли десятка два пушек, а рядом прохаживались беззаботные артиллеристы, демаскируя отлично выбранные позиции.
