Возобновив преследование, командиры рот затребовали поддержку с воздуха, и в первую очередь разведданные в режиме реального времени. Вскоре над местностью закружила пара "призраков" морского базирования, прилетевшие с севера. До этого дня они несли боевое дежурство немного севернее места высадки на материк, охраняя пустынный островок, ставший временной базой для конвертопланов мобильной пехоты. Беспилотники успели передать массу весьма интересных фото- и видеокадров, обнаружили уходящего на юго-запад циклопа и его охранение. А затем летательные аппараты были сбиты всё теми же синекожими зенитчиками, которые несколько дней назад отклонили в сторону управляемую ракету. Точнее, не сбиты, а выведены из строя неизвестным видом оружия. Оба "призрака" попросту перестали выходить на связь, отвечать на команды, и, произвольно выбрав курс, удалились куда-то за горизонт.
Впрочем, беспилотники частично выполнили свою работу. Капитаны Славнов и Кольцов получили представление об окружающей тактической обстановке, и теперь ломали голову, пытаясь найти выход в сложившейся ситуации. Вокруг, похоже, полыхала настоящая туземная война, война двух местных государств, либо племён, кто их тут разберёт. Офицеры просмотрели переданные "призраками" видеокадры, нанесли на карту сожженные деревушки, дислокацию туземных отрядов, и подвесной верёвочный мост, перекинутый через каньон. Причём, в очень удобном для переправы месте – через две скалы, разделяющие ущелье на узкие рукава.
По мосту, который сам по себе являлся шедевром инженерной мысли, двигался непрерывный людской поток. Отряды пеших воинов, вереницы носильщиков с корзинами и тюками, экзотическая кавалерия на двуногих ящерах. В обратном направлении текли ручейки закованных в железо пленников, причём, разного пола и возраста. Мост охранялся особо тщательно, ибо являлся единственной артерией, питающей армию вторгнувшихся с той стороны каньона захватчиков.
Быстро выяснилось, что, хотя аборигены и принадлежат к одной и той же расе, но имеют различия в оттенках кожи. По эту сторону ущелья обитали племена с более чёрной кожей, а агрессоры с другого края имели коричневатый цвет кожи, с кофейным оттенком.
Основную ударную силу коричневокожих составляли многочисленные подвижные отряды на двуногих ящерах, числом по тридцать-пятьдесят всадников каждый. Кавалеристы – назовём их так – были вооружены огнестрельным оружием, что-то типа многозарядных винчестеров, копьями, саблями, луками, и ножами. Тактика кавалерии была простой, но весьма эффективной. Рассыпавшись по чужой земле, всадники вели разведку, уничтожали сельские поселения, убивая и угоняя в плен жителей, громили небольшие отряды противника.
Судя по всему, чернокожие почти не имели в данном районе сил и средств, чтобы организовать хоть какое-то сопротивление захватчикам. Кроме этого, огнестрельное оружие чернокожих пограничников несколько уступало карабинам их визави. Несколько же небольших отрядов регуярных войск здешних туземцев поспешно отступили, опасаясь окружения превосходящими силами врага. Впрочем, это их не спасло: вскоре они были настигнуты и уничтожены кавалерией на динозаврах. Дозорная секция сержанта Торсона стала невольным свидетелем одного такого боя, в котором всадники окружили, расстреляли, а затем и дорубили полтора десятка чернокожих солдат. Наездники действовали агрессивно, умело и грамотно, словно на учениях.
За кавалеристами продвигались отряды коричневокожей пехоты, также вооружённые холодным и огнестрельным оружием. Каждый отряд сопровождали многочисленные носильщики, а также… колесницы с запряжёнными в них четвероногими динозаврами. К сожалению, на видео не удавалось разобрать, что за вооружение возили колесницы, т. к. их груз был хорошо прикрыт от посторонних глаз плетёными щитами. Колесниц было много, примерно по десятку на каждый отряд из полутора сотен пехотинцев.
Переправляясь через каньон, войска агрессоров растекались налево и направо от моста, который находился всего в сорока шести километрах к югу от новоземлян. Поблизости уже шныряли отряды всадников на ящерах, а по нескольким лесным дорогам на северо-запад двигались пехотные подразделения и колесницы.
Группы синекожих беглецов и их одноглазый повелитель быстро передвигались в юго-западном направлении, используя для скрытности передвижения лесистую местность. Впрочем, примерно через полсотни километров лес постепенно переходил в холмистую лесостепь, а затем в саванну. Такую же холмистую, граничившую с водами Атлантического океана. На берегу океана, в удобной бухте, раскинулся довольно большой по местным меркам город, который, похоже, и являлся целью коричневокожих захватчиков. К северу и югу вдоль побережья находилось ещё несколько городов поменьше, а на границе лесостепи и саванны располагались ещё более мелкие поселения. Вероятно, местные жители умели использовать своё выгодное географическое положение, и вели торговлю вдоль побережья, а возможно, и с соседними странами за океаном, на западе. Сейчас же на эту землю пришла война.
— Интересно девки пляшут, — выслушав доклад сержанта Торсона, ротный витеивато помянул родословную коричневокожих туземцев, а затем вынул из чехла тактический планшет – Ладно, смотрите сюда, товарищи.
— На данный момент мы имеем противника, отходящего мелкими группами курсом на юго-запад, вероятно к городу – назовём его… Блэктаун, для удобства, — командир "аквы" увеличил курсором скопище строений, обнесённых крепостной стеной. — Отсюда до города двести тридцать два километра, врагу же надо пройти приблизительно двести десять с хвостиком. Мы отстаём не намного, но есть один непредсказуемый фактор – туземцы со своей междуусобицей. Местность так и кишит аборигенами, ближайший отряд пехотинцев марширует всего в четырёх километрах от нас, вот здесь.
— Предваряя возникновение вопросов, скажу, что синекожие передвигаются скрытно, и, похоже, не горят особым желанием встречаться с вооружёнными туземцами, — продолжил капитан Славнов. — Если честно, мне не совсем понятно, каким образом циклоп и его солдаты до сих пор избегают встреч с аборигенами. Это мы выясним, как только изловим одноглазого. А мы его изловим, поймаем обязательно… Пока мы бродили по каньону, лётчики получили с орбиты груз топлива и боеприпасов. Скоро наши верные "колибри" будут здесь, с нами. Кроме того, командование пообещало поддержку палубной авиацией с "Милана", который крейсирует где-то в шестистах километрах западнее побережья.
— В общем, задачу вы знаете, — окинув ободряющим взглядом лейтенантов и трёх сержантов, закончил командир роты. — Ноги в руки, и вперёд, мои хорошие.
Тем временем, капитан Кольцов провёл аналогичный инструктаж для своих подчинённых, и минуту спустя четвёртая рота также растворились в лесных зарослях. Система оптической маскировки давала возможность практически не заботиться о скрытности передвижения по тутошнему лесу. Пеленгаторы и тепловизоры предупреждали о появлении поблизости любых живых существ, поэтому разведчики, не таясь, пересекали редкие поляны и открытые пространства, попадавшиеся на их пути. Погоня продолжалась и с наступлением ночи, не прекращаясь ни на минуту. Бойцы уже давно привыкли к приёмам пищу на ходу, бегом, впопыхах. В суточном рационе прочно прописались мобилизующие физическую силу энергетики и стимуляторы.
За ночь третья рота прошагала километров двадцать пять, если смотреть по прямой. И на рассвете вышла прямо к тщательно возделанному, широкому полю, за которым раскинулась туземное поселение, домов, эдак, на тридцать-сорок. Разведчики подошли весьма "вовремя": деревня только что подверглась нападению трёх отрядов всадников на динозаврах. Ведя частый ружейный огонь, кавалеристы слаженно атаковали поселение с трёх сторон, оставляя жителям для бегства единственный путь отхода – через поле, в лес. Естественно, большинство аборигенов, неспособных держать в руках оружие, бросились со всех ног через поле к спасительным лесным зарослям. Бегство прикрывали небольшие группы воинов, вооружённых луками и метательными копьями. Они сопротивлялись отчаянно, но сила явно была не на их стороне.
