В предутренних сумерках шесть взводов мобильной пехоты начали полномасштабную облаву на противника. Плохо выспавшиеся за все последние дни десантники проглотили лошадиные дозы стимуляторов, и, подстёгнутые боевой химией, пёрли вперёд, словно заведённые. Очень скоро разведчики миновали вчерашнюю точку, где взвод Вавилова прекратил погоню, и повернул назад.

По мере продвижения мобпехов всё дальше и дальше, в реликтовом лесу зазвучали выстрелы и разрывы. Животный мир пытался сопротивляться вторжению незваных гостей, в большинстве своём, безуспешно. Паре бойцов "повезло" – столкнувшись с саблезубыми кошками, один получил глубокие царапины, встреча с хвостом червееда наградила другого разведчика массой синяков. С более крупными хищниками, типа двуногих крокодилов, пути разведчиков в тот день так и не пересеклись.

Спустя пару часов стало очевидно, что где-то впереди находится ещё один завал из рухнувших вниз "верхних этажей" лесного царства. Десантники стали встречать невиданных ранее представителей местной фауны, которые, похоже, чувствовали себя у земли не в своей тарелке. К счастью, большинство экзотических зверей было напугано происшедшими с их миром переменами, либо, вовсе не горели желанием вступать в драку с неизвестными и неаппетитно пахнущими существами. Опасные с виду твари старались побыстрее убраться прочь с дороги похожих на привидения двуногих пришельцев.

Командиры рот надеялись миновать завал к полудню, чтобы затем дать мобпехам небольшой получасовой отдых, совмещённый с приёмом пищи. Однако одноглазые преподнесли разведчикам очередной сюрприз.

— Господин лейтенант, цепочка следов резко поворачивает на запад, — рядовой первого класса Камано остановился у очередного древовидного колосса, а затем осторожно выглянул из-за гигантской ствола лианы. — У меня ощущение, что в той зелёнке нас поджидает засада.

— Дрек, я не чувствую чужого взгляда, — обеспокоенно возразил Кего Тапс.

— Вот это-то и плохо. Нет, мне определённо не нравятся те заросли, — покачал головой разведчик. — Не могу объяснить, почему. Предчувствие.

— Что скажешь, Рол? — лейтенант Кольчугин вопросительно взглянул на сержанта. — Лично я ничего не ощущаю, заросли, как заросли.

— Я бы поверил Тапсу и Камано, господин лейтенант. Их далёкие предки владели такими секретами маскировки, какие нам и не снились, — Торсон, похоже, колебался, но решил проявить разумную осторожность.

— Ладно, разберёмся, — коротко бросил Владислав, утопив тангетку. — Говорит "аква-один". Три барсука засели в норах. Повторяю…

Получив условный сигнал об обнаружении засады, второй и третий взводы глубоко охватили фланг предполагаемой западни. Десантники Кольчугина скрытно перегруппировались, а затем сблизились для рывка вперёд. Бойцы замерли, ожидая команды взводного, но её так и не последовало. Как не последовало и шквала огня со стороны засады. Короткий разговор в эфире, и вот уже разведчики осторожно входят в заросли, где их ожидают мобпехи из второго взвода.

— Влад, посмотри-ка на сектор обстрела, — позвал Владислава лейтенант Риккардо. — Видишь? Вся тропка, как на ладони.

— Вижу, вижу, — пробурчал Кольчугин, пытаясь в голове сложить мозаику. — Убойный ракурс: попавший под огонь не имеет шансов на спасение.

— Если бы мы попали в эту ловушку, то нам бы крышка, — тихонько произнёс Луис. — Ты обрати внимание, как реалистично "выставлена" зелёнка. Похоже, наши визави знают своё дело туго.

— Вот ведь (цензура)! Луис, эту засаду готовили для парней Саши Вавилова, которые вчера так и не дошли до этого места, — внезапная догадка, словно молния, озарила Владислава.

— С чего это ты так решил? — удивился командир второго взвода.

— А ты вспомни, как ребята Кольцова сцепились с четвёркой синекожих. Враг шёл следом за "аквой". Сколько они наших положили? В бою, где фактор внезапности был на нашей стороне. Я уже не говорю о численном превосходстве, — стал разъяснять ход своих мыслей Кольчугин.

— Чёрт, ты прав, Влад, — поморщился Риккардо. — Одноглазые могли по-тихому расстрелять здесь третий взвод, а потом захлопнуть нас между двух огней. (Цензура!)

— Легко. Нас спасла "терра", которая шла за нами, — констатировал командир "аквы-один". — Как только циклоп узнал, или сообразил, что его отряд уничтожен, он, скорее всего, снял засаду, и пошёл в отрыв.

— Логично. Я бы поступил точно так же. Замёл бы свои следы, и ищи потом меня среди баобабов, — офицер махнул рукой в сторону близстоящих деревьев размером с небоскрёб.

Тем временем десантники тщательно изучали прилегающую местность, обращая внимание на любые, даже самые незначительные мелочи. Усердие бойцов не прошло даром, и вскоре была найдена старательно замаскированная тропа отхода. Точнее, тропинка, по которой враги покинули место засады.

— Господин лейтенант, мы обнаружили следы противника, — доложил один из подчинённых лейтенанта Риккардо.

— Здорово! Я уж думал, что на поиски придётся потратить целую вечность, — искренне обрадовался командир "аквы-два". — Ну, что, Влад, настал черёд ответного хода?

— Находимся, ещё, господин шахматист, — ухмыльнулся Кольчугин, оборачиваясь к капралу Мекиру. — Вуло, твоя секция останется здесь до подхода ротного. Покажешь ему, что и как, он в общих чертах в курсе.

Спустя минуту оба разведвзвода возобновили погоню, постепенно нагоняя передовой дозор. Где-то через полкилометра тропинка вывела мобпехов к месту ночёвки отряда синекожих. Опытные следопыты Тапс и Камано мгновенно определили, что с утра циклопы повернули в другую сторону. По какой-то причине синекожие резко изменили курс, и направились не на юг, а на запад, прямо к очередному завалу. Десантникам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за противником.

Вскоре попалось и первое повреждённое бомбёжкой дерево, надломленные, и рухнувшие вниз громадные ветви, сине-зелёный ковёр опавшей листвы на тёмной почве. Здесь разведчикам пришлось смотреть в оба, чтобы не столкнуться нос к носу с хищными обитателями джунглей. Следы противника отчётливо просматривались на рыхлой почве, а вот бойцам приходилось часто петлять среди деревьев, чтобы избежать незапланированной траты боеприпасов. Наличие тактических пеленгаторов несколько раз выручало передовой дозор.

Всё чаще и чаще попадались повреждённые деревья и их упавшие на землю фрагменты. Недовольно рыча, вскарабкалось по гигантским лианам "на верхний этаж" многочисленное семейство саблезубых кошек. Частенько в полутьме мелькали чьи-то хвосты и лапы, под сводами реликтового леса звучали самые разнообразные вопли и крики. Снова появились уже знакомые мобпехам всеядные динозавры размером с курицу, местные падальщики. А немного погодя где-то в стороне послышались отзвуки разрывов, и до слуха людей донёсся низкий рёв боли и ярости. По рации сообщили, что идущие параллельно и немного сзади десантники из четвёртой роты пересеклись с ещё одной парой плотоядных динозавров. Двуногих крокодилов благополучно расстреляли ракетами из гранатомётов, и вновь никто из новоземлян не пострадал.

Погоня продолжалась уже часа три, периодически происходили огневые контакты с представителями местной фауны. Среди личного состава росло моральное напряжение, многие разведчики стали заметно нервничать. После того, как под обстрел пару раз угодили безобидные червееды, лейтенант Кольчугин стал подумывать о внеплановом привале. Просто ради того, чтобы сбить негативный эмоциональный ритм, который со вчерашнего дня витал в воздухе, преследуя разведчиков.

— Господин лейтенант, следы оборвались у поваленного дерева. Одноглазые вскарабкались по нему наверх, и теперь движутся этажом выше, — взгляд Кего Тапса был слегка уставшим, но по прежнему твёрдым и решительным.

— Этого нам ещё не хватает, — Владислав ускорил шаг, спеша к злополучному дереву. — Ошибки быть не может, вы там внимательно всё осмотрели?

— Господин лейтенант, Дрек на коленях ползал, — в голосе рядового послышалась обида. — Мы чуть ли не носом перепахали все окрестности в радиусе сотни метров, и ничего не нашли. А на стволе дерева отчётливые отпечатки обуви, прикладов, ножей. Думаю, они поднимались долго.