Командование экспедицией было вынуждено сделать ставку на роту капитана Славнова, которая шла по следу беглецов. Поразмышляв над сложившейся обстановкой, генерал Зиа запросил срочную доставку на орбиту Венеры управляемых противобункерных бомб самого крупного калибра. Кто знает, а вдруг пригодятся в ближайшем будущем. Обычно данные боеприпасы многие десятки лет пылились на складах, прежде чем отправлялись на уничтожение. Между тем, промышленность создавала следующее поколение крупнокалиберных бомб, ещё мощнее и эффективнее предыдущих, и те заменяли на складах длительного хранения деактивированные единицы. Подобные боеприпасы производились весьма ограниченными партиями, и на всех арсеналах Новой Земли хранилось не более пары дюжин десятонных "подарков". Неприкосновенный запас на всякий случай. В мирные годы военные не находили достойных целей под их солидную мощь и вес. Как оказалось, неожиданно наступил тот самый момент, когда сие морально устаревшее оружие в срочном порядке понадобилось космофлоту. До этого момента аэрокосмические силы вполне обходились четырёхтонными противобункерными бомбами нового поколения, проникавшими в любые укрытия противника.
После того, как роботы-"жуки" обследовали поезд, мирно стоящий в самом конце железнодорожного пути, капитан Славнов жестом приказал парням Риккардо двигаться в путь. Миновав тройку вагонов и локомотив, мобпехи второго взвода вышли к верхней площадке длинной лестницы, ведущей в таинственные джунгли. Весь стометровый путь вниз шёл вдоль гладкой гранитной скалы, резко выделявшейся на фоне буйно заросших зеленью соседних скал. Листва и прочие продукты жизнедеятельности тропических зарослей толстым слоем покрывали грубо обработанные каменные плиты пятиметровой ширины. Вероятно, лестницу всё же периодически очищали от даров леса, т. к. беглецы прошли по ней беспрепятственно, без падений и поездок на пятой точке к концу спуска.
Пока десантники "аквы-два" осторожно спускались вниз по каменным ступеням, ротный вызвал лейтенанта Вавилова, чтобы поставить тому новую задачу. Третий взвод должен был оставить позиции у входа в тоннель, и на быстроходном транспортном средстве поспешить на соединение с ротой. На каком средстве? А на трофейном поезде, который капитан только что приказал выслать навстречу "акве-три". Как оказалось, синекожие не только не заминировали подвижной состав, но и не позаботились вывести его из строя. Видимо, противник и предположить не мог, что десантники Республики так быстро доберутся до столь удалённых от побережья мест, и планировал дальнейшее использование поезда в своих целях. Вавилов, между тем, доложил, что бойцы его взвода обезвредили около десятка различных взрывных устройств, которые враг установил в предыдущей пещере. К счастью, все мины оказались довольно примитивными, и с ними легко справились робот и сапёры. Узнав о наличии минных ловушек, Славнов приказал лейтенанту соблюдать предельную осторожность, и ни в коем случае не спешить. Для погони за противником необходимо наличие всех бойцов, и обязательно здоровых и невредимых.
Где-то в небе над каньоном появились беспилотные разведчики, силясь что-нибудь рассмотреть в зелёном море глубиной в два километра и более. Десантники первого взвода всматривались в экраны тактических радаров и тепловизоров. Приборы фиксировали присутствие в относительной близости множества живых существ самых разнообразных форм и масс. Тяжело вздохнув, сержант Торсон сделал крайне неутешительный вывод: умная аппаратура практически бесполезна, и вся надежда на собственные инстинкты и умения.
— Вот поэтому противник здесь и спрятался, господа мобпехи, — заметил ротный, оценив вражескую хитрость. — Ни один прибор не найдёт циклопов в этой мешанине живого мяса.
— А если разбомбить каньон, или ударить с орбиты? — поинтересовался кто-то из бойцов.
— Вариант заманчивый, особенно при цейтноте. Думаю, что мы скоро узнаем, когда будет произведена бомбардировка, — усмехнулся Славнов, рассматривая в бинокль окрестный зелёный пейзаж.
С небольшой терассы, на которую выходил из тоннеля железнодорожный путь, открывался потрясающий вид. Уходящие ввысь стены из стволов гигантских деревьев, покрытые сине-зелёной плесенью, или чем там ещё. Толстенные лианы, местами свисающие почти до земли. Впрочем, назвать землёй этот многолетний перегной было бы не корректно. Полуметровый, и более, слой вязкой грязи, из которого кое-где торчали мёртвые и гниющие останки более тонких древесных стволов. Основная жизнь в ущелье кишела высоко вверху, где переплетающиеся ветви могучих колоссов создавали несколько "земных" поверхностей. Внизу же иногда шастали падальщики, пожиравшие перепавшие им сверху трупы, и всеядные монстры, чей вес не позволял им жить на верхних этажах экосистемы. Днём внизу царил постоянный полумрак, ночью, же, вероятно, и вовсе властвовала тьма тьмущая.
— Господин капитан, мы нашли тропу, по которой ушли циклопы, — доложил лейтенант Риккардо. — Похоже, одноглазые знают, где здесь ходить: их следы идут вдоль скалы, а там на поверхности есть хоть какая-то растительность, и ноги проваливаются сантиметров на десять, не более. Сержант Слэйтер говорит, что мы отстаём от врагов приблизительно на шесть-восемь часов.
— Так оно и есть, Луис, — кивнул командир роты, глянул в тактическом планшете, когда произойдёт закат солнца. — Ты начинай движение, аккуратно, и ровно через час доложи о пройденном расстоянии. Посмотрим, в каком темпе здесь можно шагать на своих двоих. Заодно проведёшь разведку на предмет мин, ловушек, и всякого зверья.
— Кольчугин, по моим прикидкам до заката остаётся часа два-три. Не смотри так, я понятия не имею, когда здесь наступает темнота, поэтому и беру фору во времени, — после разговора с Риккардо ротный подозвал Владислава. — Ночевать будем здесь, на терассе. Заодно здесь подождём третий взвод. Начинайте оборудовать периметр, лейтенант.
— Товарищ капитан, в этих джунглях нам понадобится море гранат и взрывчатки, — Влад указал рукой в сторону каменного парапета. — Если Саша Вавилов ещё не выдвинулся по тоннелю, то можно попросить пилотов подкинуть ему припасов из базового запаса. А дальше – до нас – довезут на поезде.
— А это мысль! Ай-да, молодец, лейтенант! — оживился Славнов. — Поезд ведь железный, перевезёт хоть мамонта.
Получив конкретную задачу, разведчики принялись опустошать рюкзаки и разгрузки. В условиях близкого соседства с крупногабаритной и непуганой фауной вся имеющаяся взрывчатка приобретала совсем иную ценность. А если учесть, что роте, похоже, предстоят неоднократные ночёвки в окружении этой самой фауны, то жизненно необходимым предметом становилась обыкновенная граната от подствольника. Кто-то из мобпехов внезапно даже пожалел, что на вооружении разведроты не состоят автоматические станковые гранатомёты "кувалда". Хотя эта машинка и весила около двадцати пяти килограммов вместе со станком, зато могла в мгновение ока развалить любую небронированную цель. В том числе и самого крупного новоземельного хищника – бурого аляскинского мамонта.
— Может, тебе ещё автоматическую пушку с "колибри" снять? — пробурчал в ответ сержант Торсон. — Давай, проси ротного, чтобы Григорьев прислал скорострелку поездом. Но, таскать эту дуру будешь сам.
Спустя час, когда десантники уже установили множество огненных ловушек и всяких там растяжек, на связь повторно вышел лейтенант Риккардо. Бойцы первого взвода прошли почти ровно километр, а затем повернули обратно. По словам взводного, синекожие передвигались с такой же скоростью, или, скорее всего с немного меньшей, учитывая тяжёлый груз в виде раненого. Никакой фауны крупнее полуметровой ящерицы мобпехи не повстречали.
Затем на связь вышло само командование экспедицией, в лице бригадного генерала Эрика Кошкина. От него ротный узнал, что по ущелью вскоре будет нанесён воздушный удар, о необходимости которого на орбите нет единого мнения: некоторые сомневаются в шансах "аквы", генерал же верит в способности мобильной пехоты. Эрик Кошкин весьма скептически оценивал боевые возможности аэрокосмических сил в борьбе против тысячелетних баобабов, или, как они там называются. Об этом он честно предупредил и капитана Славнова. О начале бомбёжки бойцы узнали по докладам командира штурмовой эскадрильи. Никакого видимого эффекта десантники так и не обнаружили, ибо в колоссальном реликтовом лесу не был слышен грохот далёких разрывов, а всё небо закрывала сплошная сине-зелёная стена.
