Здесь бойцы изменили порядок движения, разделились четырьмя группами, с передовыми и фланговыми дозорами, и двинулись по указанному беспилотниками направлению. Шли не спеша, периодически останавливаясь и замирая, прислушиваясь к лесным звукам. Аппаратура аппаратурой, но человеческую интуицию и чутьё пока ещё никто не отменял. Как не раз говорит комбат: пеленгатору доверяй, но из "рапиры" проверяй. После того, как бойцы углубились в лес, пара конвертопланов устремилась вперёд, к месту падения вражеского дисколёта. В это же самое время высоко в небе произошла ротация патрулирующих окрестности беспилотных разведчиков.
Мобпехи несколько задержались, преодолевая буйнорастущие лесные заросли, выйдя к цели уже после появления над горизонтом солнечного диска. Десантники прочесали окружающие заросли, так и не найдя никаких признаков подготовленных ловушек или засад. Лишь после этого капитан Славнов приказал третьему взводу оставить позиции на берегу, и присоединиться к роте.
Подбитый летательный аппарат циклопов плюхнулся на довольно широком, поросшим кустарником поле, и, пропахав своим корпусом солидную траншею, упёрся носом в подножье небольшого холма. Судя по окружающему ландшафту, машину пилотировал настоящий ас, профессионал своего дела. Отражая атаки перехватчиков, он смог выбрать единственное пригодное для посадки место, и приземлился, спася от гибели экипаж.
Дисколёт имел хорошо заметные внешние повреждения, вполне вероятно, ставшие причиной прекращения его полёта. Имеющаяся инструкция запрещала разведчикам лично проникать во внутренние отсеки вражеской машины, предписывая использование для этого миниатюрных роботов. Командир роты был полностью согласен с распоряжением начальства, т. к. никогда не горел особым желанием рисковать жизнью своих подчинённых. Подумав с минуту, ротный приказал пилотам "колибри" идти на посадку, а взводу лейтенанта Вавилова подготовить к работе роботов. В этот момент пришло сообщение с беспилотного разведчика об обнаружении противника. В одиннадцати километрах по прямой, в одном из горных ущелий, которое тянулось параллельно глубочайшему на планете каньону. Это колоссальное геологическое образование пересекало с севера на юг часть материка Аурика, являясь наиболее труднодоступной и загадочной частью всего континента.
— Так, господа офицеры, давайте думать, — не медля ни секунды, капитан Славнов вызвал взводных к себе. — Беспилотник только что нанёс ракетный удар, и вот-вот поступят видеокадры с места событий.
Словно по команде ротного, на тактическом планшете появилось изображение. Капитан нажал несколько клавиш, и программа обработки навёла картинку на резкость, одновременно увеличивая размер кадров. Стала видна цепочка чужих солдат, выходящая из горной расщелины, массивные фигуры носильщиков, мерно шествующие с тяжёлым грузом на своих плечах. Рядом – двое полукровок с какой-то переносной хреновиной. Вот эта парочка метнулась в стороны, вскинула к небу нечто похожее на ПЗРК. Со следующего кадра можно было разглядеть только серое облако дыма, медленно рассеивающееся над тропой. Наконец, проступили контуры скал и валунов. На тропе не оказалось ни убитых, ни раненых, а характерно дымящиеся камни свидетельствовали, что удар беспилотника пришёлся в стороне от цели. Мистика какая-то.
— Эти двое отклонили ракету в сторону, — произнёс лейтенант Риккардо, обводя взглядом окружающих. — Я не знаю, что они там сотворили, но это – очевидный факт.
— Пока нет других объяснений, придётся придерживаться этой версии. Мне очень не нравится наличие у одноглазых столь малогабаритного средства для увода ракет в сторону, — нахмурился ротный. — Посудите сами: они не только засекли запущенную гиперзвуковую ракету, но и в доли секунды смогли спасти и себя, и остальных. Надо честно признать: зачастую их технологии заметно превосходят наши.
— Да, живучесть их летающего диска впечатляет, — кивнул лейтенант Вавилов. — Он смог приземлиться с четырьмя дырками от ракет. Там внутри, наверное, всё вдребезги. Товарищ капитан, разрешите запускать роботов?
— Отставить, Саша. Роботов погрузите обратно на "колибри", а сами проследуете пройденным циклопами маршрутом, — Славнов почесал переносицу. — Мы же – я, Влад, и Луис – начнём погоню из точки последнего контакта с врагом: вот из этого ущелья.
— Товарищ капитан, а что делать, если одноглазые уйдут в каньон? У нас нет даже нормальных карт разлома, — лейтенант Кольчугин задал весьма актуальный вопрос.
— Что делать, спрашиваешь? Будем гнать, пока не догоним. А когда догоним – на месте разберёмся, — со злинкой в голосе произнёс ротный, рассматривая карту местной достопримечательности, "терра инкогниты" для новоземлян.
Несмотря на многолетнюю космическую разведку поверхности Венеры, на планете по-прежнему оставались "белые пятна". Ну, наличие таковых над районами с сильной ПКО не нуждалось в особых комментариях. Назначение районов недвусмысленно поясняло причину этого. Но, на планете существовала пара-тройка мест, где природа ставила картографов Республики в тупик. Одним из таких мест был каньон. Нет, Каньон. Протянувшийся на более чем пять сотен километров разлом поверхности, поражающий воображение своей почти трёхкилометровой глубиной. Главной изюминкой разлома являлось то, что он имел несколько параллельных, часто сходящихся в одно целое узких рукавов. Весь мир каньона представлял собой многоярусное царство растительного мира, в котором вольготно существовала разнообразная фауна. Климатические условия Венеры способствовали процветанию данной экосистемы, и разведспутники новоземлян вынужденно капитулировали перед местной флорой. Электронная карта разлома пестрела значками, указывающими о предположительности данных. Никто толком не представлял, что творилось на дне каньона, на нижних ярусах экзотического леса.
— Всё, господа офицеры, по коням, — пряча планшет в чехол, произнёс капитан. — Я отправил всю информацию на "Дротик", комбату, и на орбиту. Пусть у начальства тоже поболит голова насчёт каньона.
Спустя пару минут первый и второй взводы поднялись в воздух. Полёт обещал быть недолгим, поэтому никто из разведчиков не расслаблялся и не острил. Все понимали сложность стоящей перед ними задачи. Вскоре конвертопланы зависли над узким ущельем, и пилоты взвесили все "за" и "против". "За" одержали верх, и летательные аппараты медленно пошли на снижение. "Колибри" зависли над землёй метрах в трёх от дна ущелья, давая десантникам возможность попрактиковаться в прыжках и в скоростном метании тяжестей из фюзеляжа. С последующей их поимкой внизу, на земле. Наконец, ротный дал отмашку, и облегченные машины пошли вверх. Вспотевшие от нервного напряжения пилоты облегчённо вздохнули: риск получить выстрел в упор из чего-нибудь смертельно опасного со склонов ущелья был огромен. Лишённые возможности маневра конвертопланы могли стать лёгкой жертвой даже обыкновенного стрелка с хорошей винтовкой и метким глазом.
Мобпехи рассыпались по ущелью, быстро найдя тропу, по которой совсем недавно передвигались синекожие. Система оптической маскировки создавала ощущение, что по камням скачут призраки, или хулиганистые привидения. Немного погодя, рядовой первого класса Тапс обнаружил пещеру, из которой и появились циклопы. Пару секунд ротный размышлял: а не отменить ли задание для Вавилова по прочёсыванию данной пещеры. А затем Славнову стало не до своих сомнений. Бойцы лейтенанта Риккардо нашли вход во вторую пещеру, точнее – хорошо замаскированную под окружающий ландшафт, сдвигающуюся внутрь скалы стальную плиту. Тайный вход выдали несколько капелек крови поблизости на камнях – видимо, кого-то из врагов всё-таки пострадал от разрыва ракеты.
— Товарищ капитан, что будем делать? Эту плиту нам ничем не прошибить, — вытирая со лба пот, произнёс командир "аквы-два".
— Я знаю, Луис, — ответил ротный, напряжённо ища решение проблемы. — Как считаете, четвёрка ракет нам поможет?
