— А это зачем? — удивленно спросил Рустамов.

Дром не ответил. Вокруг него появилось свечение голубого цвета, окутало его с ног до головы, и вскоре Рустамов остался один.

Происшествие сказалось на здоровье бравого начальника отделения, и он неделю провел на бюллетене. Временами ему казалось, что все это ему пригрезилось, но папка, которую инопланетный шантажист любезно оставил на его столе, заставляла поверить в реальность кошмара того вечера. Рустамов по многу раз перебирал в уме все детали разговора, искал выход, но не находил. Угроза передать материалы Меджидову приводила его в паническое состояние.

Так продолжалось до рокового понедельника. Весь день Рустамов чувствовал себя неспокойно, орал на подчиненных, все и вся его раздражало. Под вечер он заперся в кабинете и стал ждать.

Процедура появления Дрома была точно такой же, как и в первый раз. Только теперь Дром не заговорил с ним, а протянул руку, всем своим видом говоря: «Ну?»

Рустамов сокрушенно взял из ящика стола объемистый пакет и, тяжело вздохнув, протянул Дрому, в свою очередь отведя глаза: «На, подавись!»

— Может, чаю выпьете? — сказал он вслух. Дром ничего не ответил и исчез в голубом свете.

Это положило начало их ежемесячному ритуалу, который никогда не нарушался. Дром ни разу не заговорил с Рустамовым, а тот как бы получал разрядку, предлагая своему мучителю чай.

И вот уже год, как полковник Рустамов регулярно платит галактическим вымогателям дань и никак не может вырваться из их цепких объятий…

Свечение сконденсировалось, сложившись в человеческую фигуру. Рустамов удивленно поднял брови. Появившийся в кабинете человек был ему незнаком.

— Добрый вечер, — приветливо произнес незнакомец. — Тысяча извинений, но мой коллега Дром несколько нездоров и попросил меня заменить его. Разрешите представиться — Арт, младший инспектор фирмы… то есть, я хотел сказать, галактической полиции. Нет-нет, не утруждайтесь, я знаю, вы полковник Рустамов. Очень рад познакомиться с вами.

Пораженный столь длинным словоизвержением, Рустамов неприязненно подумал, что такого болтуна он вряд ли взял бы на работу в органы. Но, тронутый любезностью собеседника, он произнес ритуальную фразу довольно дружелюбно:

— Может, чаю выпьете?

— Простите, а что такое чай? Очевидно, это местное лакомство? Я обожаю новые вкусовые ощущения и потому с восторгом принимаю ваше предложение.

«Ну и болтун!» — подумал Рустамов, наливая Арту стакан крепкого «мехмери».

Инопланетянин с интересом посмотрел на протянутый ему «армуды» с чаем.

— О, напиток! Так это же замечательно. Вы знаете, я долгие годы работал на самых удаленных планетах Галактики и перепробовал массу интереснейших местных напитков. Я даже коллекционирую рецепты их изготовления. Один раз на каком-то забытом богом мире меня угостили странным пресным напитком. Я долго не мог понять, в чем же его соль. И что вы думаете? Оказалось, свое воздействие на организм он оказывает только в том случае, если выпить не менее пяти литров зараз. Для туземцев это не составляло труда, у них желудки в десять раз больше моего. Я не знал, что делать, мне очень хотелось испробовать действие напитка на себе. И я выпил, хотя чуть не лопнул. Но удовольствие было такое, скажу вам… — Арт закатил глаза, на лице его расплылась блаженная улыбка.

«Да он еще и глуп в придачу. А что если попробовать?..»

— Пейте, пейте, — гостеприимно угощал Рустамов. — Думаю, этот напиток не уступит тем, что вы пробовали на других планетах.

— Благодарю, — Арт отхлебнул из стакана. — Интересный вкус… И очень специфичный… Здесь явно присутствует тонизирующее действие. Да нет, это наркотический напиток, притом сильнодействующий. На вкус просто превосходно! — Он перегнулся через стол и произнес шепотом: — Сказать по правде, напитки с наркотическим действием строго-настрого запрещены нашими законами. Но, спрашивается, зачем нам отказывать себе в удовольствии. Глупо! — Глаза его подернулись пьяной поволокой. — А у вас чай не запрещен? Тогда вам можно позавидовать. Вы не могли бы мне налить еще немного этого божественного напитка?

Одурманенный не действием чая, но длиной монолога, Рустамов покорно наполнил стакан Арта.

— Вы давно работаете в галактической полиции? — спросил он после непродолжительного молчания.

— Где вы сказали? В какой полиции? Ах да, в полиции… Да, я работаю там… уже десять лет по вашему календарю.

— И все время, как и Дром, занимаетесь вымогательством?

— О, что вы! Мне эта работа крайне неприятна, я вполне разделяю ваше негодование. — Язык Арта слегка заплетался, взгляд его был затуманен, как у обкурившегося анашой. — Грязная работа. Только такие уголовники, как Дром, способны ею заниматься. Кроме того, ваша п-планета так кор-румпирована, что на ней работает масса люд-дей. Д-дром обслуживает ваш регион, и эт-то сущий клад для нашей фирмы. Он работает хор-рошо… Товар доставляет в-вовремя. Он уже соб-брал его у всех поставщиков, т-только у вас не успел…

— Вы хотите сказать, что в нашем городе не только я плачу вам?

— К-конечно. Почти все начальники отделений — наши к-клиенты.

— И Меджидов тоже платит?

— Все платят…

Арт опустил голову и, казалось, задремал. Потом вдруг резко поднялся, но покачнулся и оперся руками о стол.

— Задержался я тут у вас. Д-давайте товар, а то мне пора трогаться.

— Минуточку! — взмолился Рустамов. — Может быть, еще чаю выпьете?

— Еще? Что ж, не откажусь. А то когда меня снова пошлют на вашу планету!..

Довольный Рустамов схватил чайник и снова наполнил стакан Арта до краев.

— Так где вы говорите, вы работали? — спросил он, когда Арт опустился в кресло.

— Я? Работаю в рекламном бюро фирмы. А раньше был торговым агентом на разных планетах. Везде побывал. Ч-чего только не видел. Вот, например, был у м-меня такой с-случай…

— Подождите, — остановил его Рустамов. — О какой фирме вы говорите?

— О какой? О нашей, естественно…

— Но вы же работаете в полиции!

— В полиции? В какой полиции?

— Галактической, — начал терять терпение Рустамов.

— Избави бог. Ес-сли полиция узнает, чем я сейчас занимаюсь, мне не мин-новать каторжных раб-бот в самых уед-диненных уголках Гал-лактики.

— Вы имеете в виду наркотические напитки?

— Нет, метод добычи товара.

Рустамов опешил. Собеседник его или совсем одурел от чаю, или… Не может быть!

Он взял себя в руки и как можно спокойнее спросил:

— А чем занимается ваша фирма?

— Т-торговлей сувенирами и товарами для коллекций. Главным образом, нумизматическими и бонистическими т-товарами. Если бы вы з-знали, какой у н-нас богатый ассортимент. Мы мож-жем представить пок-купателю монет-ты и куп-пюры со всей Галактики. Фирма гар-рантирует…

Арта понесло неудержимым потоком, он уже начал цитировать рекламные проспекты фирмы. Но Рустамов его не прерывал, потому что ничего не слышал. Он был в шоке. «Торговля нумизматическим товаром!» Слова Арта огненными буквами отпечатались в его мозгу. «Так вот почему они требовали, чтобы часть денег была в мелких купюрах и монетах! Они торговали моими деньгами! Мерзавцы!» Надо сказать, что взятка вышестоящему начальству была для Рустамова в порядке вещей, и он со скрипом в зубах, но все же мирился с необходимостью платить долю своим галактическим коллегам. Но раскошеливаться для галактических спекулянтов… Он не находил слов от возмущения.

— Хватит! — неожиданно рявкнул он. Арт остановился на полуслове и недоуменно уставился на него. Его изрядно покачивало.

— Д-да, действительно, я перебрал. Мне п-пора. Давайте т-товар, — он резко протянул руку через стол, чуть не попав в лицо Рустамова растопыренными пальцами.

— Товар?! — теперь неудержимым потоком понесло и Рустамова. Он произнес громкую, полную обличительного пафоса речь, в которой заклеймил межгалактических спекулянтов, осквернителей материальных ценностей населения Земли, и под конец заявил, что найдет способ связаться с истинными представителями галактической полиции и сообщить им об этих фактах вымогательства. Его обличающий палец последовательно тыкался в пространство над столом, и Арт внимательно следил за его кончиком.