Чужак был действительно силен. Во всяком случае, внезапность принесла ему первые очки. Буквально подмяв метатело Вадима, он пронзил его своим жутковатым шипом, ожившим плетью попытался обвить мертвой хваткой. Но на этом все его временные удачи и завершились. Как бы массивен и крепок ни был этот агрессор, с Дымовым ему все же было не совладать. Задыхаясь от боли в израненной мантии, Вадим одним ударом расправил собственную оболочку, разорвав сдавливающую удавку чужака. А в следующую секунду он уже беззвучно перекусывал жутковатый шип. Полосатое облако попробовало отскочить, но сразу несколько взметнувшихся щупалец поймали его, в мгновение ока сплелись в смертельный аркан. Скрипучий стон коснулся слуха, кто-то рядом визжал и кричал.

Очнувшись, Вадим отшатнулся к стене. В нескольких шагах от него на полу судорожно сучил ногами мужчина в костюме. Лиловое лицо было перекошено от боли, из распахнутого рта рвался тот самый задушенный хрип. Повскакав с кресел, клиенты в ужасе глядели на умирающего. Из кабинета высунулась голова медсестры.

— Санитаров! — выдавил из себя Дымов. — Срочно зови кого-нибудь из санитаров!

И уже скорее для пациентов добавил:

— Ничего особенного. Приступ астмы. — Губы сами собой сложились в подобие натянутой улыбки. — Хорошо еще, что это случилось здесь, а не на улице.

Между тем, к мужчине уже подскочило трое работников «Галактиона». Споро погрузив лежащего на носилки, санитары быстрым шагом двинулись по коридору. Вадим оттолкнулся спиной от стены и охнул. Раны, нанесенные чужаком, были не самыми серьезными, однако ближайшие полчаса ему придется все-таки плохо.

Сделав над собой усилие, он все-таки доковылял до родного кабинета. От секретарского стола навстречу метнулась Аллочка, и на этот раз он не стал возражать — покорно позволил довести себе до кресла.

— Может быть, корвалолу? — она на самом деле перепугалась.

— Успокойся, малыш, это нервное. Через пять минут пройдет. Само. — Он кивнул на дверь. — Иди пока погуляй, а я тут помедитирую.

— Тебе точно не нужна помощь?

— Справлюсь, ты же меня знаешь.

То и дело оглядываясь, Алла покинула кабинет. Сунув руку в секретную столешницу, Вадим излек на свет свеженький концентратор, блаженно прикрыл глаза. А чуть позже приходящие в себя рецепторы мантии донесли до него запах, жесткость и вкус недавнего противника. С этой минуты он знал, кто подослал к нему этого монстра, как знал и то, что следует предпринять.

Свободной рукой Вадим придвинул к себе клавиатуру, шевельнув мышью, оживил монитор. Пожалуй, он потолкует с этим человечком. Противник оказался действительно достойным. Во всяком случае, с подобными тяжеловесами Дымов еще не сталкивался. Из этого следовало, что о нем знали намного больше, чем следовало…

Звонка от клиента Аксан ждал значительно позже. По его расчетам именно в эти часы должна была состояться встреча Палача с Носорогом. Собственно говоря, именно она должна была диктовать основное течение переговоров. По сию пору Аксан не определился со своими действиями, а внятного совета от прилетевшего из столицы килера он так и не дождался. Носорог явно темнил, откладывая разбирательство на потом. Возможно, он тоже во многом полагался на исход предстоящего рандеву. Как знать, возможно, Носорог был прав. Никто кроме него не мог дать объективную оценку местному эскулапу.

Мобильник на столе прокурлыкал довольно миролюбиво, однако Аксан немедленно подобрался. Он знал почти наверняка — это либо Носорог, либо Палач. Иные варианты отсутствовали.

— Слушаю вас?

— Да нет, это я вас слушаю. Надеюсь, вы меня узнали? Я — тот, к кому вы решили обратиться за советом.

— Интернет?

— Совершенно верно. Итак, вам действительно требовалась помощь?

Аксан лихорадочно зажестикулировал, привлекая внимания прикорнувшего в кресле Горбуна. Вскочившему боевику выразительно указал пальцем на телефон. Горбун понятливо кивнул, ринувшись в соседнюю комнату. Такой вариант они также оговаривали заранее.

— Помощь требовалась и требуется. — Мысли Аксан разбегались, отказываясь подчиняться. Палач опередил Носорога, и это вышибало его из колеи.

— Как мне вас называть?

— Лучше обойтись без имен. Думаю, это будет удобнее и мне, и вам.

— Вы записываете нашу беседу?

— Мне это совершенно не нужно.

— Что ж, тогда коротко и внятно постарайтесь рассказать о ваших проблемах.

— Но это не телефонный разговор.

— Отчего же? Если записи не ведется, можно побеседовать и таким образом.

— Что ж, я, конечно, могу изложить суть дела и по телефону, но мне говорили, что главные детали вы предпочитаете обсуждать при очной встрече.

— Это не совсем так. Со своими клиентами я действительно предпочитаю встречаться лично, но меня они как правило не видят.

— Значит, вы отказываетесь от встречи?

— Я этого не сказал.

— Как вас понимать?

— Видите ли, мы уже встречались. Во всяком случае, я вас помню прекрасно.

— Что ж, если вы считаете, что этого достаточно… — Аксан нервно забарабанил пальцами по столу. — Что ж, в какой-то степени это даже упрощает дело. Наверное, нам и впрямь не стоит играть в кошки-мышки. Вы знаете, кто я такой, а я в свою очередь сумел раздобыть кое-какую информацию о вас. О вас и ваших друзьях.

— Вы пытаетесь мне угрожать?

— Что вы! Неужели в этом городе найдется такой безумец, который осмелится угрожать Палачу!

— По-моему, именно это вы сейчас и пытались делать.

— Я лишь хочу расставить все по своим местам. Мы ведь серьезные люди, не правда ли? Вот и давайте называть вещи своими именами.

— Итак, чего вы от меня хотите?

— Ну… Скажем так, мне бы хотелось прояснить некоторые моменты и заручиться вашей поддержкой. Если позволите, я поясню свою мысль… — Почувствовав, что его трогают за локоть, Аксан обернулся. Делая круглые глаза, Горбун кивал на сжимаемую в пальцах рацию.

— Ребята вычислили этого типа! — шепнул он. — Телефон-автомат на углу Фрунзе и Сурикова. Я уже послал туда бригаду Винта.

Коротко кивнув, Аксан вновь прижал к уху трубку.

— Так вот, мсье Палач, уж извините, но именно по вашей милости я оказался в чрезвычайно сложном положении. Я говорю о лаборатории Маршала, которую вы не так давно навестили. Насколько мне известно, после вашего визита там мало что уцелело.

— Вам жаль товара?

— Мне не жаль товара, но за него были заплачены деньги. Замечу — чужие деньги, не мои. Однако в итоге крайним могут выставить меня.

— Не совсем понимаю…

— Что же тут понимать. Вы играете в свои игры, мы — в свои. Хотите вы того или не хотите, но, благодаря вам, очень скоро на меня может поступить заказ. Думаю, что последует вслед за этим, вы можете себе представить.

— Более или менее.

— Возможно, моя скромная персона вас не слишком волнует, однако не исключаю, что при выполнении заказа могут пострадать другие невинные люди…

— Невинные?

— Вы исключаете такую вероятность? Напрасно. В любом случае мне требуется сейчас защита. Очень серьезная защита. Вы же не отказываете людям, которые просят вас о помощи?

— Представьте себе, иногда отказываю.

— Что ж, тогда давайте будем рассматривать это как деловую сделку. Задача ставится предельно просто: мне нужна охрана — и охрана особая. Обычная тут просто не поможет.

— Вы хотите, чтобы роль охранника сыграл я? Забавно… Хорошо, пусть я дал вам согласие, что дальше?

— А дальше мы нанесем превентивный удар. Замечу — удар очень и очень скверным людям. Во всяком случае — ребятки Маршала в сравнении с этими людьми — кроткие овцы. И если вы сумели справиться с ними…

— Насколько я понимаю, речь идет о ваших коллегах? Тех самых, кому принадлежал уничтоженный товар?

— Вы все поняли правильно. Послушайте моего совета, с вашими способностями давно пора выходить из подполья. Бросайте свою мелочевку и приступайте к настоящим делам.