— То есть? — Сергей Миронов, не выдержав, подался вперед.

— Из трещины вышли двое. — Невозмутимо проговорил Денис Трофимович. — Миновав аварийную зону, они приблизились к заграждениям из колючей проволоки и проплавили себе путь на свободу.

— Проплавили?

— Именно так. Раз уж вы видели те красочные пятна, что оставляет за собой Палач, можете, пожалуй, себе представить, что именно они проделали с проволокой.

— Но это невозможно! Выбраться из такого пекла…

— Придется вам принять это как факт. — Сухо сказал Денис Трофимович. — На Украине эти двое не задержались, а из рук госбезопасности легко ускользнули. Похоже, там же они и разошлись. Одного теперь ловит в Америке Интерпол, второй засел где-то у вас.

— Но если это посланник иного мира, зачем он прячется? И если прячется, чего ради берется выполнить столь экстремальные заказы? Где логика?

— А логики нет, — просто ответил Денис Трофимович. — Нигде и ни в чем. И когда католики мутузят протестантов — это столь же нелогично, как рождение малыша, который через семьдесят-восемьдесят лет все равно умрет. Добавлю — умрет, унеся с собой весь опыт прожитых лет, прочитанных книг, выстраданных истин. Спрашивается, для чего и зачем?

— И зачем же? — эхом повторил Шматов.

— А за тем, дорогой капитан, чтобы год за годом задавать себе дурацкие вопросы и находить на них не менее дурацкие ответы. Вот вам и весь секрет. Жизненный смысл заключается в вечном поиске, который позволяет нам взрослеть, передавать эстафету и достойно встречать старость. — Денис Трофимович торжественно качнул головой. — Наша с вами задача также подразумевает множество вопросов, на которые следует постараться ответить. А для этого нам нужен Палач. Особо замечу — живой и невредимый — и что не менее существенно — неразъяренный, способный толерантно воспринимать сотрудничество с официальной властью.

Сказано это было столь странно, что брови Шматова сошлись на переносице, а Сергей неуютно поежился. Во всяком случае, никто и никогда еще не формулировал им более сумасбродных задач. Но главное сумасбродство заключалось в том, что от выполнения искомой задачи офицерам милиции было уже не отвертеться…

Проезжая по мосту, Кудесник искоса бросил взгляд на речную гладь Исети. Увы, дно не просматривалось даже с высоты, и само собой вспомнилось, как ветхая соседка рассказывала ему — шестилетнему сопливцу с конопатым лицом, еще ведать не ведавшему ни о каком криминале, как некогда жила с родителями в бревенчатой избушке на самом берегу и вода в Исети была настолько прозрачной, что снующую тут и там рыбу видели за десять-пятнадцать шагов. Да и рыбины, по рассказам соседки, водились тут просто до жути огромные — «аж, плавать было боязно». Теперь же — что Исеть, что Нева, что Сена — все стало одинаково глинисто-темным, неживым, отдающим нездоровым запахом. Стоило только удивляться, как в этой загаженной химией и городскими фекалиями глубине еще умудряются выживать какие-то чабачки и окуни.

Миновав ресторан Харбин с золоченой крышей и висячими разукрашенными мостиками, Кудесник выехал на площадь и сбавил скорость. Эту машину Папа подарил ему всего неделю назад, но, странное дело! — даже этого минимального срока хватило, чтобы привыкнуть к ней, срастись и почти сродниться. «Вольво-760» понравилась ему с первого взгляда. Синий металлик, сто тридцать лошадей под капотом и комфортный салон прекрасным образом завершали образ комбинатора группировки. Отныне он уже не пользовался общественным транспортом, не заглядывал в метро с его назойливой, бьющей по ушам рекламой и даже ходить стал несколько по иному. Неведомо откуда возникла неспешная солидность, взгляд утратил прежнюю неуверенность, — более того Кудесник открыл в себе совершенно новое качество. Оказалось, что он умеет смотреть на людей холодно и вприщур. Словно проклюнулась внутри и расцвела некая потаенная сила. Что особенно важно — силу эту стали чувствовать и окружающие, — кто-то испуганно вздрагивал и оборачивался, многие откровенно ежились.

Припарковался он довольно удачно. Огромная махина «Магнетика» оказалась прямо перед ним. Откинувшись на спинку кресла, Кудесник достал папку с бумагами, неторопливо раскрыл. Вся предварительная работа была сделана, поручения Кудесника люди Папы исполняли без понуканий. Во всяком случае, именно они раздобыли у городской администрации подробнейший план здания. Пара прикормленных чинуш из «Магнетика» довольно доходчиво обрисовали что именно и где находится, и по всему выходило, что в здании на улице Ленина действительно есть чем поживиться. Около полудюжины средних и малых сейфов, одно капитальное хранилище, где, по слухам, помимо налички хранилась редкая коллекция уральских изумрудов и александритов, поделки из золота и камней местных мастеров-ювелиров, другие отнюдь недешевые побрякушки.

Прикрыв глаза, Кудесник запустил внутренний театр. Талант, которым, по его мнению, обладали очень немногие из людей. Проецировать на мысленный экран будущие события, с весомой долей вероятности предсказывать те или иные события — это он действительно умел и любил. Вот и сейчас Кудесник почти воочию увидел, как замелькали на этажах торгового центра перепуганные люди, как повалил из комнат черный ядовитый дым. Это и будет то самое время «Ч», которое позволит им без особых помех провернуть операцию. Ни начальство, ни охрана, ни вызванная милиция попросту не сумеют им воспрепятствовать. Паника исполнит основную и опаснейшую часть работы. А взрыв на одном из этажей с появлением газа дадут отличнейшую фору. По крайней мере, по прикидкам Кудесника, на десять-пятнадцать минут они станут безраздельными хозяевами этого здания. Взрывчатка без лишних хлопот вскроет любые замки и сейфы, а вынести украденное позволит завершающая стадия его плана, о которой не знал пока никто, кроме Папы и его ближайших помощников. А уж если все выгорит, жизнь Кудесника переменится коренным образом! Собственно, она уже переменилась, но великий комбинатор ничуть не сомневался, что это только начало. Слишком уж долго пресмыкался он и был нищим, чтобы довольствоваться крохами. На этот раз в один день он сумеет взмыть вверх, поднявшись практически вровень с Папой, из рядового солдатика группировки превратившись в настоящего генерала.

Продолжая прокручивать в голове калейдоскоп будущих событий, Кудесник присматривался к ним взглядом придирчивого Станиславского, готовый в любой момент остановить виртуальное действо, выкрикнув знаменитое: «Не верю!» Но пока особых сомнений задуманное не внушало. Элемент риска, конечно же, оставался, однако все слабые звенья операции Кудесник предусмотрительно укреплял дополнительными подпорками. Противогазы, взрывчатка, детонаторы помогут беспрепятственно овладеть содержимым сейфов, паника, униформа МЧС и спецснаряжение посеют нужные у охраны сомнения, группы прикрытия позволят без потерь и накладок вывезти похищенное за пределы опасной зоны…

Кудесник бросил взгляд на часы, положив на руль уверенную ладонь, мягко тронул машину с места. Можно было бы и не делать этого, но, как всякий настоящий режиссер, он желал видеть результаты своего труда воочию. «Вольво» покинула площадь и, одолев с пяток кварталов, остановилась неподалеку от муниципального банка. Обеденный час был выбран неспроста, — Кудесник не хотел напрасных жертв. Скверик в этом районе города обычно пустовал в дневное время, — основная масса служащих банка уходила на обед. Во всяком случае верхний этаж здания в это время пустовал. Людям Папы требовался эффект, а эффект, судя по всему, должен был последовать незамедлительный. Слишком больной темой для граждан являлся современный терроризм. Во всяком случае, не считаться с этим явлением не могли ни спецслужбы, ни чиновники госаппарата, ни самые сильные мировые правительства. Другое дело, что с правительством, какое бы оно ни было, шутки плохи. Ни шантаж, ни фокусы с заложниками тут уже не пройдут. Другое дело, если ты довольствуешься малым, и при этом не просишь это малое, а преспокойно берешь сам — своими собственными руками. Вот и они возьмут, чтобы после благоразумно исчезнуть. А уж там пусть списывают случившееся на кого им заблагорассудиться. По счастью, козлов отпущения во все времена хватало с избытком…