Вадим нырнул в самый низ колонки и рассмотрел возникающие на глазах строчки.

«Машину моего дедушки, — писал разобиженный мальчуган, — разбирали внизу какие-то хулиганы. Отвинчивали колеса, пытались снять дворники. Тогда дедушка рассердился и сбросил на них с балкона бомбу. За это подлые хулиганы сломали ему дверцу и два ребра.»

Ребра, очевидно, были дедушкины, а дверца принадлежала многострадальному автомобилю. Словом, шел дождь и два студента!.. Увидев, что мальчугану кто-то начинает отвечать, Вадим поневоле улыбнулся.

«Малыш, — писал некто сердобольный, — бомба — это ведь тоже не игрушки! А если бы осколками кого-нибудь убило? Что было бы тогда с твоим дедом?»

«Так ведь бомба была бумажной! — немедленно отреагировал малыш. — С обычной водой. А такие бомбы не умеют еще убивать…»

Еще не умееют, это верно…

Выйдя из говорливого сайта, Вадим знакомой дорожкой перебежал в мир библиотек. Здесь у него также имелись свои знакомые полочки и любимые авторы. Именно с ними он и собирался малость пообщаться…

Только спустя минут двадцать или тридцать Дымов заставил себя оторваться от компьютера. В том прежнем мире подобной заразы у них не было. И даже — что такое интернет, они практически успели забыть. И слава Богу, наверное. Псевдопереписка и псевдообщение ровным счетом ничего не меняли в человеческой природе. Разве что более надежно приклеивали без того дряблые спины и ягодицы к стульям, табуретам и креслам…

С хрустом потянувшись, Дымов яростно растер лицо, пальцем ткнул в клавишу селектора.

— Аллочка, как насчет кинопохода?

— Какого похода?

— Предлагаю сходить на вечерний сеанс в кинотеатр. Чтобы, значит, не видео, не телевизор, а настоящий огромный экран. И обязательно со спецэффектами. Какой-нибудь «далби-сораунд».

— А что будем смотреть?

— Что покажут, то и посмотрим. Не все ли нам равно?

— Пожалуй, что да.

— Так ты согласна?

— Угу… Только сейчас переоденусь.

— Вот и славно. А я звоночек один сделаю и выйду к тебе. — Дымов бегло набрал номер телефона Миронова, прислушиваясь к тягучим гудкам, мысленно еще раз перебрал слова, которые следовало сказать оперативнику.

— Сергей?… Да, это я. Помнится, вы интересовались, каким образом заказы могут поступать Палачу? Так вот, все очень просто, загляните в рубрикатор, найдите сайт «Контрабасы»… Ну да, на жаргоне так называют воинов-контрактников. Там же имеется раздел с лучезарным названием «Заплечных дел мастера». Поройтесь там. Уверен, где-нибудь да разглядите след нашего общего друга. Да, и еще… Та улика, помните, что вы давали мне? Так вот, она пропала… Что?… Без комментариев. Вы же видели, с кем мы имеем дело. Так что подобный исход был вполне предсказуем. В общем — извините.

Отняв трубку от уха, он позволил впустую излиться мироновским упрекам и, только выждав энное время, снова заговорил:

— Сереж, я все прекрасно понимаю, но что случилось, то случилось. В любом случае информацию по броневику вы скоро от меня получите. Это я могу обещать твердо.

Трамвай неожиданно дернулся, пассажиры повалились друг на дружку. Взвизгнули размалеванные девочки, матом заблажила подвыпившая компания, какой-то дед с палочкой, не устояв на ногах, шлепнулся на колени контролеру.

— Словно дрова везет! — проворчала кряжистая тетка. Ругала, такое впечатление, не столько трамвай, сколько шумливую компанию, каждую минуту разражавшуюся зычным гоготом. Впрочем, компания была как компания, — в гарлемах современной России подобного сорта молодых людей скопилось предостаточно. Уличные недоучки и любители паленой видеопродукции, завсегдатаи дискотек и первые потребители отечественного пива тоже имели право именоваться генофондом нации и наверняка являлись предметом гордости своих родителей. Прыщеватые переростки, умеющие качать бицепсы и права, те, для кого «скатать» уши в трубочку, глаза в кучку, а мозги в пучок было привычным делом, просто не умели вести себя иначе. Реальные пацаны жившие реальной жизнью, нереальщиной в виде непростого прошлого и непредсказуемого будущего абсолютно не интересовались…

Именно эту команду и увидел прямо перед собой вошедший в транспорт Палач. Мало кто обратил внимание на то, что трамвай остановился не на остановке и даже не на перекрестке. Да и дверца отворилась одна-единственная, та самая, через которую вошел неприметный пассажир. Появление его заметил в зеркальце заднего вида только водитель. Чертыхнувшись, он растерянно перевел взгляд на тумблеры, управляющие электроприводами дверей, — ни один из индикаторв не горел. По всему выходило, что, остановившись и подобрав одинокого пешехода, транспорт проявил недозволенную самостоятельность. Впрочем, случившееся можно было списать на рефлексы, на усталость, на ту отточенную машинальность, с которой большинство водителей тормозят, ускоряются, включают поворотники. Но долго о происшедшем водитель не думал, поскольку уже в следующую секунду бдительно уставился на дорогу, а некий «ластик» акуратно стер событие из его памяти.

Осталось незамеченным появление мужчины и для прочих пассажиров вагона. Пасмурное же молчание, в которое внезапно погрузилась веселящаяся компания, можно было связать с чем угодно, но только не с этим притулившимся у поручня мужчиной. Между тем, Палач не ограничился воздействием на водителя и говорливых молокососов. На трамваях он не ездил уже больше года, тем не менее, просканировав конструкцию транспорта, без труда обнаружил два простейших источника энергии — а именно искрящий пантограф и щетки работающего электродвигателя. И первое, и второе излучало явственное тепло, рассеивая в пространстве довольно мощные электромагнитные потоки. Грех было не воспользоваться случаем, и незримой гуттаперчей приподнявшись над крышей, Палач коконом окутал пантограф с частью контактного провода. Чуть позже аналогичную процедуру он проделал с трамвайным двигателем. Кровь заструилась по жилам быстрее, сердце застучало более гулко. Теперь энергия втекала в Палача сразу по двум руслам, раздувая невидимую метаоболочку, превращая без того упругое облако в подобие исполинского дирижабля. Щадя самочувствие пассажиров, Палач прибег к пассивной аккумуляции, не уполотняя энергетических структур, позволяя до поры до времени бурливому шлейфу волочиться за трамваем. Хотя слов нет, компактный концентратор был бы не в пример лучше — и места много не занимает, и в случае чрезвычайных обстоятельств мог бы сгодиться. Один раз такое чрезвычайное обстоятельство уже имело место в его жизни. Именно в тот роковой вечер Палач, увлекшись, не сумел вовремя остановиться и «расстрелял» всю свою энергию без остатка. Точь-в точь как автомобиль, сжегший горючее до капли. Ему надо было еще приводить себя в порядок, добираться до дома, а силы ушли. Более того — он едва передвигал ноги, на тело навалилась ломота — совсем как после гриппа. Еще ужаснее было то, что он ощущал жуткий прямо-таки нечеловеческий холод. Какие там тридцать шесть и шесть градусов! Можно было не сомневаться, что организм вплотную приблизился к стадии тотального обморожения. Словно пьяный Палач цеплялся за холодные уличные деревья, выцеживая из пространства малейшие энергетические всплески, и ничего удивительного, что на полпути к дому его подкараулила компания таких же вот горлопанов. Как пить дать, сшибали на дозу, и, конечно, не собирались отпускать этакого «шатуна» с миром. А под рукой опять же ничего не было — ни мало-мальского оружия, ни той же компактной энергетической батареи.

Смешно, но Палача спасла придорожная лужа. И даже не лужа, а мини-озерцо, предмет проклятий близлежащих домов. Что-то там как обычно вытекало из канализационного люка — может быть, и не кипяток, но что-то довольно горячее. И когда его уже обступили с двух сторон, прикидывая, с чего начать — с физиономии или кожаного плаща, Палач движением цепляющегося за соломинку дотянулся ослабленной мантильей до парящей лужи и в несколько мгновений превратил ее в лед. Это был даже не глоток воды для жаждущего в пустыне, а добрая кружка. Он тотчас пришел в себя и, не прибегая к каким-либо ухищрениям, все той же отяжелевшей мантильей хлестнул по компании, сшибая молодых грабителей словно кегли на тротуар. Оказавшись на земле, они даже не успели понять, что именно с ними приключилось. Палач же, связав их рукавами собственных курточек и джемперов, благополучно завершил путь. Конечно, окажись при нем тогда концентратор, не пришлось бы столько мучиться, а тех мерзавцев он упредил еще метров за сто, но, увы, в любого рода накопителях таились свои безусловные минусы. Попробуй-ка удержать в ладонях пригоршню керосина! Да не просто удержать, а пронести через весь город, не пролив при этом ни единой капли. Обращаться же с батареями было еще сложнее. Сами собой они «вытекали» из любых карманов, самовольно накапливая энергию, опасно разогревались, и несмотря на все предосторожности Палача постоянно терялись.