Держа перед внутренним взглядом отвратительную, кошмарную морду гиены, я обвёл лица каждого из призраков, примеривая её на лицо всем. Напряжение в комнате почувствовала даже Лидия. Она крепче прижалась ко мне.

Кажется, маленькие призраки не сразу понимали, что я делаю, вглядываясь в их лицо сквозь маску гиены. Когда дело дошло до Таис, она почувствовала на себе маску и отшатнулась. Спокойное лицо дрогнуло.

- Ты не смеешь так делать! Мы не гиены!

- Все вместе на одного, ослабевшего, - не гиены? Не-ет, по-другому быть не может. Вы падальщики, которые только и могут слетаться на мертвечину. С нормальным человеком, равным вам по силе, вы не захотите столкновения.

- Ты… Ты!

- Мне плевать - что я. Я сделал главное - вернул Карла. И теперь он под моей защитой. А вы… Если хотите нормальной жизни, попробуйте приглядеться, как живут дети с платформы. Прекратите питаться падалью. И если хотите боя с равноценным вам по силе человеком - деритесь со мной. Или с Карлом, когда тот выздоровеет. А пока - до встречи, падальщики!

Лидия помогла развернуться - и вдруг оглянулась.

Таис плакала - навзрыд, а Мартин стоял рядом, опустив руки, и только смотрел на неё. И дети смотрели - уже не бесстрастно, а непонимающе.

Оклемались мы, я и призрак, одновременно - через день. Мне понадобились сутки, чтобы исчезло ощущение, что кто-то хорошенько отжал мои мышцы, а потом встряхнул. От помощи, предложенной добровольцами, отказался наотрез. Только сам. Ел мало. Только что-нибудь лёгкое. Пока Лидии нет, собирал по крупицам энергию.

И размышлял, вспоминая и сопоставляя. А время от времени проверял, всё ли хорошо с защитой, поставленной на взрослом призраке.

Вечером второго дня, когда я смог прийти к довольно внушительным выводам и приготовить довольно внушительные доводы за и против, заглянула Полли, одобрительно сказала:

- Ну вот, выглядишь уже неплохо. Сможешь самостоятельно дойти до Карла? Там сидит Арни, хочет поговорить с вами обоими.

- Смогу.

- Иди-иди, а мы тут пошепчемся немного, - сказала Лидия.

Я улыбнулся женщинам и вышел.

В общем коридоре не очень оживлённо, но спокойно. Будний день закончился, народ занимался своими делами. Со мной по дороге перекивнулись, поздоровались. Почему-то от сердца отлегло. Боялся, как бы по-другому не стали относиться, что ли?..

Перед дверью я вздохнул, чувствуя, как частит пульс. Своё состояние я оценивал следующим образом: легче набить кому-то его вражью морду, чем затевать разговор с призраком. Да ещё такой разговор. Да ещё на такую тему…

Открыл дверь, шагнул через порог - и сразу кусочком мяса на шампур наделся на взгляд Карла. Он полулежал, обвитый проводами с памятного кресла. За время, пока я его не видел, его квадратное лицо с заострённым подбородком здорово обросло щетиной, отчего мрачный взгляд приобрёл глубину акульего. Рядом с койкой, ближе к изголовью, сидел на стуле Арни, непринуждённо закинув ногу на ногу и задумчиво уставившись в пол. Только газеты не хватает и прислонённой к стулу винтовки, чтобы картинка обрела подпись, подтверждающую - Шериф. Я внутренне улыбнулся и закрыл за собой дверь.

Прямо от двери взял ещё один стул и понёс его к койке.

- Доброго вечера всем!

- Доброго, - пробормотал Арни. Он выглядел очень спокойным и расслабленным, только коротковатый нос чуть сморщился - видимо, в ответ на собственные думы Шерифа.

Карл не отозвался, даже не пошевелился. Застывший взгляд, с шампура которого я "съехал" и мимо которого прошёл, подтвердил, что призрак не осознаёт моего прихода. Я уселся напротив него и немного схулиганил, запустив в его энергополе информацию: "Я здесь!" Пальцы его правой (руки лежали поверх укрывающей Карла простыни) вздрогнули, а глаза ожили и, показалось, ещё больше помрачнели.

- Он разговаривать не хочет, - объяснил Шериф. - Ну и поскольку ты немножко в этом разбираешься, я тебя и пригласил.

- Разбираюсь в этом - в чём?

- Не всё сразу. Итак, чтобы спасти призрака…

- … Карла… - подсказал я.

- Карла, - согласился Арни. - Так вот… Чтобы спасти Карла, ты проломил здесь стену и повредил некоторые коммуникации.

- Извини. Не подумал. - Кажется, я понял нехитрую уловку Шерифа. Карлу, насколько я знал, ещё никто ничего не говорил о недавнем происшествии. Таким вот образом Арни и вводит его в курс дела, чтобы постепенно подвести к главному. Как мы с ним и договаривались.

- Не подумал… Зеленый ещё - вот и не подумал.

Так, Арни вошёл во вкус, изображая много повидавшего старика. Играет здорово, если учесть, что он зорко следит за лежащим призраком, пусть и не видя его лица. Зато я вижу, как после слов "чтобы спасти призрака" глаза Карла наполняются недоумением. Вот он скосился на меня. Я начал объяснять:

- Был момент, когда твоё сердце остановилось. Пришлось прострелить стену за твоей кроватью, чтобы набрать энергии. Кровать сейчас стоит немного в другом месте, так что дырой, правда сейчас закрытой, можешь полюбоваться.

- Моё сердце не могло остановиться, - хмуро сказал Карл. - Ты врёшь.

- Зачем тогда мне ломать стену? - пожал я плечами.

- Ты только обещал принести противоядие.

Глядя на него, я неудержимо заулыбался. Потом отвёл глаза в сторону, опустил. Как и ожидалось, недоумение призрака выразилось во враждебном вопросе:

- Я сказал что-то смешное?

- Да нет. Просто вспомнились кое-какие детали того похода. Та козявка, которая вылетела с полигона, слишком быстро вернулась на место происшествия, чтобы найти закуску в виде слизняков. Хорошо ещё, с нами был один из маленьких призраков. Он быстро определил её местонахождение и…

Для Карла новость о том, что кто-то смог определить местонахождение плёнки, когда сам он был не в силах этого сделать, оказалась сильным ударом по самолюбию. Сердито сомкнутый рот вздрогнул и сжался ещё больше. Впрочем, возможно, его задело, что я слишком пренебрежительно отозвался о плёнке - "козявка". Во всяком случае, его отрешённость пропала, а взгляд наконец ожил.

Шериф самоустранился от беседы, уступив мне, а я спокойно предложил:

- Карл, давай я расскажу тебе всё по порядку. Есть во всей этой истории моменты, которые требуют твоего пристального внимания.

И рассказал - с того места, как во сне вынужденно вселился в плоть плёнки. Как собрал ребят-добровольцев, как мы шли, ведомые ментальным присутствием призраков и тварей. Как дрались и почему взорвали полигон. Как дети-призраки, воспользовавшись слабостью последнего взрослого призрака, стали тянуть с него энергетическую оболочку…

- … - вяло выругался Карл и сделал попытку пожать плечами: - Они всё сделали правильно. На их месте я бы попытался сделать то же самое.

- Согласен, - сказал я и проигнорировал изумлённый взгляд Арни. - С точки зрения солдат-призраков, это логично. (Шериф облегчённо выдохнул.) Но не с человеческой точки зрения.

- Тебе ли говорить о человеческой точке зрения, киллер, - брезгливо сморщившись, выдавил призрак. - Ты-то, судя по твоему личному делу, человеческую жизнь вообще ни в грош не ставил. С чего это вдруг смена приоритетов?

Ответ на такой вопрос я продумал давно, так что меня выпад призрака не смутил.

- Смерть смещает акценты. А позволение жить заново накладывает некоторые обязательства на человека. Во всяком случае, я воспринимаю свою смерть и воскрешение именно таким образом. Я хочу жить. И я хочу, чтобы это право и желание распространялось на всех, кто меня окружает. Но поговорить я пришёл не об этом.

Со слов Полли, изредка навещавшей меня, я знал, что призраку с сегодняшнего дня очень незаметно и негласно начали уменьшать порции стимуляторов, без которых он пока не мог обходиться. Очень осторожно, чтобы привычный к ним организм не взбунтовался. На мой не очень опытный в этом деле взгляд, выглядел Карл неплохо и очень спокойным. Значит, говорить с ним серьёзно, чтобы он смог усвоить нужную информацию, можно.