- Время теряем, - сказал Вестар. - Лучше закрыть обратно, а на платформе Арни разберётся. Он с такими штуками одно время дело имел. Хоган, закрывай.

Мы помогли Хогану закрыть оружие. Честно говоря, сев на своё место рядом с Вестаром, чувствовал себя, как пулемётчик на тачанке, на которой заклинило пулемёт.

На подходе к посёлку я попросил притормозить и вышел на ветер.

Три здания рядом, чуть далее завод и оранжерея - всё это в надоевшем сером обрамлении пасмурного и ветреного дня казалось привычной мирной картиной. Я попробовал посмотреть на место иначе. Нет, и аура над посёлком обычная, какой я её видел каждый рабочий день. Оставалось только надеяться: высокое начальство сейчас встретит нас руганью и упрёками, что народ не явился на работу.

Вестар знал, что я пытался разглядеть.

- Ну, что?

- Чисто. Фон нормальный. Но это пока ничего не значит. Подъезжай осторожней.

Мы остановились у ворот. Закрыты. С трудом держась на ногах (ветер и здесь такой, что навёл мысли об утреннем душе), я снова напомнил стоявшим рядом фигурам:

- Не расходиться. Держаться всем вместе. Кто хоть шаг сделает вперёд меня, бью без предупреждения.

Все покивали, и я набрал цифры входа в боковую дверь ворот.

Во дворе тихо и темновато. Мы привыкли, что у здешних учёных постоянно в окнах всех трёх этажей горит свет, но сейчас окна - в полстены каждое - глухо отражали серую пасмурь неба.

Прислушиваясь к пространству, я больше всего жалел, что на нас неуклюжие рабочие комбинезоны. Может, снять в здании, куда зайдём? Все три дома, знал я, сообщаются между собой. Так что ветер не достанет.

- Пошли, - прошептал Вестар.

Он показал мне дверь чуть в стороне: служебный вход для вспомогательного персонала при учёных. Кто бы в здании ни был, он нас уже видел. Но если ждал, что мы двинемся к парадному входу, то мы выиграли несколько минут форы.

Мы влетели в здание - слава Богу, дверь открытая! - и тщательно закрыли её, плотно, но не на запор, чтобы легко было потом открыть её - убегая, например. Две лестницы в разные стороны и дверь впереди. Закуток небольшой, но цоколя по стенам хватило уложить на него немедленно снятые комбинезоны. Уже без моего предупреждения народ схватил ранее предложенное оружие: не привыкли к такой тишине, от которой сплошняком по спине мурашки. Лица, кстати, все знакомые. Ребята из группы Вестара. Это хорошо.

- С чего начнём? - тихо спросил Вестар.

- Сначала первый этаж. Только мне не нравятся эти лестницы наверх. Не хочется на кого-нибудь нарваться при возвращении.

- Давайте мы поднимемся по лестнице справа и закроем дверь, а вы - вторую? - предложил Хоган, который оказался темноволосым крепышом.

- А давайте я уж сразу вам всем глотки перережу, - холодно сказал я. - А потом вернусь на платформу и скажу, что так и было. - Выждал, пока они проникнутся, и велел: - Вестар, прикрываешь - я впереди. Остальные - оружие наготове.

Притихшие парни повиновались немедленно. Я прошёл пол-лестницы, прежде чем оглянулся на Вестара. Тот чуть улыбнулся и показал мне большой палец.

Перед тем как закрыть дверь с нашей стороны, я приоткрыл её. Сужаясь вдаль, уходил от нас пустынный коридор. Ни один кабинет по обе его стороны не открыт. Пусто. Совсем ли? Спустились и снова поднялись по второй лестнице. Тот же пустой коридор. Только на этот раз почти незаметный нюанс: пахнуло из него нехорошо.

Нюанс оказался не совсем незаметным. Один из парней сморщил нос, но зашептал лишь тогда, когда я закрыл дверь на собственный код, набранный, как и в первом случае, полной отсебятиной:

- Химией какой-то воняет.

- Тухлятиной, - шёпотом же поправил его другой.

Чем бы ни воняло, одно я знал уже точно: в этом здании живых нет. Как и мёртвых.

Мы спустились к двери в коридор первого этажа и тишком-молчком просочились в первый же кабинет.

Дверь закрылась за мной мягко, придержанная, чтобы не хлопнула. И не за спиной. Только войдя в сумеречно темноватую комнату, я тут же встал полубоком. А когда дверь плотно въехала в пазы косяка, немедленно шагнул в сторону от неё. Выучка Бриса?..

Ребята стояли по обе стороны от меня и насторожённо шарили глазами по комнате. При виде оружия "наготове" в их руках я непроизвольно скривился. Оружие… С таким только на мамонта ходить…

Можно было бы оставить охрану в коридоре, но лучше всё же пусть вся команда будет перед моими глазами. А коридор… Ничего страшного. Просканирую перед выходом. За месяц тренировок я легко научился слушать пространство.

Убедившись, что в помещении ничего опасного нет, Вестар тихо высказался:

- Это административное здание. Следующий дом через коридор - жилой. Первый этаж - казарма для охраны, для солдат. Третий - вотчина учёных. Там и лаборатории. Брис, мы уже поняли, что здесь неладно. Может, вернёмся? Главное уже выяснили.

Но в голосе Вестара звучали вопросительные интонации. Он явно хотел остаться и разобраться, что происходит. Но и сомневался, стоит ли рисковать. Скользнув к заштрихованному металлическим жалюзи окну, я чуть согнул тонкую планку. Двор всё так же пуст. Ни движения.

Ребята смотрели на меня тоже вопросительно. Уехать, оставив за собой неизвестность?.. Нет, так не пойдёт. И хорошо, что есть с чего начать.

- Вестар, попробуй дозвониться до Арни. Получится - скажи, что приедем позднее. И попытаемся найти хоть кого-то, кто бы объяснил, что здесь происходит. Ведь не исчезли же все до единого бесследно!

Чтобы не расслаблялись, пока Вестар дозванивается, двоим велел наставить оружие на дверь и не спускать с неё глаз. Ещё двое встали у окна, следить за двором, а мы с Хоганом принялись за обыск помещения в поисках хоть чего-то, что подскажет, что здесь произошло. Если здесь что-то и было.

Знаю, о чём думает Вестар. Света нет. Людей не видно. Причина?

О свете и о людях я тоже думал. Но больше, чем причина исчезновения того и другого, меня интересовало одно: как бы побыстрей добраться до арсенала, если в казарме таковой имеется. А там пусть будут причины какие угодно.

Вестар раздражённо встряхнул свой триди и тихонько окликнул одного из парней. Тот тоже вынул триди-визор и тоже безрезультатно пробовал соединиться с Шерифом.

- Связи - никакой, - шёпотом доложил Вестар. - Не только с Арни, но и вообще с платформой. Что делаем?

Последнее надо понимать так, что он пытался связаться с Полли.

- Который из коридоров переходный в другое здание?

- Второй по лестнице. Ну, тот, из которого воняло.

- Так. Быстро проверяем этот до конца. То есть проходим, внимательно осматривая все помещения. Может, хоть кого-то найдём. Потом так же бегом проверяем коридор с лестницы, которая не воняет. И только потом переходим к той, ароматной. И… Если найдёте что-то напоминающее оружие, не стесняйтесь прихватить его.

У Вестара лицо просветлело. Кажется, он тоже достаточно скептически относится к нашему походному вооружению.

- Брис, а ты как думаешь, - осторожно начал он, - что здесь произошло?

- Из гипотез? Внезапное нападение метаморфов (парни усмехнулись, а у меня сердце сжалось). Эпидемия неизвестной болезни, инкубационный срок которой очень скоротечен. Ещё одна: яйцеголовые решили смыться без предупреждения. Кто мы такие, чтобы нас предупреждать о своём отлёте? - задав риторический вопрос, я отвернулся к двери и мысленно представил коридор. Пусто. - Пошли дальше?

Но Вестар не сдвинулся с места.

- Арни думает, что в шахте есть какое-то излучение, которое влияет на голову.

- Тогда при чём тут Кэт?

- Про Кэт я как-то не подумал, - признался Вестар.

- Твоя версия?

- Они спрятались от кого-то или от чего-то. Или на них напало то самое, от которого сегодняшней ночью… - Он не договорил и посмотрел на потолок. - А вдруг это случилось здесь со всеми?! А нас пока только коснулось?