Лороэль появился из–за поворота и приглашающе махнул нам рукой. Мы снова двинулись вперед. Люди, стоявшие на окраине, с радостным недоверием смотрели на наш отряд. Они не ожидали, что эльфы придут к ним на помощь.

– Эй! Да там же не только эльфы! – услышал я восклицание, проезжая мимо этой группы людей. – А эти люди откуда?

– Тебе–то что до этого? – ответил другой голос. – Может, с той стороны леса тоже люди живут. Видишь, они другие…

Я усмехнулся такому предположению.

Нас встретил сам наместник. Он в полном боевом облачении вышел из ратуши. Его сопровождало несколько вооруженных человек. Мы спешились.

– Рад видеть вас, господа эльфы! – коротко поклонился наместник. – Что привело вас сюда?

– Светлый лес помнит о союзном договоре, и мой отряд, прибывший вам на помощь, тому подтверждение, – поклонился Лороэль в ответ. – Я командир этого подкрепления – Лороэль. Со мной три десятка воинов.

– Позвольте от имени нашего короля и всех людей выразить Светлому лесу благодарность за то, что он не забыл о нашем договоре! – горячо отозвался наместник. – Прошу вас в ратушу! Мы обсудим, где лучше всего вы сможете нам помочь в защите.

– Семенэль! – двигаясь вслед за наместником, распорядился Лороэль. – Найди место, где бы мы смогли остановиться. Ты же здесь не в первый раз.

Ясно где! Тут и к гадалке не ходи! «Охотничий приют» и тетушка Ронда будут в самый раз. Как бы отвечая на мои невысказанные мысли, Семен свернул на ту улицу, где располагалась эта таверна.

– Ну и ну! – выдохнул Валерка, присаживаясь к столу в комнате, которую нам выделили. – Этот зеленоватый, с глазами зомби, что это за типчик?

– А это типический гоблин, – хохотнул Сема, развешивая на крючках свои причиндалы. – Правда, симпопончик?

– Бр–р–р! – передернул плечами Валерка. – С таким вечером да в безлюдном месте встретишься – заикой на всю жизнь остаться можно!

– Вообще–то они достаточно безобидны, – заметил Семен.

– И вечером по улицам не шляются, – добавил я. – Тут нравы такие – отсталые.

– Какие–какие? – повернулся ко мне Валера.

– Отсталые! Что, проблемы со слухом? Тут обычно заиками не становятся. В данной местности, если что непонятно или что–то там неожиданно выскочит в темноте, первым делом рубят, а потом уже смотрят, по чему попали.

– Чем рубят? – ошарашенно спросил Валерка.

– А что под руку попадется, – охотно поделился я сведениями. – Зная о такой особенности местных жителей, всё, что попадает под статью непонятного и неожиданного, сидит дома и нос на улицу не кажет. Во избежание!

Я бросил на кровать пояс с метательными ножами и оповестил:

– Я пройдусь по поселку. Посмотрю, как тут они к обороне готовятся. Идете со мной?

– Я пойду, – вызвался Семен. – Бойцы размещены, и до пятницы я абсолютно свободен.

– Нет, ребята! – покачал головой Валерка. – Вы какие–то семижильные! Скакать весь день, а после этого еще прогулки устраивать! Я – пас!

– Тогда остаешься за хозяина! – бодро сообщил я. – Смотри! Дверь незнакомым дядям не открывай! Спичками не играй! Кури в форточку! И вообще! Желательно, чтобы мы нашли эту таверну такой, какой оставляем.

– Очень остроумно! – буркнул Валерка, падая на кровать. – Идите, неугомонные! А я спать буду.

Посмеиваясь, мы спустились вниз. Семен еще немного задержался, отсылая пацаненка к ратуше, чтобы тот проводил Лороэля, когда тот освободится, к месту дислокации нашего отряда.

Да, Туркорки в ожидании нападения сильно изменились. Навстречу нам попадались люди, озабоченно готовящиеся к защите. Поспешно заканчивались последние приготовления. Звенели пилы, стучали молотки. Что–то укрепляли, что–то прилаживали. На площадках, установленных через равные промежутки, стояли дозорные, которые добросовестно всматривались в стену недалекого леса. То тут, то там располагались отряды воинов, готовые начать бой по первому сигналу. Женщин и детей видно не было. В основном бойцы были одеты разномастно. Только изредка встречались воины, одетые в форму стражи. Оно и ясно! Собрали всех, кто мог держать в руках оружие. Тут были и бедно одетые возницы из караванов, и добротно смотревшиеся охранники тех же караванов, в основном из наемных отрядов. Были и местные кузнецы, плотники и другие ремесленники. Они–то и занимались укреплением частокола. Я видел нескольких человек, одетых поверх своей обычной одежды еще и в балахоны с большим белым крестом на груди и на спине. Это были санитары, как объяснил мне Семен, который непонятно когда успел ознакомиться с особенностями местного быта. На боку у каждого из них болталась большая сумка с медицинскими принадлежностями.

– А ну–ка постой! – придержал я друга, присматриваясь к одному из защитников.

Крепкий, широкоплечий мужик, явно дворянской наружности, властно распоряжался отрядом из десятка вояк. Здоровенный двуручник, очевидно принадлежащий этому дяде, держал в руках оруженосец, вид которого живо мне напомнил наш прошлый визит в столицу.

– Уж не Хрончика ли я вижу? – радостно поинтересовался я. – А вон тот тип очень уж похож на кавалера ордена Сумрачных Походов Кетвана.

– Точно! – выдохнул Сема. – Они! Откуда они тут взялись?

– Проще будет подойти и спросить, – решил я, пробираясь к громогласно вещавшему Кетвану.

– …Ваше дело – рубить в капусту этих волкодлаков, когда они уже на стену залезут! А до тех пор на стенах вам делать нечего! – разорялся кавалер. – Какого лешего ты, Пуркен, сам туда полез? Да еще и остальных потянул за собой! Я где приказал вам находиться?

– Но, гыспадин кавалер, – пытался оправдаться неудачливый Пуркен. – Нам сказал туда лезть вон тот воин…

– Кто вами командует? Я или «вон тот воин»? – разъяренно рявкнул Кетван.

– Осталось только залезть на стену и объяснить «вон тому воину» создавшиеся реалии! – громко заметил я, подойдя совсем уже близко.

– Я слышу голос благородного Владиэля или мне это только чудится? – спросил Кетван и медленно повернулся к нам.

Он несколько мгновений пялился на меня, явно не узнавая, а потом перевел взгляд на Семена.

– Рад видеть тебя, благородный Семенэль! А куда делся твой собрат, благородный Владиэль, чей голос я только что слышал?

– Привет и тебе, кавалер, – отозвался Сема. – Никуда он не делся, а стоит перед тобой.

Семен, скалясь во все тридцать шесть (я не ошибся, у эльфов таки тридцать шесть зубов), ткнул пальцем в мою сторону. Я весело помахал Кетвану, который снова вернулся к изумленному созерцанию моей персоны.

– Ты ли это, благородный Владиэль? – неуверенно спросил кавалер.

– В истинном облике, друг мой, – уверил я его.

– Помилуй Единый! Это что же надо было такое сотворить, чтобы тебя так изуродовали? – изумился Кетван. – Ты же на эльфа стал совсем не похож! Что они сделали с твоими ушами? А глаза? Да ты теперь стал похож на человека, а это для эльфа худшее из наказаний, если я не ошибаюсь.

– Ошибаешься! – строго сказал Семен.

Я не успел вставить свои пять копеек, слегка шокированный откровениями Кетвана.

– Для эльфа худшее наказание – быть похожим на орков или, что еще страшнее, на дроу. Никто Влада не уродовал! Он такой был с самого начала. Но тогда он был под личиной эльфа. Так было надо!

– Так ты не эльф? – осторожно поинтересовался кавалер Кетван, осматривая меня с новым интересом.

– Да вот, не сложилось! – тряхнул я головой.

– Но все равно! Я уверен, что ты благороден! – сурово сказал Кетван.

– Несомненно! – подтвердил Семен.

– Это надо отметить! – воодушевленно продолжил кавалер.

– Было бы неплохо сделать это потом, позже, – высказал свое мнение я. – Сейчас у нас намечается небольшая войнушка. Ее лучше отпраздновать на трезвую голову. Как ты думаешь, мой друг?

– Э–э–э, да. Конечно! – вынужден был согласиться Кетван, хотя по лицу его было видно, что он–то готов встретить врага в любом состоянии. – Тем более что наместник запретил употреблять хмельные напитки на время этой битвы. Может быть, он и прав. Хотя я лично в этом не уверен.