– Ну что? – нетерпеливо спросил он, как только мы вышли с Совета.

– Решено оказать помощь людям, – проинформировал я друга. – Собирается отряд.

– А что с нами? Мы с отрядом поедем?

– Вот, – указал я на Орантоэля, – он решает вопрос – брать или не брать.

– Тю! – высказал свое мнение Валерка. – Что мы тут делать будем? От скуки загибаться?

– Влад слышал то, что было сказано правителем, – негромко вмешался Орантоэль, подойдя ближе. – Вы, по договору войдя в наш народ, стали подданными Нортоноэля Светлого, следовательно, обязаны выполнять все его решения.

– Вот такая петрушка и укроп! – прокомментировал я слова мастера, отвечая на недоверчивый взгляд Валеры.

– Что–то я не помню таких формулировок в договоре, – нахмурил брови Валерка.

Он как раз к моменту нашего путешествия заканчивал юрфак и в вопросах крючкотворства был силен.

– Одно вытекает из другого, – сообщил Орантоэль. – Вас приняли в наши ряды? Значит, извольте подчиняться нашим правилам! А по нашим правилам, все решения принимает правитель и Совет под его руководством.

– Авторитаризм! – поставил диагноз Валерка. – Впрочем, чего еще ожидать от средневековья! До демократии вам еще топать и топать!

– Демократии? – переспросил Орантоэль. – Это что еще такое?

– Это когда решение принимается большинством голосов избранного народом органа типа парламента, – заученно отбарабанил Валерка.

– Если это так, как у орков, то демиург нас упаси от такой демократии! – поморщился Орантоэль.

– Так нас берут или нет? – настойчиво спросил я. – Нортоноэль именно тебе указал решать этот вопрос.

– Если вас не взять, так вы сами туда отправитесь? – почти утвердительно сказал Орантоэль, испытующе глядя на мою физиономию.

– Угу! – не стал отрицать я. – Как я уже сказал, у меня к ним должок. А я не люблю долго оставаться должником.

– Лучше пусть это будет официально, – решил мастер. – Готовьтесь! Влад, пойдем найдем тебе новый меч! Ты же свой утратил, насколько я помню.

– Кстати, а наши кони уже вернулись? – поинтересовался Семен.

– Пока еще нет. Но мы ждем, что они вернутся завтра, в крайнем случае послезавтра, – последовал ответ.

– Лучше было бы, чтобы завтра, – буркнул я, направляясь вслед за Орантоэлем. – А еще лучше, чтобы завтра с утра!

Бардак в оружейке Орантоэля как был, так и остался. Сваленное кучей колющее и режущее. Несколько щитов у стены, стоящие рядком. Висящие на сучках (впервые вижу сучки, растущие вовнутрь ствола) луки и колчаны, перевязи с ножнами. Пучки стрел вперемежку с мешочками наконечников и опереньем.

– Ну что бы тут тебе подобрать? – задумчиво спросил сам себя Орантоэль, обозревая пространство, доступное взгляду. – Нужно что–то подобное твоему мечу. Но он, к сожалению, был один такой.

– Так уж получилось, – страдальческим голосом отозвался я.

Я до сих пор переживал то, что утратил свое оружие. Но никакого иного способа сохранить его не мог себе представить. Все случилось настолько быстро, что я не успевал что–то предпринять по этому поводу.

Орантоэль только кивнул головой, думая о чем–то своем. На его лице явственно отражалась борьба мысли с жабой, которая сидит в каждом из нас. Главное, это умеешь ли ты эту жадность в себе перебороть.

– А! – смог наконец это сделать и Орантоэль. – Что толку от того, что он будет здесь лежать без дела?! Ты, мне помнится, смог его удержать. Попробуем еще раз!

Мастер решительно шагнул к возвышению, на котором лежал футляр с «Кленовым Листом». Я, не веря своим глазам, следил за его действиями. Орантоэль решительно открыл футляр. В свете магических светильников оружейки остро отблескивали голубыми искрами грани этого изумительного клинка.

– Ну бери! – приказал он.

– Он же в прошлый раз сопротивлялся, – внезапно охрипшим голосом сказал я.

– Но ты его все же удержал! А это еще никому не удавалось, кроме того, кто его отковал.

– А кто его отковал? – спросил я, осторожно пробираясь к мастеру.

– Мой наставник – Ставрориэль, мастер клинков, – благоговейно ответил Орантоэль. – Он ковал его для кого–то. Не для меня. Но истинный владелец за ним так и не пришел. А потом и мой наставник погиб. Это очень странная история. Странная и страшная. С тех пор клинок хранится у меня. Мармиэль говорит, что сможет меч переподчинить себе, но я не хочу ему его отдавать. Что–то меня сдерживает. А сам я не могу им воспользоваться. Не хочет он мне повиноваться. Ты первый, кто смог его взять за это время.

– Странно, – сказал я, снова поражаясь великолепию идеальных граней «Клинового Листа». – А мне, хотя я и не эльф, ты готов его отдать?

– Готов! – тряхнул головой Орантоэль. – Сам не знаю – почему, но готов. Давай бери его! Бери, пока не передумал!

Я осторожно коснулся рукояти меча. Последовала серия легких уколов в кончики пальцев. Но в основном клинок лежал тихо. Я выдохнул воздух и, решительно взявшись за рукоять, извлек «Кленовый Лист» из футляра. В первый момент ничего не происходило. Но потом я почувствовал какую–то пульсацию. Меч как будто жил своей жизнью. Вот уж не думал, что такое возможно, хотя и слышал об этом. Нахлынуло чувство!.. Как бы это объяснить?.. На мгновение клинок стал продолжением моей собственной руки! Частью меня! Перед внутренним взглядом промелькнула с невероятной скоростью череда образов и символов, которые я просто не успел осознать. Это ощущение нахлынуло и мгновенно ушло. Но клинок остался. Рукоять невообразимо удобно лежала в руке. «Кленовый Лист» казался невесомым. Я чувствовал, что могу делать с ним все, что пожелаю!

Я взглянул на Орантоэля. Это была картина, достойная мастера. Ну того, который нарисовал картины «Приплыли!» и «Не ждали!». Это было бы достойным завершением триптиха! Круглые глаза (что для эльфов совершенно нехарактерно), приоткрытый в немом изумлении рот. Странно! Ведь сам же мне предложил! Чему тут удивляться?

Я шагнул к выходу, легко спрыгнул на землю и сразу провел серию связок из «сечи Радогора». Меня окружило легкое марево свистящего металла, бросающего неземные голубые отблески в свете заходящего солнца.

Орантоэль, стоя на пороге своего склада, все с таким же изумлением на лице наблюдал за моими действиями.

– Что–то не так? – осведомился я, любовно поглаживая полотно клинка.

– Не знаю, – последовал ответ. – На мгновение мне показалось…

– Что показалось? – прищурился я на мастера.

– Да нет! Этого просто быть не может! Точно, показалось! – Орантоэль в замешательстве потер лоб.

– Да что же тебе показалось? – уже начиная чувствовать беспокойство, настаивал я.

– Неважно! – Орантоэль решительно сделал жест рукой, показывая, что больше задавать вопросы не следует. – Ну как? Каков клинок? Не балует?

– Сказка! – Я еще несколько раз крутанул меч.

– Подожди! Я тебе сейчас ножны для него дам. Только не вздумай и его потерять! Лично голову оторву!

– Не придется! – счастливо отозвался я. – Теперь я только с головой его потерять могу!

– Ну–ну. – Орантоэль скрылся в недрах своего склада оружия.

Увидев вооруженного меня, Семен удивленно присвистнул. А вот Мармиэль выглядел кисло. Он–то сразу понял, ЧТО у меня за плечами. Валера обошел вокруг меня, присматриваясь к «Кленовому Листу».

– А ну покажи! – с детским любопытством попросил он.

Я не заставил себя долго просить. «Кленовый Лист» выпорхнул из ножен и удобно устроился в моей руке.

– Ух ты! – Валерка в полной прострации уставился на меч. – Это тот, о котором ты рассказывал?

– Он самый! – гордо ответил я. – Теперь он мой!

– Орантоэль, кто–то мне говорил, что не знает, как перенастроить «Кленовый Лист» на нового владельца, – не сводя взгляда с моего клинка, процедил Мармиэль.

– Я говорил, – не стал отказываться Орантоэль. – Я это и сейчас могу повторить.

– А это как понимать? – Мармиэль ткнул пальцем в мою сторону.

– Я надеялся, что это ты мне объяснишь, – невозмутимо парировал мастер.