Мне стоило гораздо больше труда извлечь Семена с приема. Вернее, он–то извлекался сам, да не один, а в сопровождении какой–то смазливой девицы. Мне удалось перехватить их уже на выходе. Пришлось грозно рыкнуть на девицу и произнести коронную фразу типа: «Руссо туристо! Облико морале!» Подействовало! Дамочка пискнула и рванула в сторону со скоростью спринтера. Даже ее вечерний наряд не помешал ей в этом.

Гневную тираду Семы я оборвал сообщением о предстоящем поединке.

– Эх! – с сожалением глядя в сторону, куда унеслась дама, вздохнул Семен. – А я–то хотел ее отмыть и посмотреть, что получится в итоге.

– Я тебе потом расскажу, что могло получиться, – пообещал я, вскакивая на Джупана.

– Только не пытайся мне сказать, что что–то похожее на твою головную боль с этим графом, – поморщился мой друг. – Она не замужем.

– Угу, – принял я к сведению информацию. – Может получиться даже большая боль. Вполне может сложиться так, что, как честный человек, ты должен будешь жениться на ней.

– Я не человек! – резко сказал Сема, трогая своего Ориса за мной.

– Во–во! Именно это я и имею в виду, – согласился я.

– А ты тоже хорош! Зачем ты сцепился с этим графом? – решил перейти в наступление Сема.

– А ты забыл, что именно с твоей подачи я оказался крайним? – мягко поинтересовался я. – Кто меня выдвинул на передний край в качестве тарана?

Тяжелый вздох Семена послужил мне ответом.

– То–то же! – подвел итог я. – Поехали придумывать, как выпутываться из этой ситуации. Что–то мне расхотелось убивать этого графа.

– А ему не расхотелось? – язвительно поинтересовался Сема.

– Да я–то откуда знаю! – огрызнулся я.

– Отец убивал и за меньшее! – убежденно ответил на этот вопрос Кетван, когда мы ему изложили суть вопроса. – Я не вижу иного выхода. Придется вам драться. Ну что за жизнь такая?! Мне приходится быть секундантом друга против родного отца!

– Не боись! Прорвемся! – подбодрил я поникшего головой Кетвана.

А местечко подобрано неплохо! Вокруг поляны, почти идеально круглой формы, росли могучие дубы и вязы. Трава, покрывающая поляну, короткая и густая, похожа на ворс коврового покрытия.

Граф со своими секундантами уже поджидали нас.

– О! Я в синем углу, – поторопился я забить местечко, заметив пень, зачем–то покрашенный синей краской.

Семен в ответ только вымученно улыбнулся, направляясь вместе с Кетваном на середину поляны, куда уже выступили секунданты графа.

Пока они там совещались, я скинул камзол и провел несколько упражнений, разогревающих связки. Прохладное утро. Рукоять меча уютно устроилась в моей ладони. Как–то привык я к нему. Может, назвать его, по примеру всяких там Артуров, каким–нибудь именем? Надо будет на досуге подумать над этим.

Так. Парни возвращаются. Судя по физиономии Семы, не все так уж плохо. Ну–ну, послушаем.

– Отец не настаивает на бое до смерти, – сразу же заговорил Кетван, как только они приблизились ко мне. – Достаточно первой крови.

– Сколько миллилитров? – поинтересовался я.

– Чего? – округлил глаза Кетван.

– Сколько ему надо этой первой крови? – растолковал я, прорабатывая «веер».

– Да нисколько! Достаточно маленького пореза. Я так думаю, что мой папик не хочет портить отношения с Фориэлем, королем и Светлым лесом. Советую согласиться, это необычайно мягкие условия.

– Ах да! Это же меня вызвали. Значит, я выбираю оружие и… Чего там еще я могу выбирать?

– Лекаря в случае ранения или наследника, в случае смерти, – охотно проинформировал меня Кетван. – Так что мне им передать?

– Передай ему, что я согласен.

Кавалер снова промаршировал на середину поляны, где его поджидали секунданты графа.

– Влад, пожалуйста, будь осторожен, – заговорил Сема. – Я не хочу остаться здесь один.

– Да успокойся ты! – отозвался я. – Ты же слышал, что бой будет до первой крови.

– Первая кровь может вылиться и из смертельной раны, – мрачно заметил Семен.

– Не каркай! Я, между прочим, мечник не из последних.

– А граф, как я понял, мастер на всякие пакости, которые не применяются в учебных боях.

Мы с графом встали друг против друга. Ритуальные салюты. Ну–с, начнем!

Движение по кругу. Граф цепко следит за каждым моим движением. Я слегка расслаблен, меч в нижней позиции. Мое сознание уже вошло в стадию транса, когда я готов к адекватному ответу на любое действие противника.

Пробный выпад Колмира. Короткий лязг, когда я четко отбил его клинок. А меч у графа неплох. Чем–то похож на палаш. Такое же широкое лезвие. А заканчивается острым жалом, которое так подходит для колющих ударов.

«Обманка» – и новый удар. Я уклонился и ответил «крыльями бабочки», заставляя потесниться графа и вынуждая перейти его к обороне. Ого! А вот этот рассекающий удар мне незнаком! Еле увернулся. Отбив коротким ударом направленное мне в грудь лезвие, провел «сверкающий зигзаг». Так, а теперь – «плоские скрижали»… Увернулся, молодец. Снова он пошел в атаку. Удары резкие, но очень экономные. Парируем. А как тебе, мой друг, понравится «сеча Радогора»? Да еще в ускоренном варианте?

– Стойте! – внезапно завопил один из секундантов графа. Если не ошибаюсь, его звали граф Унгоро.

– Остановитесь, господа! – немедленно присоединился к нему Кетван.

Мы с графом отпрыгнули друг от друга и вопросительно обернулись к орущим.

– Ну и чего бы я так вопил? – вежливо поинтересовался я.

– Поединок закончен, – проинформировали оттуда.

– Это еще почему?

– Кровь!

– Где? – Я зачем–то огляделся по сторонам.

– У тебя, лорд Владиэль, – подключился второй секундант графа, барон Танарис, указывая на мою левую руку.

Ну и что там не так? Я внимательно рассмотрел свою конечность. …Вот ведь непруха! Таки зацепил Колмир на отходе. Рукав был разрезан, и на коже обозначилась тонкая царапина, набухающая парой капель крови.

– Лорд Владиэль, признаешь ли ты свое поражение? – вопрошал тем временем граф Унгоро.

Эх, сказал бы я ему, что именно я признаю! Но взгляд, мельком брошенный на Семена, задержал слова, рвущиеся наружу. Сема умоляюще смотрел на меня.

– Вынужден признать, – буркнул я.

– Граф Колмир, ты удовлетворен результатом? – переключился на моего соперника секундант.

– Более чем! – отозвался граф.

Я посмотрел на него. Граф тяжело дышал. Было видно, что этот бой вымотал его. Еще бы! В его–то возрасте! Он смотрел на меня серьезно, без довольной улыбки, что было бы естественно при таком исходе.

– Лорд Владиэль, ты искусный боец, и я считаю честью скрестить с тобой мечи. Не сомневаюсь, что ты показал далеко не все, на что способен.

– Для меня также было честью сойтись с тобой в поединке, граф Колмир, – поклонился в ответ я. – Я сожалею о том, что произошло на приеме, и приношу свои извинения.

– Ну что, по бокалу вина в знак примирения? – весело спросил барон Танарис, подходя к нам с мехом в одной руке и букетом бокалов в другой.

– Не откажусь! – добродушно подмигнул мне Колмир.

Мы еще долго сидели на той поляне, потягивая вино и рассуждая о разных разностях. Граф время от времени строго посматривал на сына, а тот, сдерживая свои наклонности, пил понемногу и честно округлял глаза в ответ на взгляды отца.

Разговор плавно перетекал с одной темы на другую. Граф с товарищами вспоминали битвы и победы, рассуждали о приемах боев и смачно перемывали косточки неизвестных мне дам. Мы с Семеном старались активно участвовать в этой беседе, старательно избегая скользких для нас тем.

На самом интересном месте нашу милую беседу прервал всполошенный стук копыт. На поляну вылетел посланник Фориэль. Он сразу же окинул взглядом нашу, уже теплую, компанию.

– Жив? – Кивок в сторону Семы, нежно обнимающего тот самый выкрашенный синей краской пень.

Я не успел ответить. Сема мелодично всхрапнул, снимая вопрос с повестки дня. Мне с ностальгией вспомнились наши студенческие посидушки. Правда, Сема и там был слаб в отношении алкоголя. Достаточно было стаканчика вина или рюмочки чего покрепче, чтобы выбить его с дистанции. И это в тот момент, когда яростная борьба с зеленым змием только набирала обороты.