– Да что тут может случиться? – удивленно посмотрел на нее Валерка. – Место глухое. Враг не обнаружит.

– Враг, может, и не обнаружит, – вздохнул я. – А что касается ночных любителей поесть? Ты об этом не подумал?

– Да вряд ли здесь есть хищники, – беззаботно махнул рукой Валерка.

– …А вот мне кажется, что ты ошибаешься, – повернулся в сторону ручья Сема.

Кроули мчалась к нам, а за ней неторопливо трусил здоровенный медведь. Не знаю, что его привлекло, но в намерениях мохнатого сомневаться не приходилось. Он считал себя хозяином местных садов и огородов, а тут двуногие появились. Надо разобраться.

– Эх! – выдохнул Валерка. – Ну что за мир! Отдохнуть спокойно не дадут!

Он перепрыгнул через камень и быстро переместился, оказавшись между девчонкой и медведем.

– Эй! Большой и лохматый, – громко сказал он, – тут местечка для тебя нет. Шел бы ты куда в другое!

Медведь затормозил и, недовольно помотав башкой, поднялся на задние лапы. Угрожающе заревев, он двинулся на Валеру.

– Валерка, сойди с линии стрельбы! – промычал Сема, оттягивая тетиву стрелой.

Но у моего друга был иной план.

– Ты чего ревешь, косолапый?! – возмутился он. – Думаешь, я так не могу?

Мгновенное сияние охватило Валерку, и вот уже перед медведем предстал дракон, зеленый и большой. Этот дракон пригнул голову к земле и рыкнул так, что у медведя пропало всякое желание выяснять, кто тут остановился. Он повалился на бок, извернулся и, высоко подбрасывая задом, ломанулся в лес.

– Запишите мишке поражение! – с довольным видом пророкотал дракон. – Ничего ж себе! Взяли за моду реветь тут всякие.

Кроули с изумлением смотрела на то, как Валерка снова обращается в человека.

– Что, раньше такого зрелища не приходилось видеть? – с усмешкой спросил ее я.

Она отрицательно мотнула головой.

– Впечатляет!

Кроули подобрала оброненный котелок и снова направилась к ручью.

– А ты говорил, что хищников тут нет, – хмыкнул Онтеро, опускаясь на траву и кладя рядом с собой ножны с парными клинками.

– Да разве это хищник? – удивился Валерка, следя взглядом за дроу. – Для меня хищник – это что–то типа тигра там или льва. И чтобы большой был. Мне, преображенному, под стать.

– Не каркай! – подпрыгнул на месте Семен. – Если хочешь знать, есть тут и такие. Во всяком случае, описано что–то похожее на таких зверей. Да ты вспомни хотя бы карсата, который нам встретился во время бега от бабуров! Его уж маленьким назвать язык не повернется!

– Это у тебя не повернется, – благодушно отозвался Валерка, снова устраиваясь у разгорающегося костра. – А у меня свободно! Сам же знаешь, что описания с чужих слов страдают преувеличениями.

Тихо потрескивают и перебегают раскаленные огоньки по потухающим углям костра. Я подкинул пару веточек, чтобы поддержать огонь, и прислушался к звукам ночного леса, который жил своей обычной ночной жизнью. Где–то вдалеке попискивала какая–то пичуга, шелестели кроны деревьев под легким ветерком, что–то поскрипывало. Тишь да благодать!

Я вздохнул и подбросил еще один чурбачок. Еще немного посижу и буду будить Сему. Скоро его очередь заступать на вахту…Но что это?

Я встрепенулся, прислушиваясь к приближающемуся шороху. Похоже, что кто–то идет. И идет к нам.

Я пнул ногой лежащего рядом Валерку и придвинул к себе ножны с «Листом».

– Что? – шепотом спросил, подняв голову, Валера.

– Кто–то идет, – так же шепотом ответил я.

Зашевелился Семен, тихо зашелестел, выскальзывая из ножен, клинок Катрины. Кроули быстро переместилась к камню, скрываясь за ним.

Шаги стихли на краю поляны.

– Эй! Кто там? – громко сказал Семен.

Его лук уже был наготове. Стрела лежала на тетиве и была нацелена на место, где слышались шаги.

Я быстро преобразовал зрение и увидел фигуру человека. Пожилого человека. Он кутался во что–то типа плаща. Капюшон был откинут с головы, открывая изборожденное морщинами лицо. Седые волосы падали на плечи. Усы и длинная борода скрывали нижнюю часть лица. Он напряженно всматривался в наши камни, временами нервно и боязливо оглядываясь назад. Поняв, что обнаружен, он заговорил. В его голосе явственно слышались испуг и тревога.

– Я обычный бедный человек. Позвольте присоединиться к вам, благородные господа.

– Обычные да бедные люди ночью спят и по лесам не шастают! – заявил Валерка.

– Обстоятельства вынудили меня отправиться ночью в Малюхи, – торопливо заговорил старик.

– Малюхи – это в стороне, по тракту, – тихо сказала Кроули. – Что–то тут не то! Как он здесь оказался?

– Ну где Малюхи, а где ты? – сердито спросил Валерка. – Что ты нам голову морочишь?

– Меня преследует какой–то зверь! – Уже откровенная паника зазвучала в голосе человека.

– Давай сюда! – резко приказал я. – Что–то мне подсказывает, что вопросы мы сможем задать позже. Семенэль, внимательно!

Старик с суетливой торопливостью бросился к нам. Было видно, что он накануне проделал большой путь. Тяжелое дыхание и пот на лице подтверждали это.

Как только человек оказался среди нас, «Лист» тихо загудел. Я выдвинул его из ножен. Клинок светился голубым светом.

– Эге! Да у нас не единственный гость сегодня, – заговорил Сема. – Ну, этого приглашать к костру меня что–то не тянет!

Я быстро выглянул из–за камней в направлении, указанном Семеном.

Из кустов на краю поляны выдвинулась морда не очень приятного вида. Я бы даже сказал, что очень неприятного.

Я как–то видел один фильм, производства американских любителей ужастиков. Там что–то рассказывалось про гигантского крокодила. Этот монстр жрал все, что попадало в пределы досягаемости его пасти, причем не брезговал и откровенно несъедобными предметами. То, что не попадало в пределы досягаемости, он в эти пределы очень находчиво придвигал. Короче, у персонажей человеческого вида шансов выжить не было. Он их всех и схарчил. Жуткая история!

Так вот, встретившаяся нам модификация мордой очень походила на того зеленого и клыкастого. Только все остальное было не подводной, а наземной формой. Такое впечатление, что какой–то деятель, не мудрствуя лукаво, отрубил тираннозавру голову и присобачил на ее место башку крокодила. Засветились здоровенные плошки глаз и уставились на камни, за которыми мы скрывались. Слабо охнул дед.

– О, Единый! Хрыстун!

– Чем хрустит? – не понял я.

– По всей видимости, косточками неудачников, попавшимися на его пути, – процедил Семен, целясь из своего лука.

– По глазам стреляй! – посоветовал Валерка, сопя от возбуждения.

– Ты еще здесь? – удивленно повернулся я к нему. – А ну, быстро оборачивайся! Он же нас тут порвать может! Кроули, пусть дедок немного поспит! Только поспит, а не умрет!

Дроу понятливо кивнула, переместилась к старику и почти ласково коснулась его шеи. Человек расслабленно откинулся назад.

Монстр двинулся в нашу сторону.

– Эх, повеселимся! – крикнул Валерка, перепрыгивая каменюку. – Сема! Включи освещение, народ должен видеть!

– Мы и так видим, – пробурчал Онтеро, полураскрыв крылья. – Катринка, обращайся и взлетай! Не стоит тебе рисковать.

– Вот и взлетай, если тебе очень хочется, – сердито отозвалась Катрина.

Сема тем временем выщелкнул сразу два осветительных шарика. Они взвились вверх и повисли на уровне верхушек деревьев.

– Только лесной пожар не устраивай! – крикнул я Валерке.

Впрочем, уже не человеку, а дракону. Он преграждал дорогу хрыстуну.

Шары давали хорошее освещение. Не понятно только зачем? Единственный, кто не мог видеть в темноте, мирно спал. Остальные, так или иначе, в темноте видели не хуже, чем днем. Ну, может быть, чуть хуже.

Хрыстун имел зелено–бурую раскраску. Если он вытянется столбиком и замрет, то его вполне можно будет принять за ствол дерева. Только без ветвей и листьев, естественно. Нечто подобное он и изобразил, когда перед ним образовался дракон.

Но Валеру так просто провести ему не удалось. Дракон пригнулся и зарычал. Низко и угрожающе.