Зеленый дракон грозно выдвинулся вперед.

– Стойте! Прекратить стрельбу! – крикнул командир из–за куста. – Приготовиться применить стрелы Хаоса!.. Эй, дракон! Подожди! Это же другое дело! Мы всегда относились к твоему племени с уважением. Да и с айранитами горшков не били! Можно будет поговорить. Только отдайте нам этого эльфа! У нас с ним будет иной разговор.

– Не пойдет! – категорически отказался я. – Это наш друг.

– Но он наш враг! – донеслось из–за куста. – Что вам за дело до него?

– Да вот есть дело! Либо разговор со всеми, включая этого эльфа, либо драка со всеми же. Но прежде этот вот дракон побалуется огоньком. Да и мы в стороне не останемся! Узнаешь этот клинок?

Я помахал в воздухе «Листом».

– Почему я его должен узнавать? – донеслось недоуменно из–за кустов. – Хотя, не спорю, какую–то магию я в нем чувствую.

– Ну ни фига же себе! – возмутился я. – Ты что, село темное, о Кройцвагене не слышал? Хреновато у вас тут служба оповещения работает!

– Это Кройцваген? – высунулся из кустов дроу. – Надо же! Если бы ты не сказал, то не узнал бы! А что такое, собственно, он из себя представляет? А своим огоньком нас пугать не надо! У нас есть стрелы Хаоса. Тоже мало не покажется. Поэтому мое предложение остается в силе. Отдайте нам эльфа и убирайтесь на все четыре ветра!

– У меня есть встречное предложение, – хмыкнул я, фиксируя шевеления по сторонам. – Вы нас пропускаете, и вам за это ничего не будет. Поверь, это очень щедро с моей стороны!

Конечно же я нарывался самым наглым образом! Откуда я знаю, что это за стрелы Хаоса? Наверное, гадость порядочная. Но отдать Сему этим темным дроу я не мог! Вот не мог – и все! От одной только мысли об этом гнев накатил на меня горячей волной. Я зарычал. Словно откликаясь, вдруг зазвенел и налился синим цветом «Лист» (наконец–то проснулся!). Во все стороны, окружая нас, потянулся защитный экран, распространяясь от его лезвия.

Янтарного цвета глаза на смуглом, почти черном, лице изумленно округлились.

– Ого! Это действительно сильный артефакт! Пожалуй, придется доложить руководству, что ситуация изменилась. Вас нельзя убивать. Жаль, но это факт!

– Подожди! – не выдержал Онтеро. – А все эти разговоры о том, что мы можем уйти?

– Мы вас обманывали, – пожал плечами дроу. – Вы – враги! Врагов обманывать можно! Я бы даже сказал: нужно!

– М–да, – хмыкнул Валерка, выпустив клуб дыма. – Философия, однако! Влад, этот экран. Он пропускает от нас? Или непроницаемость с обеих сторон? Мне очень хочется преподнести свою истину. Врагов жечь можно, я бы даже сказал: нужно! А что? Истина ничем не хуже вашей. На мой взгляд, так она предпочтительней.

– Не знаю, – отозвался я, с интересом наблюдая за командиром дроу. – Но что мешает тебе попробовать? Плюнь огоньком вон в того, что из кустов вылез. И польза, и проверка! Два в одном получится.

– Ну я же сказал, что сейчас посоветуюсь с начальством! – отозвался дроу. – Не думайте, что если уничтожите нас, то все! До гор добраться еще нужно. Да и не уверен, что этот ваш экран выдержит стрелу Хаоса.

– Он выдержал магию «Следа Проклятого ветра»! – гордо сказал Онтеро.

Лицо дроу как–то сразу поскучнело.

– «Проклятый ветер», – тихо сказал он. – Значит, он оставил свой след? Это печально! Там, за степью, где–то живут наши братья. Или жили…

– Живут–живут! – обнадежил дроу Валерка. – Этак бодренько еще с гномами сражаются.

– Живут? – Дроу изумленно запустил пятерню в шевелюру. – С гномами сражаются? Это радует! Начальство уже в пути. Они скоро будут здесь. Вот они и решат вашу дальнейшую судьбу!

– Ну, если они тоже нацелены попытаться нас обмануть, то как раз мы будем решать свою судьбу! – буркнул я.

Но дроу меня уже не слушал. Он повернулся куда–то в сторону, вытянулся по стойке «смирно» и вскинул руку в приветственном салюте.

Вот только теперь я понял, как они смогли сюда попасть так быстро. Столб! Тот столб на берегу совсем не был обозначением границы владений. Зачем что–то обозначать? Степь – владения орков. Лес – владения дроу. Река – пограничная полоса. А столб со знаком – это место высадки сил быстрого реагирования. Убежден, что таких столбов вдоль границы имеется достаточно.

Из кустов выплыли несколько личностей. Вот я не понимаю, как они умудряются так держаться, что всем сразу понятно – это начальство. И это у всех так. Независимо от народа. Они что, таблетки специальные кушают? От этих таблеток лица принимают этакое важное и многозначительное выражение, движения становятся медленными и наполненными какого–то, понятного только таким деятелям, скрытого смысла. Короче, ясно, что вот это – начальник!

Личности были в длинных, ниже колен, камзолах, выдержанных в желтых и красных тонах. Изящные сапожки, выглядывающие из–под камзолов, имели загнутые вверх носки. На головах сложные сооружения из волос, заплетенных во множество косичек. Что–то мне подсказывает, что они по полдня тратят только на прическу.

Надо отдать им должное, они нас не боялись. То ли на магию свою надеются, то ли просто смелы по характеру. Идиотами их назвать я не берусь. Вряд ли тут глупцы смогут добраться до таких высот.

Наша настороженная группа подверглась тщательному осмотру. И только потом, когда они составили себе впечатление о нас, начались переговоры.

– Что вам тут нужно? Это наши земли, и вас тут не ждут!

По тому, как взгляды моих спутников отдрейфовали в мою сторону, я понял, что почетную миссию переговорщика поручают мне. Ну, это понятно! Кто организовал эту прогулку, тому и отвечать.

– Да мы, собственно, и не рассчитывали на то, что нас тут будут ждать, – мило улыбнулся я. – Более того, мы бы предпочли, чтобы на наше появление здесь вообще не обратили внимания. Мы не к вам. Нам – дальше.

Брови впередистоящего дроу начали сползать к переносице.

– Но вы посмели нарушить наши границы!

– Исключительно по незнанию этих самых границ! Вы бы объявление какое–нибудь повесили. Мол, тут границы наших владений. За нарушение – такое–то наказание. Глядишь, мы бы и не нарушали.

– Ты дурак, айранит? – прямо поинтересовался начальник. – Или только притворяешься таковым?

– На глупый вопрос приходится давать глупый ответ! – огрызнулся я, крепче сжимая в руке рукоять «Листа». – Откуда нам было знать, что тут ваши владения? Мы бы просто тут переночевали, а завтра отправились бы в путь.

– И куда же вы собираетесь отправляться? – иронично заговорил второй дроу. – Да еще в компании нашего злейшего врага?

– Это он вам сказал, что он ваш злейший враг? – пророкотал Валерка. – С чего вы взяли, что он – враг?

– Он – эльф! – обвиняюще указал рукой на Сему дроу.

– А я – айранит, а он – дракон, а вот ты – дроу! И что? – вмешался я. – Мы должны друг друга перебить за это?

– Они изгнали мой народ! Они загнали нас под землю! Множество наших погибло!

– Ну, во–первых, он лично никого из вас не загонял! – рассудительно заговорил я, мысленно благодаря Семена за то, что он благоразумно молчит. – Во–вторых, его в это время тут даже не было. И наконец, в–третьих: мы сейчас с вами разговариваем не под землей. Отпустите нас, и мы пойдем своей дорогой. Если же вы попытаетесь нас уничтожить, то и вы без потерь не обойдетесь. Поверьте, мы драться умеем!

Снова последовал тщательный осмотр наших личностей на предмет обнаружения нашего умения драться. Видимо, мы выглядели достаточно убедительно. Что–то дрогнуло в лице главного дроу.

– Так что же вы тут ищете? Зачем вы перебрались через горы и прошли до самой реки? В то, что вы прошли через степь, я не верю. Еще ни разу никто не смог через нее пройти. Орки очень надежно перекрывают свою территорию!

А вот это уже интересно! То, что он сказал о перебравшихся через горы, если вопрос поставлен так, то это означает, что за горами есть… ну, кто–то там есть!

– И все же мы прошли, – сообщил я. – Просто мы шли не так, как имели обыкновение ходить наши предшественники.