Мармиэль снова задумался. Валера кашлянул, стараясь привлечь его внимание.

– …С другой стороны, – очнулся Мармиэль, – мы тогда были лишь частью великого народа. Властители, во главе с Пресветлой, находились в столице, сердце нашего народа, – Энталпаралле. Это сейчас Светлый лес является единственным центром и цитаделью эльфов. И Нортоноэль Светлый – единственный и Верховный Правитель его. Не знаю, быть может, это и к лучшему. Мы сами принимаем решения и действуем, не ожидая указаний из Энталпаралля. А это ожидание порой было достаточно долгим.

– А люди? – спросил Валера. – Айраниты, драконы, гномы – что с ними?

– Они были, – просто сказал Мармиэль, пожав плечами. – Нас тогда не волновали эти народы. Мы были сильны и могли сами за себя постоять. Уж во всяком случае орки и тролли основательно думали, прежде чем решались совершить вторжения в наши леса. А подумав, не решались!.. Впрочем, какое это имеет значение сейчас? Переходы темны, а это признак того, что наш народ погиб.

– Ну почему же? – Валерка устроился у столика и заграбастал вазочку с чем–то съедобным, которая там стояла. – Это также может свидетельствовать о том, что народы поменяли место дислокации. А настройка осталась прежней. Вот и погасли эти ваши переходы!

Валерка с победоносным видом запустил ложку в вещество в вазочке. Зачерпнул, не обижая себя, и отправил в рот солидную порцию этого вещества.

– Хм, – не удержался я, наблюдая за расцветающими на лицах эльфов ехидными улыбками. – Валери, а ты уверен, что это съедобное?

– Уверен! – отрезал Валерка, облизывая ложку. – И очень вкусное к тому же.

Он снова нацелился запустить ложку в вазочку, но замер, прислушиваясь к себе. Мы – я и эльфы – напряженно за ним наблюдали. Валерка вдруг икнул и весь покрылся молодой зеленью, в которой я признал обычный мох.

– Вот теперь, Семенэль, я могу согласиться с тобой. Ты правильно сварил это зелье, – заметил, рассматривая Валерку, Мармиэль. – Но вот ингредиент в виде малого шалфейника ты добавить забыл! Грибов на данном индивиде я не наблюдаю.

– Но мох должен подготовить почву для появления грибов! – активно запротестовал Сема. – Я готовил именно с таким расчетом, чтобы была задержка в росте!

– Снимите это с меня! – взвыл Валерка.

– Ну ты же хотел рыжиков, – пожал плечами Сема. – Будут тебе рыжики! И не только они. Тебя кто просил жрать без разбору и спроса?

– Я сказал: снимите это с меня! – совсем уже свирепо зарычал Валерка. – Я за себя не ручаюсь! Мармиэль, твое дерево выдержит, если внутри его будет бесноваться разъяренный дракон?

– Причем разбрасывая по сторонам ошметки мха и грибов, – добавил я. – Которые, кстати, потом тоже надо будет убирать, собирая обгорелые головешки.

– Не надо! – встревоженно вскричал Мармиэль. – Я сейчас дам тебе нейтрализатор. Выпьешь, и через пол–удара тебе полегчает.

– Угу! – кивнул я. – После того как мы соберем первый урожай грибов. Только мне почему–то кажется, что он будет сплошь из мухоморов. Это зная твой вредный характер.

Валерка только яростно зашипел на меня.

Где–то через полчасика, когда с нашего дракона осыпались последние ошметки мховых и грибных зарослей, мы сидели за тем же столом, попивая лесной напиток.

– Конечно же ваше намерение очень благородно и, я бы сказал, даже необходимо, – вещал Мармиэль, прихлебывая из чашки. – Герои приходят – герои уходят! Это закон жанра. Но почему обязательно все? Оставьте Семенэля и идите сами. Я вас даже снабжу большим количеством всяческих амулетов и жезлов, накачанных энергией под завязку. Быть может (хотя я в этом сильно сомневаюсь), вы даже кого–то и найдете. А вы уверены, что этот кто–то встретит вас с распростертыми объятиями? А если он еще и обладает магическими способностями, то я не уверен, что от вас останутся даже перья!

– У меня нет перьев, – сердито заметил Валерка.

– Вот и я об этом, – кивнул Мармиэль.

– На этот случай, – спокойно отозвался я, – у меня и имеется «Лист Клена». Как ты знаешь, он обладает собственной магией. А значит, другая магия на него не может воздействовать.

– Да, – согласился Мармиэль. – Это очень мощный артефакт! Но хватит ли его на всех? И потом, где вы собираетесь искать? В какую сторону пойдете? Что вы будете делать с теми, кто обрадуется вашему появлению, только исходя из гастрономической точки зрения?

– Хотел бы я посмотреть на того, кто решится схарчить дракона! – хмыкнул Валерка.

– Но не все же вы драконы, – мудро изрек Мармиэль. – Да такие предприятия планируются очень долго и тщательно! А вы хотите вот так, на авось! Это верный способ самоубийства – вот что я вам скажу.

– Я не хочу ждать! – рубанул я. – Сейчас, когда «Следа» больше нет, необходимо этим воспользоваться! Нам необходимы новые союзники…

– И новые враги, – добавил Мармиэль. – Не думай, что у них все тихо да спокойно. Наверняка и там имеются свои сложности. Я предлагаю сейчас собраться в малом зале Чертогов. Пригласим Правителя, Орантоэля. Тщательно все обсудим. Я лично против таких эскапад! Но, быть может, Нортоноэль и Орантоэль имеют свои резоны, отличные от моих.

– Не знаю, – задумчиво побарабанил пальцами по столу Семен. – Я склонен все же присоединиться к ребятам. Хотя, возможно, я об этом потом пожалею. Но они мои друзья, и оставлять их одних в этом опасном деле я не могу.

– М–да, – вздохнул Мармиэль. – Я уже говорил, что наша дружба…

– Говорил! – поспешно оборвал я Мармиэля. – Я даже могу привести несколько модификаций этого выражения, слышанных мною из разных источников. Поверь, Валери и Онтеро идут со мной, тоже исходя из этой нехитрой истины.

– Ладно, – пожал плечами Мармиэль.

Он к чему–то прислушался.

– Правитель готов принять нас. Орантоэль подойдет чуть позже, когда закончит занятие с новым отрядом, – сообщил маг. – Пошли! Но учтите, я за успех вашей миссии не ручаюсь!

– Ты, главное, не отговаривай! – повеселел Валерка. – А об успехе мы сами позаботимся!

– Идея интересна и… «свежа». – Нортоноэль с усмешкой рассматривал мое лицо. – Помнится, множество героев высказывали ее. Неужели ты, Влад, думаешь, что мы не пытались найти своих сородичей после того, как пронесся «Проклятый ветер»? И наши воины (заметь, не последние из воинов) отправлялись в путь. К сожалению, никто из них не вернулся.

– Воины? – прищурился я. – А маги пробовали?

– Что там делать магам? – хмыкнул Мармиэль. – Степь коварна, а маги не всесильны. О чем говорить, если воины не смогли там остаться в живых?

– То есть ваши воины шли напролом, пытаясь силой пробиться… Куда?

– За пределы, – хмуро сказал Орантоэль. – Они не пытались силой пробиться! Их вынуждали это делать. Орки к нам относятся не очень ласково. А степь – это их территория.

– Влад, – Валера выжидательно смотрел на меня, – ты как–то говорил, что у тебя есть план? Не пора ли его озвучить?

– Магия в той степи действует? – повернулся я к Мармиэлю.

– А почему она там должна не действовать? – удивленно поднял брови тот. – Она действует везде. Но при чем тут магия?

– Если нельзя пробиться силой, то надо попытаться пробиться хитростью, – пожал плечами я. – Наложить иллюзию. Пусть орки видят таких же, как и они сами. А кони пусть выглядят варгами.

– Варги, которые ржут и всхрапывают. Это оригинально! – хмыкнул Мармиэль. – Ты думаешь, что иллюзиями можно орков обмануть? Их шаманы, между прочим, ненамного хуже наших магов. Уж чем–чем, а иллюзиями их не обмануть.

– Можно сказать, что там, в степи, шаманы стоят на каждом шагу и развеивают иллюзии? – едко парировал я. – Вот им больше делать нечего! И как они, сердечные, узнают, на каком пути выстраиваться, если мы сами его еще не знаем?

– Шаманы обычно стойбищ не покидают, – задумчиво сказал Нортоноэль. – Разве что если поход какой–нибудь. А что, тут это может получиться. Но вот еще один довод. Интересно, что ты ответишь на него? Орки крайне воинственны. Завидев группу других орков, они обязательно попытаются напасть на них. Что вы будете делать в этом случае?