— Как это? — удивился граф. — Двойника? Однофамильца? Но Бекбулатов…
— Нет, Бежецкий не двойник и не однофамилец… Это тот же человек, но… Он из другого мира, Петя, и тебе, как никому другому, должно быть понятно, как это получается.
— Из другого мира?.. Мне должно быть понятно?.. А откуда ты?..
Баронесса улыбнулась, снова став в глазах Чебрикова той полузабытой Аннушкой…
— А на чей стол, по-твоему, попал твой прошлогодний рапорт? Подозреваю, впрочем, что далеко не полный… Слава богу, твой подопечный помог восполнить некоторые пробелы…
— Какой подопечный? — вскочил с места граф, роняя кресло. — Кавардовский?..
— Не прыгай, Петя, — как ни в чем не бывало одернула его Анна-Маргарита. — Мебель старая, хрупкая, немалых денег стоит…
— Так этот мерзавец еще жив? — Чебриков не слушал ее. — У него же руки по локоть в крови!.. Неужели его до сих пор не вздернули, как собаку?
— Зачем? Это очень ценный свидетель, побывавший в стольких мирах… Почти такой же ценный, как ты. Только он, в отличие от тебя, согласился сотрудничать с нами. Кстати, ты совершенно зря злишься на него: именно его откровения подтвердили некоторые факты твоего рапорта, не позволив отправить тебя сразу и без проволочек в желтый дом. Да тебе благодарить Кавардовского нужно, а не костерить его на все корки!
— Значит, то предложение о смене места службы перед Новым годом…
— Конечно же исходило от моего отдела, вернее, от меня лично. Но ты был так огорчен и убит изменой жены…
— Не твое дело! — прорычал Петр Андреевич, сжимая кулаки.
— Ну вот, — улыбнулась Анна-Маргарита, подходя к графу и накрывая своей ладонью его кулак. — Второй мужчина за день потрясает передо мной кулаками… Теряю форму, ты не находишь?.. Тебе просто решили дать время на психологическую акклиматизацию, так сказать.
Не без моего личного вмешательства, конечно… Но из-под контроля не выпускали ни на секунду.
— Так вот почему…
— Конечно. Кстати, ты прихватил с собой свой «Дюрандаль»? Как бы я хотела увидеть тебя с ним в руках… Ручаюсь, что любой Ланселот перед тобой сущий щенок.
— И это вы знаете…
— Мы все знаем, — сказала со значением женщина, приближая свое лицо к лицу мужчины.
Ее голос внезапно стал низким и страстным. Против своего желания граф почувствовал, как от пряного аромата духов у него начинает кружиться голова…
* * *
— Зачем все это, Анна? — спросил ротмистр, выжатый и опустошенный, когда все завершилось.
Мужчина и женщина лежали в растерзанной постели и отрешенно, думая каждый о своем, курили. Мгновения страсти не только не сблизили, но, кажется, воздвигли между ними еще более высокую стену, через которую уже не перебраться никогда… Своего рода прощание, отложенное на годы…
— Зачем это? — повторил Петр Андреевич, сквозь спирали сигаретного дыма изучая лепнину потолка так, будто именно в хитросплетениях гипсовых гирлянд, розеток и купидончиков заключалась разгадка всех тайн на свете…
— Зачем? — задумчиво переспросила Анна. — Не знаю… Просто мне показалось на миг, что передо мной мой прежний Петя, юный и пылкий, рыцарь без страха и упрека… Мой Ланселот…
— Скажи еще Роланд, — поморщился Чебриков, вспоминая свой давний смертельный поединок в ледяном мире. — Скорее уж Дон-Кихот — гроза ветряных мельниц… Я должен считать, что ты меня завербовала?
Баронесса повернула к нему лицо и долго-долго смотрела в глаза.
— Зачем ты так, Петр?..
Женщина отбросила простыню и легко поднялась на ноги.
— Прости, — отвел глаза граф. — Я ляпнул это не подумав…
Он старался не смотреть на свою Анну, и совсем не потому, что перед ним была совсем не та юная и прекрасная девушка, которая иногда вставала перед его мысленным взором. Нет, во внешней привлекательности она нисколько не проиграла, «наоборот, ее зрелая красота искушенному взгляду немолодого уже мужчины была даже предпочтительнее… Петр Андреевич боялся, что кроме телесного влечения проснутся и иные чувства, сковывающие волю и лишающие разума. Вернее, не решался признаться себе, что чувства эти и не засыпали никогда…
Увы, между ним и Анной стоял князь Бежецкий, неплохой, судя по всему, человек, да бог знает что и кто еще… И преодолеть эту преграду невозможно.
— Вы не могли бы спуститься вниз, к вашему другу? — спросила баронесса, скрываясь за дверцей шкафа. — Мне нужно привести себя в порядок…
* * *
«Да, он по-прежнему все тот же рыцарь… — думала с улыбкой Маргарита (или все-таки Анна?), неторопливо уничтожая следы разгрома, учиненные в ее спальне только что двумя полными сил и страсти животными, имя которым — мужчина и женщина. — Все тот же: страстный и робкий, сильный и слабый, настойчивый и нерешительный…»
Вопрос о том, что будет дальше, был пока отодвинут на самые глухие задворки сознания, где уже пылились другие, ждущие своего решения. Все они рано или поздно будут решены, но пока не время…
Интересно: это ей показалось или за спиной действительно скрипнуло кресло. Скрипнуло громко, словно в него уселся кто-то солидный, причем не робко, на краешек, а по-хозяйски основательно… Вернулся Петр? Ерунда, она бы, несмотря на всю его ловкость и выучку, услышала бы, как он поднимается по лестнице. Лестница-то непростая, с секретом…
— Обернитесь, обернитесь, сударыня, — раздался из-за спины незнакомый, не лишенный приятности баритон. — Вам же так хочется.
Стараясь не выдать своего смятения, Маргарита неторопливо обернулась.
В ее любимом кресле расселся совершенно незнакомый мужчина средних лет, высокий, волосы с проседью, лицо жесткое, вытянутое, нос… Почему незнакомый? Именно эту личность очень подробно описывали в своих отчетах сразу двое очень наблюдательных людей, причем один из них — профессионал…
— Здравствуйте, Полковник, — ровным тоном поздоровалась баронесса и присела на краешек стола. — Чем обязана?
Мужчина несколько смешался, но быстро овладел собой.
— Хм-м, — весело покрутил он головой. — А я думал, что мое появление будет для вас сюрпризом. Откуда вы… Ах да! Бежецкий… Даже двое Бежецких…
Полковник похрустел пальцами и оперся подбородком на сцепленные ладони.
— Раз уж представления излишни, сударыня, разрешите мне сообщить вам о цели своего визита.
— Не возражаю.
— Знаете, княгиня (а вы ведь разрешите мне называть вас именно так?), я пришел, чтобы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Интересно! — Маргарита поднялась и лениво прошлась по комнате. — Вы надеетесь меня купить?
— Упаси боже! — Полковник шутливо поднял руки вверх. — Ни в коей мере. Мне хорошо известны ваши моральные качества… Я просто хочу сделать вам предложение о сотрудничестве.
— А не боитесь, что уже сейчас сюда летят на всех парах сотрудники моего отдела?
— Откуда? — усмехнулся Полковник. — В ваше отсутствие мои люди изучили все ваши помещения и ничего, кроме банальной линии связи, правда весьма мощной и продвинутой, не обнаружили. Никакой скрытой сигнализации, датчиков, секреток… А они ведь умеют искать…
«Не врет, — подумала Маргарита. — Что ж, будем считать, что два — ноль в его пользу…»
— Более того, — продолжал незваный визитер. — Они оставили после себя кое-что, чего у вас раньше не было. И теперь в моем распоряжении имеются компрометирующие материалы на любой вкус…
Три — ноль…
— Вы подлец, Полковник!
Баронесса постаралась сыграть волнение и стыд, хотя ничего сейчас, кроме гадливости, к шантажисту не испытывала. Она была более озабочена тем, чтобы ее перемещения по комнате казались хаотичными и машинальными…
— Нет, вы негодяй!..
Полковник, слушая ее, кивал головой и улыбался чему-то своему.
— Говоря о вкусе, я не имел в виду, мадам, некоторых пикантных сцен, хотя именно они мне показались более чем интересными… Молчу-молчу! Я хотел сказать, что вне зависимости от того, чья сторона возьмет верх в так удачно начатой вами шахматной партии, у меня имеются материалы, которые покажутся привлекательными любой стороне.
