Общая численность пехоты в гвардии была установлена в 15 000 человек, в полевых войсках — 390 000. Важно отметить увеличение числа егерских формирований. Количество егерских полков составило половину пехотных.

 С вооружения наконец были сняты совершенно бесполезные алебарды. С 1806 года происходила замена старых ружейных лож новыми, более удобными для стрельбы, а в 1809 году был введен новый образец ружья 7-линейного калибра. Наибольшая дальность стрельбы — 300 шагов, скорострельность — 2 выстрела в минуту. В вооружении пехоты не наблюдалось однообразия. Пехотным ружьем были вооружены рядовые гренадерских рот и мушкетерских полков; унтер-офицеры вооружались нарезным ружьем; рядовые егеря — егерским гладким ружьем, а унтер-офицеры и лучшие стрелки — штуцером. Одно время в войсках насчитывалось разного типа стрелкового вооружения до двадцати восьми различных калибров.

Соотношение пехоты и конницы в русской армии было изменено в пользу пехоты. Часть кирасирских полков была переформирована в драгунские. Тяжелая кавалерия, применявшаяся как ударная сила для атак в сомкнутом строю, начала уступать коннице драгунского типа, способной выполнять задачи боевого обеспечения войск — разведки, охранения и т. п.

Состав полков не подвергся изменениям. Кирасирские и драгунские полки имели по 5 эскадронов (по две роты в эскадроне), гусарские — по 10 эскадронов. В кирасирском полку по штату полагалось иметь 787 бойцов, в гусарском — 1528. Штатная численность кавалерии в 1812 году составляла: в гвардии 5665 человек и в полевых войсках 70 500 человек.

Русская конница вооружалась ружьями или карабинами, пистолетами, саблями, кирасиры — палашами. Драгунское ружье образца 1809 года весило 4 килограмма. Уланы вместо ружья имели пику.

Более стройную организацию к 1812 году приобрела артиллерия. Она была сведена в артиллерийские батареи по числу пехотных дивизий. Бригады делились на роты: две роты тяжелых (батарейных) орудий и две роты легких или конных орудий. Роты имели в своем составе по 12 пушек.

На вооружении состояли 6- и 12-фунтовые пушки, четвертьпудовые и полупудовые единороги и 3-фунтовые пушки. На каждое орудие возилось по 120 зарядов. Наибольшая дальность стрельбы из пушек достигла 2300 метров, из единорогов — 1800 метров. Практически дистанция действительного огня составляла 860 метров, для картечи — 350 метров.

В 1812 году полевая артиллерия имела 1620 орудий, осадная — 180. Личный состав всей артиллерии насчитывая 40 000 человек. Прислуги полагалось из расчета 10 человек на легкое орудие, 13 человек — на тяжелое. На каждые два орудия придавалось по офицеру.

До 1805 года в русской армии господствовали линейные боевые построения и линейная тактика, которая исходила из того, что низшей тактической единицей был батальон, а высшей — полк. Сама армия действовала монолитно, по общей команде, как один большой батальон.

Аустерлицкое поражение заставило российскую правящую верхушку в срочном порядке провести улучшения в организации, тактике и подготовке войск. Новая тактика требовала расчленения боевого порядка, изменился и характер боя. Теперь войска действовали по диспозиции, при этом каждый элемент боевого порядка решал свою самостоятельную задачу. В связи с этим батальон и даже полк оказывались слишком слабыми единицами, не способными ни противостоять наступлению крупных масс противника, ни вести наступление своими силами. Назрел вопрос о создании более мощных соединений.

В начале XIX века русская полевая армия разделялась на 14 инспекций, каждая из которых представляла собой территориальный округ. В случае войны из войск, входивших в инспекцию, формировалась армия или корпус различного состава. По окончании войны они расформировывались, будучи временными соединениями. В мае 1806 года был осуществлен переход к дивизионной системе. Дивизия имела 6—7 пехотных, 3—4 кавалерийских полка и 1 артиллерийскую бригаду. Общая численность войска дивизии достигала 18—20 тысяч человек.

В период 1806—1810 годов были организованы корпуса. Нормальный состав пехотного корпуса предусматривал: 2 пехотных дивизии по 12 батальонов, 1 легкий кавалерийский полк, 3 пеших артиллерийских роты и 1 роту конной артиллерии. В состав кавалерийского корпуса входили: 2 кавалерийских дивизии, включавшие 4 драгунских полка, 1 легкий полк и 1 рота конной артиллерии.

Наполеон, пренебрежительно относившийся к русскому генералитету, всегда высоко оценивал боевые качества русского солдата: его силу, выносливость и неприхотливость, его способность умирать.

Наполеон до последнего момента скрывал свои намерения и силы, этим он хотел достичь стратегической внезапности. Подходить к Неману, отделявшему Польшу от России, позволялось лишь польским разъездам, остальные войска скрывались в лесах. И только 21 июня, после личной рекогносцировки, император приказал войскам выдвинуться к границе, в максимально короткий срок переправиться через Неман и перейти в наступление. Он был уверен в успехе: превосходство в силах было налицо, внезапность тоже.

В ночь на 24 июня без объявления войны Наполеон начал переправу войск правого крыла по трем понтонным мостам, наведенным у Понемуня, не встречая сопротивления со стороны противника. Переправа французов явилась неожиданностью для русской главной квартиры. Александр, проживавший уже несколько дней в Вильно, очень весело проводил время и узнал о переправе французов через Неман на одном из балов. С некоторым опозданием он послал к Наполеону своего генерал-адъютанта Балашова с предложением начать мирные переговоры при условии обратной переброски французских войск на левый берег. Наполеон согласился вступить в переговоры, но отказался отвести войска. Война стала свершившимся фактом.

Главные силы французов двинулись на город Вильно, которого достигли через три перехода. В это время головные части группы Богарне достигли района Мариам-поль, Кальвария, а колонна Жерома подошла к Августову.

Получив сведения о движении французских войск, ставка царя направила 1-ю армию к Свенцянам, где был назначен пункт ее сосредоточения. 2-я армия по плану должна была сосредоточиться у Волковыска. Корпусу Платова вменялось атаковать французские войска во фланг. Не имея точных данных о численности наполеоновских войск, ставка считала в это время возможным вести наступательные действия. Правда, вступление французов в Вильно вынудило ставку отказаться от сражения у Свенцян, и Барклаю-де-Толли было предложено отходить к Дрисскому лагерю. Багратион же получил от Александра распоряжение, чтобы 2-я армия действовала «в правый фланг неприятеля». Аналогичный приказ был направлен в 3-ю армию Тормасова. Не будучи скован на фронте и под угрозой нападения противника с правого фланга, Барклай-де-Толли немедленно начал отступление.

«Не гениальная тактика, а лишь страх перед превосходящими силами противника и благоговение перед именем их командующего толкают русских на этот правильный шаг» (Э. Людвиг. «Наполеон»).

Имея в своем непосредственном распоряжения конницу Мюрата, корпуса Даву и гвардии, Наполеон к 28 июня без боя занял весь район Вильно, но охватывать было уже некого. Император не учел, что слабость русских сил перед лицом его многочисленной армии приведет русское командование не только к отказу от наступательных действий, но даже от обороны приграничной полосы и отходу в глубь страны. В поисках противника Наполеон двинул свои войска в разных направлениях. Корпус Даву, без двух дивизий, был направлен на Минск, наперерез Багратиону. Своему брату Жерому Бонапарту, в распоряжении которого было около 26 000 солдат, император велел идти на Новогрудок, предупреждая движение туда 2-й русской армии, которая 29 июня была еще у Немана. Мюрат, подкрепленный двумя дивизиями из корпуса Даву, бросился преследовать русских на свенцянском направлении. Левее Мюрата наступала вслед за войсками Барклая-де-Толли конница Нансути, усиленная дивизией Морана. Удино сразу после переправы начал двигаться в петербургском направлении, а Макдональд направился к Митаве и Риге. Попытка Наполеона сразу окружить в приграничной полосе главные силы русских и решить участь всей кампании уже провалилась. Однако эта первая потеря русской территории привела в смятение окружение царя. «Как? В пять дней от начала войны потерять Вильну, предаться бегству, оставить столько городов и земель в добычу неприятелю и, при всем том, хвастать началом кампании! Да что же не достает еще неприятелю? Разве только того, чтобы без всякой препоны приблизиться к обеим столицам нашим? Боже милосердный! Горючие слезы омывают слова мои!» — так писал государственный секретарь Шешков в первые дни войны.