6 января 1813 года части Витгенштейна вступили в Кенигсберг, Главная армия 24 января заняла Полоцк, а войска Милорадовича 27 января — Варшаву. Одновременно велись переговоры о перемирии с генералом Шварценбергом, командовавшим австрийским корпусом. К концу января вся территория Польши была очищена от наполеоновских войск до Вислы, в некоторых местах река была форсирована. Крепости Данциг, Торунь, Модлин — блокированы.

За Вислой непосредственно против русских войск находилось до 60 000 солдат противника, которыми командовал, вместо самовольно оставившего армию Мюрата, вице-король Италии Евгений Богарне. Русские войска, пополненные резервами, имели к этому времени почти двухкратное численное превосходство над противником. Кутузов, чтобы повысить темп наступления, внес изменения в организацию и порядок преследования неприятеля. Для этой цели из состава главных сил стали выделяться сильные летучие отряды из конницы, егерей и конной артиллерии. В их задачу входило настигать и уничтожать отдельные группы противника, выходить на пути их сообщения и перерезать их.

К середине февраля русская армия достигла Одера, продвинувшись за полтора месяца на 750—800 километров. В дальнейшем, по плану Кутузова, войска должны были наступать по двум сходящимся западнее Берлина направлениям, чтобы окружить и уничтожить в районе столицы Пруссии крупную группировку вражеских войск. В операции предусматривалось участие прусских корпусов Йорка и Бюлова. 27 февраля Россия и Пруссия подписали Калишский договор о совместной войне с наполеоновской Францией, положивший начало созданию шестой антифранцузской коалиции. Пруссия для участия в боевых действиях обязана была выставить 80-тысячную армию. Но король Фридрих Вильгельм III, напуганный Наполеоном на всю жизнь, всячески оттягивал выступление против него. Берлин от оккупантов был освобожден русскими войсками — отрядом генерала Чернышева и авангардом генерала Репнина, которые 4 марта почти одновременно с разных сторон ворвались в город. 3 апреля был занят Лейпциг; к этому времени к коалиции примкнула Швеция. Теперь союзникам предстояла задача сосредоточить свои силы на Дрезденском плацдарме, куда спешил Наполеон со 150-тысячной армией...

Наполеон после поражения в России развил бурную деятельность, стремясь выиграть время, создать новую массовую армию и, опираясь на нее, сохранить свое господство в Европе. Задержать продвижение русских войск к границам Франции он рассчитывал, прежде всего, на крупных водных преградах — Висле, Одере, Эльбе, а также используя мощные крепости Модлин, Торунь, Кюстрин и др.

В это же время в вооруженные силы было набрано 240 000 человек призыва 1813 года. Призвав досрочно еще 150 000 юношей, которых во Франции прозвали «мариями-луизами», император решил закалить их годичным обучением в лагерях. В дальнейшем на военную службу явились еще около 180 000 человек, освобожденных от нее в 1808—1812 годах. Отозванные из Италии войска были переброшены на восточный фронт. Почти все мужское население, способное носить оружие, после трехмесячного обучения было использовано в борьбе с коалицией. Солдаты гарнизонов крепостей заменялись людьми пожилого возраста, среди которых были 60-летние. Со всей Франции и Западной Германии был собран конский состав. Недостаток обученных кавалеристов заставил привлечь в армию конных почтальонов. Для формирования артиллерии использовались матросы с кораблей и старые орудия для арсеналов.

Создание новой армии потребовало огромных денег, которые и были взяты у финансовой буржуазии в виде «добровольных пожертвований». Наполеон сосредоточил большие запасы продовольствия по Эльбе и Одеру. Источником снабжения служили реквизиции и продовольственные контрибуции, налагаемые на богатые города, такие как Гамбург, Бремен, Любек. Основной продовольственной базой стал Дрезден, где хранился запас для 300 000 человек на два месяца. Складочные пункты были организованы в Веймаре, Нюрнберге, Наумбурге, Эрфурте и Вюрцбурге.

В результате всех проведенных мероприятий к весне 1813 года Наполеон имел в Средней Германии 200-тысячную армию, правда, слабообученную и вовсе не охваченную подъемом в преддверии войны. Войска Рейнского союза присоединились к императору, но уже первые его неудачи повлекли за собой переход немецких формирований на сторону коалиции.

Театром военных действий на этот раз служила Средняя Германия, расположенная между Одером и Рейном. Северная часть этого пространства представляла собой малоплодородную равнину с небольшой плотностью населения. Южная часть — гористая, но плодородная и значительно более населенная. Наполеон особенно стремился к сохранению за собой богатой Саксонии, которая служила основным источником снабжения его армии. Большое значение император придавал реке Эльба, которую всячески укреплял, как возможную оборонительную позицию и как исходный рубеж для наступательных действий.

Потеря Берлина заставила французские войска поспешно отойти за Эльбу. Но Наполеон к этому времени был уже готов начать новую кампанию. 15 апреля он выехал к войскам в Эрфурт, двинулся против русских и пруссаков. Войска императора были великолепно снабжены всем необходимым. В течение первых месяцев 1813 года Наполеон, просиживая дни над созданием и организацией армии, посвящал часть своих ночей на упорядочивание финансов, и теперь его солдаты ни в чем не нуждались и могли платить за все звонкой монетой. Важно было не разорять и не раздражать жителей германских стран, пока еще союзных Франции. План Наполеона состоял в том, чтобы, сдерживая противника на Эльбе, главные силы сосредоточить в районе Лейпцига, а затем перейти в контрнаступление.

Так называемый Дрезденский плацдарм господствовал над всей Центральной Европой. Император решил овладеть им, отбросить прусские войска к Берлину, изолировать Австрию и вынудить русских отступить за Вислу Кутузов, понимая намерения Наполеона, решил упредить его в концентрации сил на решающем направлении. Войска, находившиеся в Калише, Бреслау, Берлине были срочно выдвинуты по сходящимся направлениям в район Лейпцига. Но 28 апреля, в самый разгар подготовки Дрезденской операции, главнокомандующий союзными армиями фельдмаршал Кутузов скончался в Бунцлау. Руководство войсками перешло к Александру I, генералу Витгенштейну (назначенному новым главнокомандующим) и Барклаю-де-Толли, заменившему Чичагова. Эти перемены в командовании не могли не отразиться на управлении войсками.

На военном совете союзное командование приняло решение сосредоточить войска поближе к Лейпцигу и здесь дать сражение. Согласно кутузовскому плану все силы — 92 000 человек и 650 орудий — сосредотачивались в районе Лейпциг, Альтенбург.

Наполеон, выдвигаясь к Эльбе со 150 000 солдат при 350 орудиях, предполагал, что главные силы союзников находятся у Лейпцига, и он пошел к нему из Наумбурга через Лютцен. Фактически же основная масса русско-прусских войск располагалась южнее.

Первая встреча противников произошла 1 мая под Вейсенфельсом. Здесь столкнулись французский и русский авангарды. Бой был жестокий, но русские — выбиты из города. В этой схватке находившийся в свите Наполеона маршал Бессьер, оказавшийся вместе с императором несколько впереди рядов Старой гвардии, был убит ядром, разорвавшим ему грудь. «Смерть приближается к нам», — изрек Наполеон, глядя, как мертвого маршала заворачивали в плащ, чтобы унести с поля битвы.

После боя авангардов Наполеон решил обойти союзников через город Пегау и отрезать им пути отступления к Эльбе. С этой целью он занял корпусом Нея фланговую позицию, освободив этим дорогу остальным корпусам, растянувшимся на марше почти на 50 верст. Ситуация складывалась благоприятно для союзников, ввиду неполного понимания обстановки французами.