Сразу после переправы через Березину ударили большие морозы. Это новое бедствие окончательно сокрушило остатки наполеоновской армии. Люди, плохо одетые, не могли более двигаться, падали и замерзали. «Маршал Виктор явился один, весь арьергард покинул его, люди гибли от холода... Артиллерия погибла вследствие недостатка лошадей. Все погибло», — писал в донесениях маршал Бертье Наполеону об этих последних днях пребывания в России. В корпусе Вреде до наступления больших холодов было 8000 человек, а осталось только 2000. Маршал Ней составил из этих солдат арьергард. «Большая часть артиллерии приведена в негодность вследствие падежа лошадей и вследствие того, что у большинства канониров... отморожены руки и ноги... Дорога усеяна замершими, умершими людьми...»

Мороз буквально истреблял остатки французской армии; истощенные страшным длительным голодом и измученные переходом по глубокому снегу люди погибали тысячами от холода. Изношенные лохмотья, в которые обратились их одежды, и рваные истоптанные сапоги не могли защитить от крепких морозов. Порядок, дисциплина исчезли. Снова доклад Бертъе: «Вся армия представляет собой одну колонну, растянувшуюся на несколько лье, которая выходит в путь утром и останавливается вечером без всякого приказания; маршалы идут тут же, король не считает возможным остановиться в Ковно, так как нет более армии». Маршалу Нею удалось в эти бедственные дни собрать между Березиной и Вильно кучку боеспособных людей и часами отстреливаться от русских. Особенно тяжелыми были последние дни отступления. Дорога на десятки километров была усеяна валявшимися трупами. Кое где солдаты делали себе берлоги из трупов товарищей, сложенных накрест, как укладывают бревна при постройке избы.

По подсчетам Сегюра 40 000 солдат «Великой армии» погибли на пути от Березины до Вильно.

9 декабря первые толпы замерзших, изголодавших людей вошли в Вильно и сразу же бросились разбивать и растаскивать склады.

Теперь русским оставалось лишь довершить уничтожение по частям остатков неприятельской армии. В этом направлении действовал Кутузов, направив Чичагова и Витгенштейна против Макдональда, а Милорадовича — против корпусов Ренье и Шварценберга. Кутузов с главными силами шел к Вильно, оставленному русскими полгода назад. Русская армия тоже жестоко страдала в эти дни от лютых Холодов: «После переправы через Березину настали страшные морозы... Мои гусары страшно страдали. Сумской полк насчитывал не более ста двадцати лошадей, годных идти в атаку... Наша пехота была видимо расстроена. Ничто не делает человека столь малодушным, как холод: когда солдатам удавалось забраться куда-нибудь под крышу, то не было никакой возможности выгнать их оттуда. Они предпочитали умереть. Рискуя сгореть, солдаты забрались даже в русские печи... нигде нельзя было найти продовольствия. Только одна водка поддерживала наши силы. Мы бедствовали не менее неприятеля», — вспоминал Левенштейн, русский гусарский генерал. В русской Главной армии, которая шла за Наполеоном от Тарутино, к 10 декабря оставалось всего 27 000 человек и 200 орудий. До Вильно добралось меньше одной трети русской армии, начавшей преследование французов от Малоярославца.

Наполеон не стал дожидаться конца трагедии, он счел, что теперь ему важнее быть в Париже, оставил войска в Сморгони и тайно уехал. Командование он поручил Мюрату, предписав ему организовать сопротивление в Литве. Мюрату ничего не удалось сделать. Корпуса Шварценберга и Ренье отошли на территорию герцогства Варшавского, Макдональд поспешно отступил к Кенигсбергу, а входивший в состав его войск прусский корпус перешел на сторону русских. Остатки «Великой армии» поспешно бежали к границе, как только было установлено, что русские обходят Вильно. Генерал Луазон пытался защищать город, но у него из 15 000 человек только за три последних дня погибло от холода 12 000.

10 декабря войска Платова и Чичагова выбили французов из города. Из Вильно Кутузов доложил царю: «Война закончилась за полным истреблением неприятеля». Когда остатки французской армии в течение января собрались за Вислой, оказалось, что они насчитывают 23 000 человек. Австрийские и прусские войска, вернувшиеся из похода, — приблизительно 35 000 человек. Таким образом, из 610-тысячной армии вторжения в России остались убитыми и пленными 552 000 солдат.

18 декабря Наполеон прибыл в Тюильрийский дворец. Коленкур, сопровождавший его в путешествии, свидетельствовал о совершенном спокойствии императора, его бодрости и энергии. Наполеона очень мало, по-видимому, взволновало все случившееся, и он всецело был поглощен заботами и соображениями о предстоящей новой грандиозной войне.

Для императора русский поход был только проигранной партией. Он уже был поглощен новой и обдумывал, как лучше ее выиграть. Он не знал еще тогда, что рана, полученная в Русском походе, окажется неизлечимой и покончит с его империей.

Гибель наполеоновской армии в России подняла мощную волну национально-освободительного движения в Западной Европе, окрыляя надежды английской дипломатии, начавшей энергичную работу по созданию новой коалиции против Франции. Эти предложения Англии нашли живой отклик в правительствах Пруссии, Австрии и России. Мелкие монархи Рейнского союза еще оставались с Наполеоном, хотя стремление к освобождению от наполеоновского режима зрело и там.

Гордая своими успехами в борьбе с «непобедимым полководцем» 50-тысячная русская армия двигалась вслед за остатками разбитого врага, постепенно пополняясь отчасти вновь рекрутируемыми и наспех обученными солдатами, отчасти выздоровевшими в госпиталях ветеранами. Уменьшение мужского населения России за время предыдущих войн вынудило призывать пожилых новобранцев. Но основу русской армии составляли бойцы, прошедшие суровую школу наполеоновских войн. Русская пехота приобрела гибкость в бою, опыт, а большие резервы конского состава в стране дали возможность усилить конницу.

Русский царь требовал немедленного и постоянного преследования неприятеля. Александр считал, что мало отомстить Наполеону за поражения и унижения предыдущих лет одним изгнанием из пределов России. Царю нужна была полная победа над врагом. Он мечтал возглавить новую антифранцузскую коалицию, стать ее вождем. Его мечты сбывались: успехи России в войне с Наполеоном делали русскую армию ядром вновь собираемых монархами Европы сил.

Перед переходом границы в русской армии было свыше 100 000 человек при 533 орудиях, в наполеоновских войсках — 70 000 человек. Французы концентрировались в двух основных группировках: одна в Восточной Пруссии, вторая — в районе Варшавы; командовал ими маршал Мюрат.

Наступление русской армии началось в конце декабря 1812 года. Главный удар наносился по основной восточно-прусской группировке противника — корпусам Макдональда и Йорка, насчитывавшим 30 000 человек, из района Ковно в направлении Кенигсберга, Данцига. К боевым действиям на этом направлении была привлечена большая часть русской армии: 3-я Западная армия, отдельный корпус генерала Витгенштейна, казачий корпус атамана Платова — всего около 60 000 человек под общим командованием адмирала Чичагова. На варшавском направлении против корпусов Шварценберга, Ренье и Понятовского из района Гродно и южнее наступление вели войска под общим командованием генерала Милорадовича — около 30 000 человек. В центре между этими двумя группировками из района Меречь в направлении Плоцка наступление развивала Главная армия — около 20 000 человек, при которой находился главный штаб. Ее задача состояла в том, чтобы не допустить соединения войск противника, находящихся в Восточной Пруссии и герцогстве Варшавском, создать условия для их разгрома по частям.

Французские войска не оказали серьезного сопротивления при переходе русских войск через Неман. Мюрат, видя бесцельность борьбы на этом рубеже, отдал распоряжение об отходе за Вислу. 18 декабря командующий прусским корпусом генерал Йорк, вопреки воле короля, заключил с русским командованием конвенцию о нейтралитете впредь до решения прусским правительством вопроса о союзе с Россией. Эта конвенция фактически положила начало созданию русско-германского фронта против Наполеона.