Правительство Пруссии во главе с королем Фридрихом Вильгельмом III, пожиная лавры «славного прошлого» фридриховской эпохи и сохраняя порядки, «освященные» традициями Фридриха II, не допускало никаких реформ. Командный состав в прусской армии засиживался на занимаемых должностях до весьма зрелого возраста. В 1806 году из 66 полковников прусской пехоты почти половина была старше шестидесяти лет, а из 281 майора не было никого, моложе пятидесяти. В этой среде, конечно, трудно было найти полководца, способного противостоять Наполеону.

Военная теория испытывала сильное влияние теоретика Ллойда, который придавал исключительное значение местности, культивируя «науку о выборе позиций». Отсюда — тщательное изучение географии в поисках на местности таких позиций, которые были бы недоступны неприятелю и в то же время обеспечивали бы пути подвоза для своей армии. Удобным и выгодным позициям придавали особое значение, называя их «ключами позиций» и даже «ключами страны».

На основе опыта войны за баварское наследство 1778—1779 годов, закончившейся без сражения после длительного топтания противников на картофельных полях, теория Ллойда допускала возможность ведения войны одним маневрированием, избегая решительной битвы. Зависимость противника от пятипереходной системы снабжения давала возможность постоянной угрозой его сообщениям вынуждать его к отступлению.

В начале XIX столетия еще большее распространение в армиях Европы получила теория Бюлова, который «усовершенствовал» Ллойда. Если Наполеон объектом операции считал живую силу неприятеля, то Бюлов — только неприятельские магазины и обозы. Победа при помощи оружия, по мнению Бюлова, не обещала серьезных результатов, но выход на сообщения противника и лишение огромного человеческого коллектива средств питания должны были приводить к полному разгрому врага. Развивая теорию маневренной стратегии, Бюлов предлагал действовать двумя группами, из которых одна притягивает на себя противника, а другая в это время действует на его сообщениях. Эта теория нашла свое отражение и в оперативном плане русского командования в 1812 году.

Теория Бюлова—Ллойда была вполне приемлема для абсолютистских монархий: решительный бой считался слишком опасен по своим последствиям при наличии наемных и вербованных армий, трудно пополняемых и не заинтересованных проливать свою кровь.

 До йенского разгрома 1806 года прусская армия сохраняла основы фридриховской тактики — маневрирование в открытом поле с безупречным выполнением сложных перестроений в линейных боевых порядках. Колонна не имела места в боевом порядке прусской армии, а рассыпной строй был рискован: устроившись в укрытии, насильно завербованный солдат мог дезертировать. Батальон, вооруженный гладкоствольными ружьями образца 1782 года, выстраивался в три развернутых шеренги для стрельбы залпами. Косой боевой порядок Фридриха — выдвижение путем маневрирования на поле сражения ряда уступов против одного из флангов противника — применялся как раз и навсегда установленный шаблон.

 Обычный боевое порядок, принятый почти всеми армиями после Фридриха I, составлял две линии развернутых батальонов с артиллерией на флангах или перед фронтом. За обоими флангами выстраивалась конница, развернув эскадроны в 2—3 шеренги на дистанции 4—5 шагов. Крупные соединения конницы выстраивались в три линии эскадронов. Конница, составляя элемент общего боевого порядка, была прикована к пехоте. Система довольствия — только магазины.

Только полный разгром под Йеной и Ауэрштедтом заставил Пруссию перестроиться. Эти изменения связаны с фамилией Шарнхорста — в ту пору чуть ли не единственного офицера прусской армии, который понимал устарелость фридриховской системы. Еще до войны 1806 года Шарнхорст представил королю докладную записку, намечавшую реорганизацию армии, но король и его одряхлевшие советники отклонили все предложения.

Только после разгрома феодально-крепостнической Пруссии был взят курс на проведение ряда социальных реформ. Национальный подъем, охвативший широкие круги населения, способствовал созданию массовой армии, значение которой, наконец, было осознано. Правящая верхушка Пруссии вынуждена была пойти на такой шаг, как частичная отмена крепостничества, и отказаться от применения телесных наказаний в армии.

Тильзитским трактатом вооруженные силы Пруссии были сокращены до 42 000 человек, однако Шарнхорст, ставший военным министром, в преддверии неизбежной войны с Наполеоном сумел обойти французский контроль и создать из части населения военно-обученный резерв путем обучения молодых людей, привлекаемых по требованию французского императора для строительства укреплений на берегу Северного моря против Англии, а также путем досрочного увольнения части солдат действительной службы и замены их новобранцами.

Гибель наполеоновской армии в России и возросший в Средней Европе национальный подъем, побудили прусское правительство установить всеобщую воинскую повинность и создать ландвер (ополчение, выставлявшееся округами в Пруссии) и ландштурм (ополчение, призываемое в случае крайней необходимости), которые обучались по воскресным и праздничным дням. В ряды офицерства начали допускаться представители буржуазии.

Реформы в значительной степени укрепили прусскую армию, и к моменту решающих боев с Наполеоном в 1813 году прусская регулярная армия насчитывала в своих рядах 240 000 человек, помимо 120 000 ландвера, предназначенного для действий наравне с регулярными войсками, и ландштурма, в который привлекались все мужчины, способные носить оружие, но не вошедшие ни в ландвер, ни в регулярную армию. Ландштурм предназначался, главным образом, для несения тыловой службы, но использовался также для партизанской борьбы в оккупированных неприятелем областях.

Перед началом войны в 1806 году пруссаки приняли корпусную и дивизионную организацию. Корпусам придавалась резервная кавалерия и артиллерия. Пехотный полк состоял из трех батальонов четырехротного состава. Кавалерийский полк состоял из 4 эскадронов, артиллерия — из пеших батарей, имевших на вооружении в основном 12-фунтовые пушки и 10-фунтовые гаубицы, и конных батарей, имевших 6-фунтовые пушки и 7-фунтовые гаубицы. Пехотные полки располагали своей артиллерией — 6-фунтовыми орудиями.

После 1806 года прусское командование на основе устава 1811 года, составленного при участии Клаузевица с учетом опыта наполеоновских войн, начало частично использовать французский боевой порядок — сочетание стрелковых линий с колонной. Боевой порядок бригады занимал по фронту и в глубину расстояние в 400 шагов.

 После разгрома Наполеоном прусских войск в сражениях при Иене и Ауэрштедте противником Франции оставалась только Россия. Решительность Петербурга в продолжении войны теперь обусловливалась более вескими причинами, чем, скажем, в 1805 году Продвижение Наполеона на восток от Берлина довольно явственно грозило русским границам. Кроме того, к французскому императору явилась делегация поляков с просьбой восстановить независимость Польши. Это уже прямым образом затрагивало интересы России. Наконец, Александр I прекрасно понимал, что после объявления континентальной блокады Англии Наполеон не остановится, пока не заставит русских примкнуть к ней. А это грозило экономическим интересам Российской империи, которая была связана крепкими торговыми узами с Великобританией, куда поставлялось большинство русской сельскохозяйственной продукции.