Перед высшим генералитетом было два варианта возможных действий. Первый заключался в том, чтобы придерживаться оборонительной тактики и при приближении противника медленно отойти за Эльбу, а затем за Одер, соединиться с русскими и резервными прусскими войсками и, в конечном итоге, объединенными силами дать генеральное сражение. Однако прусские генералы считали отступление для себя позорным, и поэтому этот план был решительным образом отвергнут. Второй план, на котором и остановились, был следующим: предполагалось вторгнуться в союзную Франции Баварию, обрушиться на французов на их квартирах, разбить неприятельские корпуса поодиночке и этим принудить Наполеона к отступлению за Рейн. Для предстоящих битв Пруссия могла выделить около 180 000 человек. Всего за несколько дней до начала войны в прусской армии была введена дивизионная и корпусная организация. Она была сведена в 4 корпуса (14 дивизий).

Так называемый главный корпус, имевший в своем составе до 60 000 солдат, согласно выработанной диспозиции от 7 октября, располагался между Мерзебургом и Дорнбургом. Им руководил непосредственно главнокомандующий прусской армией Карл Вильгельм Фердинанд герцог Брауншвейгский. Участник еще Семилетней войны, герцог являлся большим приверженцем фридриховской школы.

2-й корпус составили 43 000 пруссаков и 20 000 саксонцев. Он располагался в районе Хемница, и возглавлял его потерявший свое княжество при создании Рейнского союза князь Фридрих Людовик Гогенлоэ. На главный и 2-й корпуса возлагалась задача атаковать французов во время их марша в Саксонию.

3-й корпус, под командованием «не привыкшего размышлять» генерала Рюхеля, в количестве 27 000 человек располагался в районе Эйзенаха, Готы и Эрфурта. Он должен был прикрывать направление на Гессенское курфюршество, оставаясь на месте.

4-й корпус принца Евгения Вюртембергского — около 25 000 человек — был разбросан в Восточной Пруссии, Польше и Силезии.

Между тем Наполеон, сосредоточив свои войска на реке Майн, планировал перейти Франконский и Тюрингский леса, обойти левый фланг прусско-саксонского расположения и заставить немцев принять бой с перевернутым фронтом. Для предстоящего маневра император разделил свои войска по трем колоннам, которые должны были двигаться в виде гигантского батальона каре. Правую колонну составили корпуса Сульта, Нея и баварская дивизия Вреде; центр — корпуса Бернадота, Да,-ву, императорская гвардия, кавалерия Мюрата; левую колонну — корпуса Ланна и Ожеро. Здесь собралась практически «вся королевская рать». Против Пруссии император выставил около 200 000 человек. Так начиналась эта удивительная война.

 Наполеон не стал ждать, когда хвастливое воинство перейдет в наступление, он даже не дождался истечения срока ультиматума. 6 октября 1806 года в сообщении сенату и приказу по армии он объявил, что Франция вступает в войну с Пруссией. Не теряя времени, Наполеон двинулся навстречу врагу. 8 октября был отдан приказ о вторжении в союзную Пруссии Саксонию, и «Великая армия», сосредоточенная в Баварии, тремя колоннами стала переходить границу.

Пройдя через леса, наполеоновская армия вышла к Эльбе, направляясь, согласно плану, в тыл прусакам.

Едва лишь прусской армии пришло время выступать в поход, как хвастливые возгласы смолкли. На деле эта армия привыкла отбивать шаг на плац-парадах, но была совершенно не подготовлена к современной войне. Это был насквозь проржавевший механизм, к которому не только не привилось ничего нового со времен Фридриха, но еще и в значительной степени деградировавший. Огромное внимание уделялось содержанию в уставном порядке кос и буклей солдатских париков, за неправильную длину кос пороли нещадно. Зато, когда достали из арсеналов ружья, многие из них оказались без мушек. У оружия, имевшегося в войсках, от регулярной чистки кирпичом настолько истончились стенки стволов, что оно не выдерживало стрельбы боевыми патронами и массово разрывалось в руках. У солдат не было ни шинелей, ни жилетов, ни кальсон, летом — даже суконных брюк. Процветало дезертирство. Бравый прусский воин получал паек из 2 фунтов плохо пропеченного хлеба ежедневно и 1 фунта мяса в неделю. Противоположность этому представлял огромный обоз господ офицеров. Все, что было привычным для них в мирное время, они возили с собой: 70-летний главнокомандующий — молодую француженку, другой генерал — выводок индюшек, один лейтенант — фортепиано. Бесконечный обоз, разрешенный им уставом, офицеры еще увеличивали телегами и экипажами, в которых часто возили в поход жен и детей. Громоздкая, неповоротливая, обремененная бесконечными обозами, прусская армия передвигалась с медлительностью, которая представилась бы удивительной даже для XVII столетия. Как постановила Высшая военная коллегия: «...лучше несколько больше обременять себя на марше, чтобы с большей уверенностью победить врага, чем идти налегке и затем потерпеть поражение».

 Поэтому едва военная машина Пруссии пришла в движение, она начала трещать по всем швам, и выяснилась полная невозможность ее исправления. Даже в день битвы при Заальфельде, войска получили приказ делать букли ровнее. Как говаривал незабвенный Козьма Прутков:

Если ты голоден и наг,

Будь тебе утехой учебный шаг.

Со своим старым линейным построением и прусским чванством это воинство представляло собой далекое прошлое, давно перевернутую страницу военной истории. Это показали первые же столкновения.

9 октября произошел бой при Шлейце. Французский авангард — Мюрат и Бернадот — приблизились к прусскому отряду и атаковали его. Сражение было небольшое. Пруссаки — отброшены и потеряли 700 человек.

На следующий день произошел новый бой, более серьезный. Маршал Ланн подошел к городу Заальфельду, где стоял принц Людвиг, глава придворной военной партии, с 9-тысячным войском. Бой, завязавшийся немедленно, завершился снова победой французов. Прусская конница была наголову изрублена французской, целые батареи были брошены канонирами, «одного артиллерийского унтер-офицера, командовавшего двумя орудиями, нельзя было ни увещеваниями, ни угрозами побудить открыть огонь» по вражеской кавалерии. Пруссаки бежали, потеряв около 1500 человек и все свои 44 орудия. В рукопашной схватке погиб и принц Людвиг. Оба сражения немедленно обнаружили действительное положение вещей. Результаты битвы при Заальфельде произвели гнетущее впечатление. Наполеон теперь был ближе к Берлину, чем прусская армия. В главной квартире пруссаков распространился панический ужас.

Было принято решение в срочном порядке начать отступление и сосредоточить прусско-саксонскую армию у городов Веймар и Иена. Отступление сильно походило па бегство: солдаты бросали оружие, прятались у местных жителей, грабили обозы, все дороги были усеяны Прошенными ружьями, сумками, штыками, в канавах торчали опрокинутые, оставленные прислугой орудия: «Скучившись, как стадо дрожащих овец, стояла прусско-саксонская армия вокруг Веймара и Иены. Еще была возможность перейти через Заалу и ударить во фланг крагу, но на это не было ни сил, ни мужества, ни охоты» (Ф. Меринг).