— Что но? — не выдержал Каретников.

— Без толку, номер не отвечал. Может и в самом деле уже уехал, — осторожно предположила Илона.

— А мы это сейчас проверим. Называй телефон, у меня рука легкая. Ох, Илона-Илона, сколько времени потеряно.

Она продиктовала номер, и Каретников, сняв трубку, тут же набрал его. На удивление ждать пришлось недолго. После трех гудков на том конце подняли трубку. Каретников от волнения даже вскочил с места.

— Игорь, алло, Игорь… Привет! Что с тобой, где ты, куда запропастился? — буквально засыпал вопросами друга, едва услыхав его голос.

— Валер, ты что ли? — прозвучало в ответ после значительной паузы. — Ушам не верю. Откуда ты звонишь?

— Как откуда, из офиса.

— А-а, ну да, понятно, — протянул Таланов. В голосе его не чувствовалось особой радости, в нем скорей сквозило безучастие и какое-то ледяное равнодушие.

— Игорь, что случилось? Где ты? — продолжал допытываться возбужденный Каретников. — За такие дела знаешь что, харю начистить — мало не покажется. Я с ног сбился, всю Ригу перерыскал.

— Не горячись. Встретимся, я все объясню.

— Встретиться надо срочно! — категорически заявил Каретников.

— Да, конечно, — Таланов снова какое-то время помолчал, по-видимому, что-то обдумывая, потом спросил:

— Ты на тачке?

— Да.

— В общем так, приезжай ко мне. Значит слушай: едешь до Царникавы, потом через мост. Там остановка электрички «Гауя»…

— Знаю, — вставил Каретников.

— За мостом дорога сворачивает налево, в дачный поселок, потом… — И Таланов подробно описал, как в поселке отыскать дачу, на которой он находится.

— Все понял, — ответил Каретников. — Сейчас захвачу пузырь и выезжаю.

— Не надо, у меня этого добра хватает.

Каретников хотел было положить трубку, но Илона, сидевшая рядом и слышавшая весь разговор, тронула его за локоть:

— Я тоже поеду. Мне тоже есть о чем с ним поговорить.

— Илона просится со мной, у нее своя разборка…

— Нет! — жестко отрубил Таланов. — Пусть работает. У нас с тобой свои вопросы, надо обсудить с глазу на глаз. С ней попозже разберемся, пусть не обижается.

Илона, услышавшая такой ответ, сникла, но проглотила пилюлю молча, стараясь не терять достоинства, мол, подумаешь, обойдемся.

— Разрешаю выпить, — шутливо сказал Каретников, положив трубку, чтобы как-то смягчить небольшой эксцесс.

— А то я спрашивать стану, — обидчиво буркнула Илона.

— Выпей, выпей, успокойся. Видишь, все в порядке, ничего страшного не случилось, — пытался приободрить ее Каретников, у которого с души теперь будто глыба свалилась. — Сейчас мы увидимся, переговорим, разберемся, что к чему, и все будет о'кей, я уверен. Не сегодня-завтра встретимся в полном составе. Ну, пока! Надолго не прощаюсь.

Вице-президент «Пикадора» покинул офис в приподнятом настроении, но когда на уличной стоянке он подошел к своему «Форду», оно мгновенно улетучилось. Тут его поджидал очень неприятный сюрприз — оба задних колеса его «тачки» оказались спущенными. Он попробовал их подкачать — впустую — это были проколы.

«Сволочи! Скоты! — в сердцах ругнулся про себя Каретников. — Пытались угнать — не вышло, решили хоть так подгадить…» Но тут же утешил себя мыслью, что если исходить из принципа, отыскивая в плохом хорошее, то второй вариант развития событий был гораздо предпочтительней первого.

Он решил подняться в офис, сообщить Илоне о случившемся, так, на всякий случай, вдруг Игорь заждется его и будет звонить. После этого надо было думать, как выходить из положения. Визит к Таланову задерживался…

Он подъехал к месту встречи уже далеко за полдень. Неизвестные негодяи задали ему задачку, с которой пришлось повозиться: одна «запаска» лежала в багажнике, за другим колесом пришлось ехать на такси в гараж к одному приятелю аж в Болдераю.

В дачный поселок, застроенный в основном двух и трехэтажными коттеджами, вела только одна хорошо асфальтированная дорога, и найти строение с нужным номером Каретникову не составило никакого труда. Оно находилось почти на самой окраине поселка, там, где дорога заканчивалась, обрываясь шлагбаумом, за которым после короткого щебенчатого шлейфа начинался массив холмистого соснового леса. Двухэтажная дача под номером двести семнадцать на фоне других строений ничем особенным не выделялась: первый этаж из кирпича, второй — из дерева. Перед домом небольшая аккуратно подстриженная лужайка, вдоль забора грядки клубники, несколько фруктовых деревьев, кусты черной смородины.

Каретников подогнал «Форд» поближе к входу. Калитка из кованого железа оказалась незапертой, а дальше шла узенькая дорожка из железобетонных шестигранных плиток, которая привела его прямо к порогу. Входная, выкрашенная в коричневый цвет, дверь оказалась запертой, и ему пришлось нажать кнопку звонка. Подождал с минуту — никакого результата, повторил попытку — то же самое. Для верности еще подергал за ручку, дверь даже не дрогнула.

«Неужели не дождался, уехал, — с огорчением подумал он. — Что за фокусы у этого Игоря… Ну, невезуха!..»

Теряясь в догадках, он надумал обойти вокруг дома. На первом этаже достаточно высоко от земли находилось три окна. У одного из них он непроизвольно остановился — ему вдруг показалось, что прикрыто оно не так плотно как остальные. Он протянул руку и толкнул створку от себя. Окно, как бы нехотя, отворилось. Колебался он считанные секунды. Затем, немного отступив, коротко разбежался, подпрыгнул и одним движением перевалился верхней частью тела вовнутрь, сорвав при этом часть тюлевой шторы. Тотчас раздался грохот от упавших предметов вперемешку со звоном битой посуды. Каретников отодвинул мешавшую штору и обнаружил, что находится на кухонном столе, свалив с него часть утвари на пол, а локоть его левой руки точнехонько угодил в тарелку с овощным салатом. Сконфуженный, он тут же соскочил со стола и стал отряхиваться, ожидая, что на шум вот-вот кто-нибудь явится. Но нет, прошло время, а этого не случилось.

— Ау, есть кто дома?! — с тревогой крикнул он в тишину, но ответа вновь не последовало.

Не зная, что и предположить, он вышел из кухни и уперся прямо в лестницу, ведущую на верхний этаж. Судя по всему, жилые помещения находились там. Поднявшись, он очутился в маленьком холле и увидел три двери, все они были распахнуты настежь. Первой оказалась маленькая комнатушка со шкафом, тахтой и гитарой на стене. Заглянув во вторую, он сразу увидел Игоря. Тот валялся на неубранной двуспальной кровати, причем как-то странно по диагонали, уткнувшись лицом в подушку. На нем была голубая майка с короткими рукавами и «адидасовские» штаны с пестрыми вставками. Одна рука лежавшего была откинута в сторону, другая поджата под себя. Рядом, на низеньком столике стояла более чем наполовину опорожненная бутылка импортной водки, блюдечко с нарезанным лимоном, пепельница, заполненная окурками, банановая кожура. Здесь же на полу были разбросаны газеты, чья-то летняя одежда, в том числе и детская. Воздух в комнате был тяжелый, спертый, что вынудило Каретникова распахнуть оба окна, оказавшиеся, несмотря на ужасную духоту, закрытыми.

«Надраться успел… — с досадой подумал Каретников, глядя на отрубившегося друга. — Здорово видать ужрался, даже такой тарарам не разбудил. А может он тут в запое все куролесит, никак с пробки не сползет. Странно, очень странно, по телефону говорили — голос трезвый был. Будить, ждать, когда оклемается? — спрашивал он себя, наклонясь над лежащим. — Нет, сколько это пройдет, попробую растормошить…»

— Игоре-ок! — громко позвал он, беря того за руку. — Хорош дрыхнуть, вста…

Не договорив, он на полуслове инстинктивно отпустил руку и отпрянул в сторону, — наверное, жар каленого железа поразил бы его сейчас меньше, чем эта мраморная холодность руки. Страшное озарение пришло к нему вместе с шоком. Не желая верить догадке, он перевернул тело на спину. Игорь был мертв! Глаза его были открыты, невидящий взор устремлен в никуда. На майке, с левой стороны выделялось темно-бурое пятно. Неверными срывающимися движениями он задрал майку кверху; в области сердца в кровяном разводе он увидел едва различимую ранку.