— Не знаю… не знаю… — пробубнил себе под нос Верховцев. Он не был готов к такому повороту событий. Утверждение Астаховой напрочь ломало всю стройность версий, выношенных и взлелеянных им многими часами раздумий, превращало их в прах. — А вспомните, Наташа, не было ли в поведении вашего брата чего-то необычного в тот его приезд? Может быть, вам что-то бросилось в глаза, пусть даже какая-то мелочь, несущественная на ваш взгляд деталь. Не припоминаете?

— Одно скажу, веселым он мне тогда не показался, скорей всего озабоченным, но ничего необычного я в этом не усматриваю.

— А как долго он пробыл, что делал, о чем с вами разговаривал?

— Пробыл недолго, минут двадцать, от силы двадцать пять, — охотно рассказывала Астахова. — Чувствовалось, что он торопился. Ну, поздравил меня, потом взял из шкафа несколько своих вещей, в основном из одежды, потом он позвонил, потом мы поболтали, так, о пустяках всяких. Я, помню, предложила ему перекусить или хотя бы чашечку кофе выпить, но он отказался, сказал, что очень спешит, времени, мол, в обрез, а дел много.

— А кому он звонил, вы случайно не можете вспомнить?

— Юлию Викентьевичу.

— Простите, а Юлий Викентьевич, это кто?

— Юлий Викентьевич — это наш старый добрый знакомый, больше того, он Валерин крестный. Наш отец и Юлий Викентьевич большие-большие друзья; они еще в молодости познакомились после мореходки, потом вместе в одном пароходстве работали, капитанами…

— В каком пароходстве?

— В Черноморском. Мы тогда под Одессой жили, в Ильичевске. В дальнейшем оба перебрались сюда, в Ригу. Потом наш отец развелся с мамой, уехал… — Астахова замолчала, словно собираясь с мыслями, и неожиданно оборвала рассказ: — Впрочем, это уже чисто семейная история, житейские заморочки, они вам вряд ли интересны.

Верховцев осторожно накрыл своей ладонью ее руку, покоившуюся на сумочке:

— Наташа, тогда я наберусь наглости и спрошу: а вы не слышали о чем, или хотя бы на какую тему был разговор между вашим братом и Юлием Викентьевичем? Кстати, как его фамилия, заодно уж не подскажете?

— О, господин Верховцев, а вы опасный человек! — она игриво погрозила пальчиком. — Одним выстрелом двух уток подстрелить хотите, Мюнхгаузена переплюнуть собрались?

Внезапно улыбка сошла с ее лица, взгляд стал серьезным, даже тревожным.

— Скажите мне, господин детектив, только начистоту: мои ответы никак не могут повредить Валере? Признаюсь, я бы очень этого не хотела.

— Слово офицера, — приложив руку к сердцу, самым нешуточным тоном поклялся он, и добавил: — запаса. Ваша информация останется сугубо конфиденциальной и во вред вашему брату использоваться не будет.

— Ловлю вас на слове. Фамилия Юлия Викентьевича Серебрянский, а о чем они разговаривали, я прямо скажу — не знаю. Я на кухне как раз возилась, стряпала к именинам. — Она помолчала. — Разве что, погодите, когда я зачем-то вошла в комнату, Валера спросил что-то про визу, вроде того, готова ли виза?

— Про визу, значит? — равнодушно переспросил Верховцев. — А Серебрянский, он по-прежнему в капитанах?

— Нет, что вы. Юлий Викентьевич, как это модно теперь, переквалифицировался в бизнесмены. У него своя фирма, что-то с морскими перевозками связано.

— Насколько я понимаю, вы со своим братом поддерживаете хорошие отношения, а с его женой, с Юрченко, у вас как?

— Никак, — с безразличием обронила Астахова. — Я и виделась с ней всего пару раз. Если коротко, ненавидеть ее у меня оснований нет, но и обоюдных симпатий мы не испытываем.

— Отчего же, если не секрет?

— Такова наверное женская сущность, — иронично усмехнулась она. — Женщины, как правило, склонны отыскивать друг в друге недостатки и решительно не замечать достоинств. Природная патология…

— Не могу с вами не согласиться, — сдержав улыбку, ответил Олег.

Астахова взглянула в окно:

— Мне на следующей выходить. Приятно было познакомиться.

Трамвай миновал отель «Метрополь» и приближался к Оперному театру, обставленному до крыши строительными лесами.

— Очень жаль, — сказал Верховцев. — У меня еще к вам вопросы остались.

— Не вижу проблем, — оживленно отозвалась она, поднимаясь с места. — Если понадобится — звоните… — Она назвала номер телефона. — Чем смогу — тем помогу. Ну, ни пуха вам, мистер Холмс…

Она, мило улыбнувшись на прощанье, вышла, и Верховцев поймал себя на мысли, что ему жаль, что совместное путешествие и формальное по сути общение оказались столь короткими. Эта симпатичная, обаятельная женщина, сестра исчезнувшего моряка и по совместительству вице-президента лопнувшей фирмы, откровенно заинтересовала его. В ней присутствовал некий неброский необъяснимый шарм, который делает женщину привлекательной в глазах мужчины.

Верховцев вышел на следующей остановке. Идя по залитой солнцем улице, он анализировал беседу с Натальей Астаховой. Сведения, которые она сообщила, вносили серьезные коррективы в весь рисунок расследования. «Что же теперь получается, — рассуждал он, ступая по опавшим пожелтевшим листьям. — Илона Страутмане обоих своих шефов мысленно похоронила, Марина Юрченко, однако, Каретникова воскресила, далее Астахова переправляет его в загранрейс… Так, путь одного героя из небытия, кажется, прослеживается, может быть воскреснет и второй?.. Или нет?! Нет, все, хватит! Хватит гнать коней, надо сделать паузу, расслабиться, отключиться… Не в органах ведь работаю, чтоб план к сроку выдавать…»

И он не торопясь направился в «Омут», где надеялся повстречать Джексона и за кружкой пива обменяться последними новостями.

После разборки, учиненной ему в собственной квартире, а затем продолженной на выезде, Юрий Юрьевич Гиацинтов, он же Гриф, зализывал свои раны ровно два дня. Дальнейшее бездействие он просто не мог себе позволить, опасаясь, что не успеет сделать свой решающий ход в запутанной и рискованной игре, ставкой в которой были огромные деньги некой таинственной фирмы. Да, сначала он выиграл, но не успев вдоволь насладиться плодами победы, как следует распробовать их пьянящий нектар, тут же позорно пролетел, потеряв практически все.

Теперь пришел его черед взять полновесный реванш и пустить в дело главное оружие — джокер, и этим джокером являлась визитка его состоятельного подельника. Визитка эта случайно выпала из папки, которую тот принес с собой в банк, в момент, когда они заполняли документы на получение миллионов, а уж переправить ее в свой карман Грифу, искушенному в делах и более тонких, особого труда не составило.

«Ничего, Рокфеллер, окончательный расчет еще впереди, — злорадно думал Гриф, едва они расстались после неравного дележа штатовских дензнаков, — и банковать уже буду я. Ты ведь для меня теперь не мистер Икс, и фио твое мне известно, и место работы, и телефончик впридачу. В общем, полный комплект основных сведений в наличии, и я за него запрошу по дорогому…»

Гриф готовился к ответственному визиту с непоколебимой верой в то, что идет вершить правое дело. Еще бы не так — всю его долю фактически конфисковали, телесные повреждения причинили и, что самое тревожное, напрочь лишили спокойной жизни в обозримом будущем. Эти потери требовали достойной компенсации и, собираясь на теплую встречу боевых друзей, Гриф уже определил для себя, в какой сумме она будет выражаться. Двести тысяч баксов и ни цента меньше!

Правда, были два обстоятельства, внушавшие ему серьезное беспокойство — возможная слежка, которой его припугнул толстяк и вполне обоснованное опасение, что его контрагент успел навсегда перебраться в иные, более теплые и менее тоскливые края. Причем род его деятельности, указанный в визитке, делал эти прогнозы более чем реальными.

На скорую руку завершив у зеркала косметический ремонт своего поврежденного лика, Гриф, призвав на помощь удачу, с решимостью камикадзе отправился реализовывать задуманное. Соблюдая принципы конспирации, он не сразу поспешил к месту назначения, а зашел в кафе, что напротив его дома. Заняв место с хорошим обзором у самого окна, он не торопясь посасывал из трубочки легкий коктейль, не забывая наблюдать за обстановкой на улице. Затем с наслаждением выкурил трубку, полистал кем-то забытую газету. Выйдя из кафе, еще раз внимательно осмотрелся и, не отметив ничего подозрительного, прямиком зашагал на фирму, которую, согласно визитке, возглавлял обладатель двух «лимонов».