— Странно… очень странно… — растягивая слова, задумчиво произнесла Наташа.
— Вы о чем? — насторожился Олег.
— Да о том, что Валеры здесь не было, да и быть не могло. Он сейчас в Голландии.
— Где?! В Голландии?! — переспросил он, плохо скрывая волнение.
— Ну да, в Голландии, в Роттердаме, — спокойно подтвердила она. — Я-то считала, что он в рейсе, да он и сам вроде так говорил, а у него, оказывается, работа на берегу. Хотя что я вам рассказываю, он папе весточку прислал, сами прочтете. Все, деликатес готов, можете мыть руки и за стол!
— Слушаюсь и повинуюсь.
Когда он, умывшись, вернулся, Наташа расставляла на столе фужеры.
— Письмо перед вами, — кивнула в сторону книжного шкафа Астахова. — Напрасны были хлопоты, пропавший объявился.
Олег взял с полки белый конверт, бегло взглянул на обратный адрес, посмотрел оба штемпеля и достал изнутри почтовую открытку с видом какого-то города.
Почерк вашего брата? — спросил он, вчитываясь в текст.
Какой вы дотошный, — кокетливо взмахнула ресницами Астахова. — Это почерк Валеры, удостоверяю и гарантирую.
Содержание написанного было кратким и лаконичным — поздравление с днем рождения с сыновьими пожеланиями отцу, и лишь одно место в тексте представляло для Олега особую ценность. «…Я временно сменил амплуа, в море не хожу, работаю в латвийско-голландском СП, занимающимся морскими перевозками леса и пиломатериалов. Срок контракта два года, заработок и условия очень приемлемые»…
— Наташа, я наберусь наглости и спрошу…
— Я думаю, можно, — не дав ему закончить, сказала Астахова. — Если для вас это так важно, а по вашему виду я предполагаю, что так оно и есть, то можете письмо взять с собой. Я думаю, папа в претензии не будет, я ему объясню. А теперь оставим серьезные разговоры и вернемся к нашим… да не обидятся на нас бараны, к бычкам. Прошу садиться.
Она положила на стол вилки и салфетки и села на тахту рядом с Олегом:
— Ну, о чем задумались? Наливайте и выпьем — за нашу странную встречу вдали от родины и за немедленный переход в общении на «ты».
— Солидарен. Подписываюсь под каждой буквой вашего пожелания хоть оно и в устной форме, — живо откликнулся Олег, наполняя фужеры. — Пожалуй, начнем с сухого, оно к этой фантастической рыбе подойдет больше, а мировой шедевр виноделия оставим на десерт.
— Да будет так! — провозгласила Наташа, поднимая фужер. — Вам, мужчинам, в таких случаях и карты в руки.
— Если пьем за переход на «ты», это значит, что пьем на брудершафт. Придется встать, мадам.
Она поднялась вслед за ним, внимательно глядя ему в глаза, словно пытаясь в них что-то прочесть. Они переплели руки, образовав два кольца, и поднесли фужеры к губам.
— За все… — чуть слышно прошептала Наташа и, закрыв глаза, стала пить вино, Верховцев последовал за ней.
Когда фужеры были поставлены на стол, она подставила ему чуть приоткрытые губы и снова опустила веки. В этот момент она казалась такой трогательно-нежной и привлекательной, что Олег невольно залюбовался.
— А после тоста на брудершафт положено что?.. — тихо спросила Наташа изменившимся дрогнувшим голосом, который взволновал его не меньше, чем прочитанное только что послание ее брата.
Олег слегка приобнял ее за талию и осторожно приблизил губы к ее губам. Им овладело странное ощущение, будто все звуки в мире вдруг исчезли, и вокруг воцарилась бесконечная абсолютная тишина, которую уже не в состоянии разрушить ничто на свете. Мир словно погрузился в немое безвременье. Но это продолжалось только короткий, неуловимый миг, потом он почувствовал, как ее тело пронизала судорога, она порывисто прижалась к нему, обвивая руками шею, и нежное, почти невинное прикосновение губ внезапно обратилось в отчаянный страстный поцелуй женщины, необузданное желание которой не могли уже сдержать никакие преграды. Олег даже не заметил, как она неуловимым движением плеч сбросила с себя халат и, прикипая к нему своим гибким, совершенно обнаженным и нестерпимо-обжигающим телом, потянула его за собой на тахту. Не успев ничего сообразить, он, не ожидавший столь стремительного порыва от этой хрупкой, изящной женщины, упал вместе с ней на тахту.
— А бычки?.. — невпопад брякнул он, когда она, на мгновение ослабив сплетение рук, позволила ему приподнять голову. — Наташенька, ведь они остынут и…
— Бычки?! Какие еще бычки?!.. Они… Они и холодные вкусные, а вот я, холодная, нет, не вкусная, несъедобная совсем, — горячо нашептывала она, с проворством расстегивая пуговицы его рубашки. — Ты, дорогой, хоть и детектив, но неисправимый тупица — соображаешь туго и неправильно. Хочешь остаться цел — бери меня в оборот и… и поскорей, пока не изодрала тебя в клочья…
И легкая, приятная музыка наполнявшая комнату, казалось, не могла заглушить гулкий перестук внезапно взбунтовавшихся сердец…
— Налей еще вина, — попросила Наташа, когда они наконец отдышались после неистовой близости. — Пожар потушен только на нижнем этаже, верхний продолжает гореть…
Олег подал ей наполненный фужер, налил себе и выпил вместе с ней.
— Только прошу, не спрашивай меня — что, зачем и почему вот так сразу, — сказала она, глядя в потолок немигающим взором. — Наверное, в жизни у каждого человека случаются редкие счастливые моменты, когда желание совпадает с возможностями. Не знаю как у мужчин, а у женщин, поверь, это бывает не часто. Глупо сомневаться и раздумывать, когда судьба вручает такой подарок. А то, что ты вдруг оказался здесь, я иначе, как веление судьбы расценить не могу. А теперь займемся поглощением незаслуженно забытых бычков, я ужасно хочу есть…
…— А «Мускат» просто обалденный, — проговорила Наташа, рассматривая вино на свет, когда поужинав, они снова прилегли на тахту. — Он как наслаждение, которое надо пить по капле.
— Не знаю, насколько это верно, — сказал Верховцев, — но один мой друг утверждал, что этому вину на международных конкурсах виноделов в Лондоне первое место всегда присуждается автоматически, без предварительной дегустации.
— Вполне вероятно. Я много о нем слышала раньше, но попробовала первый раз в жизни.
— А я всего лишь второй, — сообщил Олег. — Наташ, ну то, что я туповатый детектив мы выяснили, а кем работаешь ты?
— А я парикмахер. Работаю в частном салоне «Мистер Икс», на Гертрудес, понятно?
— Руки у тебя пластичные, нежные, выразительные… Умный детектив обязательно догадался бы о твоей профессии.
— Да ладно тебе… — Она продолжала любоваться золотым цветом напитка. — Лучше скажи мне, ты женат?
— Нет. Не пришлось как-то.
— Прости, а сколько тебе лет?
— Тридцать три ровно.
— Возраст Христа, — задумчиво произнесла Наташа, — это уже много. И все же, почему ты не женился? До сих пор не встретил свой идеал?
— Какой там идеал, — махнул рукой Верховцев. — Я знаю жен своих некоторых друзей-приятелей, и когда я думаю, вернее пытаюсь представить, любую из них в роли моей спутницы жизни, я, признаюсь честно, вздрагиваю как в страшном сне. А они живут с ними, и детей понарожали, и счастливы вполне, а там до идеала, поверь мне, как до Гималаев пешком. Про некоторых сказать мегера — не сказать ничего. А друзья мои утверждают, что жен своих любят. Вот так! Нет, Наташенька, дело тут не в идеале, его в природе попросту не существует. И вообще, как мне думается, любовь — это болезнь, инфекция, попал в тебя вирус — и ты заразился. А дальше у кого как: кто излечивается быстро, кто дольше, а у кого-то в скрытую, латентную форму переходит и уж до самой смерти. У меня одно из двух: либо вирус меня пока миновал, либо у меня к этому вирусу врожденный иммунитет. Любовь, какой я ее представляю, мне не встретилась, а жениться лишь бы отбыть номер в угоду матушке-природе, по-моему, несусветная глупость. А ты, — как я понял, с брачными узами знакома не понаслышке.
— По фамилии судишь? — вопросительно взглянула на него Астахова. — Да, была я замужем, но из этого ничего путного не получилось, разве что наука для меня — не стоит идти под венец только потому, что это сделали твои подруги или потому, что возраст для этого мероприятия приблизился к критическому. Короче, не повезло, первый блин вышел комом. Слава богу, угораздило детей не нарожать, хотя, не буду оригинальной, детей я обожаю. Ну, мне только двадцать семь, надеюсь еще не поздно.
