Всем давно известно, что наш Город самый старый из существующих и единственный, обладающий такой разветвленной системой подземных коммуникации, из которых и десятая часть не приходится на канализацию и прочие необходимые службы. Все эти бесчисленные, полуразрушенные туннели были выстроены в незапамятные времена нашими предками неизвестно с какими целями. Историки поговаривали, что в давние времена немногочисленные людские колонии вроде бы были вынуждены уйти под землю, ибо по каким-то причинам не могли оставаться на поверхности. Никто только не знает, что это были за причины. После того, как люди вернулись наверх, у них никогда не возникало ни малейшего повода спуститься в катакомбы снова. Но лабиринт остался — брошенный, странный, так до конца и неисследованный, ревниво стерегущий свои секреты.
Дракон снизился, предоставляя возможность оглядеться. Ближайшие населенные дома остались довольно далеко, так что за нашими маневрами пустыми провалами окон наблюдали лишь покинутые руины построек, стайки каких-то мелких птах и трое ребятишек на привязанном к нижнему берегу плотике. Ребята как по команде побросали свои удочки и, задрав головы глазели вверх, обмениваясь комментариями. Кроме них людей вокруг не было. Если городская стража и поставила здесь свой пост, то лично я никого не заметил.
— Садись подальше от края, а то сверзимся еще… — попросил Вевур. — Нам все равно вниз придется лезть на своих двоих. Иначе там не подберешься…
Недовольный дракон стряхнул пассажиров и снова растворился в небе, превратившись в ничем не примечательную точку. Вевур проводил его задумчивым взглядом, потом покосился на меня:
— Все еще не угомонился?
— Теперь, когда стало так интересно? — Я с любопытством осматривался, припоминая места. В детстве я кажется приходил куда-то сюда с местными ребятами, когда ухитрялся сбежать из-под бдительного контроля воспитателей Гнезда. Далеко мы, конечно, забраться не смогли, но страху друг на друга нагнали порядочно. Вот только не помню, чтобы в те времена здесь находили трупы…
Знакомую тропинку, по которой мы тогда сползали вниз, похоже, безнадежно размыло весенними и осенними потоками. Я подошел к краю обрыва. Пасмурное небо отражалось в ленивых волнах, еще мутных после ночного дождя. Противоположный берег, более низкий, но и более отвесный стоял напротив стеной. От разрушения его удерживали корни многочисленных деревьев. Как ни странно, но там отверстий сохранилось значительно меньше.
— Ты идешь за мной или попробуешь спрыгнуть прямо там? — с заметным раздражением осведомился Вевур. Я повернулся, неловко поставил ногу, поскользнулся и второй раз за это утро почувствовал, что у меня есть сердце, поскольку оно подскочило к самому горлу. Раскисшая земля поползла под подошвой ботинка, край берега отломился пластом и полетел вниз. Я судорожно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, качнулся в сторону и успел отскочить еще до того, как площадка, на которой я только что стоял, ухнула в воду. Снизу донесся глухой всплеск.
Вевур хмыкнул, поудобнее перевесил свой рюкзак на плече и неспешно двинулся вдоль берега. Я пошел следом.
Судя по обилию хорошо утоптанных и не расплывшихся даже от дождя тропок, здешний берег был не так уж необитаем, как хотел показаться. Часть тропинок вела прямиком к его краю и, заглянув вниз, я обнаружил, что они не заканчиваются, а начинают петлять по почти вертикальной стене, по каким-то едва различимым выступам и терраскам и ведут, судя по всему, к некоторым из каменных входов. Пользоваться ими было, конечно, рискованно, но особые альпинистские навыки не требовались. А местами, там, где берег был почти отлогим, некие сибариты даже прорубили ступеньки и установили импровизированные перила.
Вевур сбавил шаг, поджидая меня, и махнул рукой куда-то вниз:
— Вон оттуда семейка пещерников однажды выволокла мне целый здоровенный сундучище, набитый вещами и книгами. До сих пор не представляю, как им удалось вытянуть этого монстра наружу и затащить наверх…
— Было что-нибудь интересное?
— Увы, узнать не удалось. Едва мы его вскрыли и бросили первый взгляд, все, что в нем содержалось полыхнуло зеленым огнем и обратилось в пепел. Вдобавок мы успели надышаться дымом и потратили почти целый год, излечивая подхваченную лихорадку… Нам еще повезло. Бывало пещерники, которые зарабатывают себе на жизнь поиском уцелевших сокровищ под землей, вытягивали такую заразу, что травились целыми кланами. Впрочем, если бы не дурная слава этих мест, жертв было бы значительно больше… Видишь эти дорожки? Не все горожане верят в призраков.
— Находили что-то?
— Не в этом месте. Большинство здешних ходов замуровано или человеческими руками или обвалами. Несколько шагов — и глухая стена. К другим без снаряжения не подберешься… Да и пещерники не любят конкурентов.
Чем дальше мы отдалялись от населенных окраин, тем больше вокруг становилось брошенных домов, от которых в лучшем случае уцелели только фундаменты, и тем меньше обнаруживалось утоптанных тропинок, хотя здесь берег становился почти пологим и подобраться к каменных входам можно было с большим комфортом.
— Пришли… — негромко сообщил Вевур, останавливаясь.
Дороги здесь не было. Склон холма размыло естественными и довольно удобными террасами, но, похоже, никто из людей особенно не пользовался этими удобствами. Кое-где земля была взрыта совсем недавно, скорее всего ретивыми стражниками. И только.
Я не сразу заметил отверстие в земле, похожее на узкий, заплывший разрез, достаточно раскрытый, чтобы в него мог без труда втиснуться взрослый человек, но при этом странно незаметный для случайного взгляда.
— А вот сюда любопытствующие, как правило, не ходят, — произнес Вевур, озираясь.
— И правильно делают, — пробормотал я. — Спасибо, Вевур. Дальше, думаю, я справлюсь сам…
— Неужто ты временами все же думаешь? — поразился Вевур. — Тогда для тебя не все потеряно… Но прощаешься со мной рановато. Соваться в одиночку в этот лаз даже днем неразумно. Призраки — призраками, но здешним ходом пользуются вполне материальные ребята, которые страсть как не любят посторонних… Правда, в последние дни их дорожка засвечена, но… — Он состроил гримасу. — А во-вторых, ты притащил меня сюда верхом на своем летучем приятеле и теперь собираешься предложить мне вернуться домой пешком?
Я пожал плечами и направился к спуску,
— Эй, торопыга! — позвал Вевур. — Вот, возьми… Что за экскурсия без приличного освещения? — Он протянул мне фонарь, добытый из сумки, и вытащил себе такой же. — Пользоваться умеешь?
— Да, спасибо…
Вынужден признать, природные ступеньки, ведущие к лазу, только выглядели удобными. На самом деле пришлось быть осторожным, неотрывно глядеть, куда ставишь ногу и не бояться испачкать одежду, скользя впритирку к бугристым стенам. Экзотики добавлял шум воды внизу, несильный, но назойливый. Именно в этом месте смирный поток становился слегка буйным, разбиваясь о сваи давно обрушившегося моста. Зато перед самим входом имелась утрамбованная площадка шириной в шаг, позволяющая перевести дыхание.
— Голову пригни, — посоветовал Вевур. — Там сразу идет небольшой козырек… Я послушно наклонился.
Снаружи было пасмурно и сумрачно, но здесь царила почти осязаемая, мокрая темнота, пахнущая стылым камнем, землей и, отдаленно, канализацией. Зыбкий свет пролома вымывал из ее владений немного — обещанный выступ вверху, груды осыпавшейся керамической и каменной плитки, неясного происхождения мусор. Дальше все тонуло в абсолютном мраке. Даже наскоро разожженный фонарь почти не давал возможности оглядеться. Свет его словно тонул в жирной, липкой тьме.
— Ну, убедился? — голос Вевур а звучал тоже приглушенно. — Нет здесь никого…
Я повел фонарем вокруг, оглядываясь. И вопреки своим ожиданиям обнаружил, что мы находимся вовсе не в туннеле, а скорее в довольно большом помещении с высоким потолком, из которого в разные стороны разбегались шесть прямоугольных проходов, один из которых наполовину завален битым кирпичом. Груды того же кирпича высились здесь повсюду, вперемешку с мусором, каменной крошкой и землей. Пол когда-то был выложен плиткой, которую кто-то не поленился отколупать и разбросать вокруг. Прямо у меня под ногами валялась пуговица с форменного мундира городского стража и потухший самодельный факел.
