— Вообще-то не люблю я эту тему, — признался неохотно Вевур, глядя мимо меня. — Мои драгоценные родители состояли в Круге. Одним прекрасным вечером они едва не принесли меня в жертву во имя великой цели. Мой дракон был еще слишком слаб тогда, чтобы защитить… Не самое умилительное воспоминание из моего детства… — Он вынул трубку изо рта, с сомнением оглядел ее и проворчал: — Что еще за дрянь? Давно я не проверял свои запасы…

— Так значит, настоящий Круг все-таки возрожден?

— Он никогда и не был мертв. Драконы сами обманули себя, выдавая желаемое за действительное. Неужто они всерьез полагали, что подобное течение можно уничтожить? Это как подземные воды — существуют всегда и время от времени пробиваются на поверхность родниками. Один источник погибнет, другой проклюнется…

— И что представляло собой это течение?

— Ты в библиотеке был?

— Был. И пришел после этого к вам.

— Отчего же? В Гнезде, помнится, была шикарная подборка книг на эту тему… — удивился Вевур. — Куда дели? Сроду не поверю, что у кого-то из буквоедов поднялась рука уничтожить их. Не иначе припрятали от просто душных и невинных.

— В нашей библиотеке нет закрытых отделов, — неуверенно возразил я. Вевур как-то со значением хмыкнул.

— Птенец! Ну что ты как маленький, честное слово… Впрочем, ничего странного. — Он потер лоб, раздумывая. — Я, увы, не специалист по Кругу. Так, нахватался отрывков. Тебе бы пообщаться со знатоками, если ты и впрямь заинтересован. С Закиром, например…

— С кем?

— Да с тем стариканом, которого ты видел вчера. Собеседник он чудовищный, но знает много.

— Может, и пообщаюсь, позже. Но ведь это именно вы первым помянули Круг.

— Брякнул не подумав, не знал, что пристанешь, — пробурчал огорченно Вевур. — Что бы тебе рассказать эдакого, чтобы отвязаться… — Он вздохнул тяжко, постучал корешком трубки по зубам и осведомился: — Знаешь, отчего Круг Зверей получил такое название?

— Потому что они носили маски зверей для конспирации.

— А почему именно зверей? Не знаешь? Ну, хоть чем-то с тобой поделюсь… — Вевур оживился. — Есть две версии. По мнению создателей Круга драконы не являются естественными созданиями, а есть они извращенный плод человеческой гордыни и разума. Они неестественны и оттого опасны. Природа не породила этих чудовищ, следовательно, они подлежат уничтожению. Маски зверей как раз символизируют природу. Обычные лесные звери противопоставляются драконам. Природа, так сказать, своими руками уничтожает нечисть… Примерно так гласит первое объяснение, признанное официально. Но есть и второе, которое даже большинством членов Круга не считается правдоподобным. По этой версии на наших небесах, давным-давно существовало некое мифическое созвездие, со стоящее из силуэтов животных — звериный круг. Вроде бы это созвездие несло мир и добро тем, кто видел его. Но потом произошло нечто ужасное, и вместо звериного круга на небесах появился холодный и злой Дракон, от неспящего Ока которого кроме неприятностей никто ничего и не ждет. А новообразованный Круг Зверей должен поста вить перед собой целью ни больше не меньше — свержение проклятого созвездия с небосклона и восстановление на старом месте звериной компании… Даже самые отъявленные фанатики понимали, что это немыслимо, поэтому вторая версия никогда не пользовалась популярностью…

— Чем они занимались, кроме того, что убивали драконов?

— Ну, допустим, драконов они не особенно убивали, Тебе ли не знать, что убить дракона почти невозможно. «Почти» — зацепился мысленно я, но вслух выдал более актуальное возражение:

— Зато можно попробовать убить его всадника.

— Вот ты и ответил сам на свой вопрос.

— В таком случае они были просто убийцами, — пожал я плечами. — Чем же Круг так привлекал всех? Ведь вы говорили, да и в учебниках написано, что состояли в нем не только мерзавцы, которым все равно кого прибить…

— Нашел знатока, — проворчал Вевур. — Мне кое-что известно о традициях и обычаях Круга, о вещах, которыми они пользовались, об определенных ритуалах, но о сущности этого общества, о его намерениях, тайнах я знаю не больше, чем любой обыватель… — Он звучно поскреб щетину на подбородке, размышляя. — Безусловно, далеко не все они были просто убийцами. Они сражались за идею. Драконы — это зло, значит надо избавить мир от зла. Время было смутное, жесткое, стремительное. Если для того, чтобы уничтожить дракона требовалось убить и его владельца, что ж, это цена, которую они платили. Военные законы. Ведь и драконы не щадили их…

— Чепуха, драконы не убивают людей!

— Откуда тебе это известно? Что мы все знаем о них? Только то, что они позволяют знать о себе? Ты владеешь драконом, ты подчиняешь его своей воле, но ты сам понимаешь, какую силу контролируешь? И контролируешь ли?

— Хорошо, согласен. Мы знаем о драконах мало, но откуда Кругу знать о них? Кто-нибудь из всадников был его членом?

— Ходили слухи, что в обществе состояли бывшие владельцы драконов. Но основным источником информации были не они. Круг веками исследовал драконов и все, связанное с ними. Говорят, им удалось раскрыть тайну, как нейтрализовать драконью силу и оттого их нападения на Птенцов заканчивались достаточно удачно.

— Слухи, слухи, слухи…

— Получай, что просил. Я предупреждал… — Он поднес трубку ко рту, затянулся на этот раз с явным удовольствием и проговорил неспешно. — Опять-таки по слухам существует некое пророчество, которое многие из Круга считали своей путеводной нитью. Звучит оно… м-м… Что-то вроде «драконы берегли нас, драконы нас и погубят…». Нет, не так… «Спасло нас рождение дракона. Спасет нас его смерть»… Хотя, нет, это тоже из «Книги Смут». Погоди, как же там? — Художник снова постучал черенком по зубам, воздев очи горе. — О! В неведомом краю в неведомый час, под слепящим, святым сиянием великий герой отрубит голову последнему дракону, мир перевернется и воцарится на земле покой и благость… Примерно так утверждает одна старая, забытая, полузапрещенная сказка, — удовлетворенно кивнул он.

— Что это значит?

— Ну и вопрос! — ухмыльнулся Вевур. — Вроде вопроса о смысле жизни…

— Вы что-то говорили о подземных ходах и тайных убежищах Круга?

— О тайных убежищах я не говорил ни слова, не выдумывай, — усмехнулся Вевур. — А что касается подземных ходов… Мне приходилось заглядывать кое-куда, и могу утверждать со всей ответственностью — под Городом с давних времен похоронен еще целый город, раз в десять больше существующего. Естественно, он давно заброшен и прогулки там более, чем опасны. Впрочем, об этом все знают. Как и о том, что кроме всяческих пакостей под Городом дремлет и что-то… другое. Горожане-то и под страхом смерти не полезут вниз. — Он неожиданно засмеялся. — Ты, кстати, знаешь, как подбирают людей в команды канализационных рабочих? Там же все сплошь сумасшедшие! И Ритуал посвящения у них изумительный… Впрочем, ладно, это не для детей, расскажу, когда подрастешь.

Я закатил глаза, но перебивать не стал.

— … но находятся безумцы и среди простецов, которые осмеливаются бродить по лабиринту. Это, как правило, пещерники. Они и выносят наверх многочисленные вещички. Среди старинного хлама время от времени попадаются относительно свежие предметы, большая часть которых, так или иначе, соприкасается с Кругом. Однажды мне и самому довелось забрести в неприятное место, где, судя по всему, в давние лета было оборудовано одно из святилищ Круга. Оно, естественно, заброшено, но, несмотря на это, мне только чудом удалось выбраться оттуда. Подобного количества все еще действующих ловушек на каждом шагу мне не доводилось встречать даже в Полях Габирора. Вот, собственно, почему я и не советовал бы тебе туда лезть.

— Что мне там может понадобиться, — отозвался я рассеянно. — Сувениры собирать?..

— Как я погляжу, ты Птенец любопытный. И не уймешься, пока клюв не расшибешь… Так что рекомендую все же более безопасный способ изысканий… В закрытом разделе библиотеки.

— Я же сказал…