— Вот видишь, никаких проблем с местными. А ты боялся.

Я молча пожал плечами и впился зубами в грибной шашлык и впрямь оказавшийся изумительно вкусным.

Поели, поспали. Смены дня и ночи в подземной стране не было, потому встали, когда выспались. Позавтракали, собрались и двинулись дальше по дороге вымощенной желтыми плитами, любуясь здешними пейзажами, довольно однообразными, как было сказано. Миновали три селения. Не слишком больших — от пятидесяти до семидесяти дворов. Выглядели они вполне благополучно. Ухоженные одно-двухэтажные каменные домики, крытые черепицей, надворные постройки, так сказать, из того же материала. На пастбищах, покрытых низенькой желтоватой травой паслись овцы вполне обычного вида, попадались коровы, но немного — штуки по три-четыре за раз. Прошли часов двенадцать с привалом на обед. Мы с Андреем, Туробоем и проводником шли все так же во главе колонны. Остальные наши друзья болтались где-то в середине отряда. Во время движения я затеял с Андрюхой разговор на давно занимавшую меня тему.

— Тебе ничего не напоминает здешняя подземная страна? — начал я.

— Вроде нет, — пожал он плечами. — А должна?

— Ну как-же! А Страна Подземных Рудокопов у Волкова. Помнишь. Любимая твоя книжка в детстве была.

— Твоя тоже, — буркнул Андрей. Помолчал, усмехнулся. — А, знаешь — да. И это ты еще не видел дворца местного правителя на острове в центре озера — самого крупного здесь водоема.

— Правителя, или правителей? — с подозрением уточнил я. — Их случайно не семь и они не правят по очереди?

— Ну нет! — хохотнул Андрюха. — Это было бы уже слишком! Правитель один и он выборный. Избирается, правда, до конца жизни и имеет неограниченные полномочия. Вроде выборного короля, или царя, если хочешь.

— Драконы с всадниками не летают? Шестилапые не бродят? — продолжал я допрос.

— Драконов не видал, хоть прожил здесь довольно долго. Я тебе рассказывал. А шестилапые — да имеются. Правда не совсем такие, как в книжке. Скорее, совсем не такие.

— Это как?

— Увидишь. Сейчас не сезон, а то уже увидел бы — на них и поля пашут в том числе.

— Заинтриговал… А весь этот мир?

— А что с ним?

— Он не кажется тебе странным? Русский язык, например, на котором говорят даже негры.

— Вначале, наверное, — снова пожал плечами Андрюха. — А теперь привык, не обращаю внимания.

— Вот как… — протянул я и примолк.

Ждать появления обещанных шестипалых пришлось совсем недолго. Буквально минут через двадцать далеко впереди на дороге появилась полоска пыли, сливающаяся с местной дымкой. Еще через четверть часа в поднятой пыли стали видны всадники. Лошади у всадников показались низковатыми, да и с пропорциями было что-то не то.

— Едут на этих твоих шестилапых? — блеснул я проницательностью.

— Не на моих, — возразил мой друг — Но, в общем, угадал.

Вскоре всадники сблизились с нами метров до пятидесяти и остановились.

— Я вперед, — сказал Андрюха. — Можешь присоединиться. Сразу и познакомишься с местным шефом тайной полиции. — Он усмехнулся.

— Неужто так и называется — тайная полиция, — двинувшись за Анюшиным, спросил я. Если бы тот ответил утвердительно, я бы, наверное не слишком и удивился — чего только не бывает в этом странном мире. Но Андрюха, усмехнувшись, покачал головой.

— Нет. Это я так окрестил здешнюю тайную службу. В действительности ее сотрудники называются длинновато: «особо приближенными друзьями правителя».

— А глава «особой приближенной к императору»? — хохотнул я.

— Угадал, — кивнул Андрей. — Только не к императору, а к правителю.

— М-да… — только и сказал я.

За этим разговором не заметили как приблизились к группе встречающих, успевших спешиться, и ведших в поводу своих верховых животных. Остановились метрах в пяти друг от друга. Теперь я смог во всех подробностях рассмотреть шестилапых. Сходство со сказочными зверями Страны Подземных Рудокопов было только в количестве ног. Их имелось и в самом деле целых шесть штук. В остальном никакой похожести не наблюдалось. Больше всего эти твари напоминали гигантских блох, передвигающихся не прыжками, а вполне себе шагом. Уплощенное с боков, сегментированное тело, покрытое тускло поблескивающим коричневатым хитином; довольно мощные, членистые ноги, с когтями на концах; голова, сливающаяся с грудью была снабжена довольно устрашающими жвалами. Присмотревшись, разглядел по бокам головы по шесть небольших фасеточных глаз. На голову гигантских насекомых была надета ременная узда, продетая через их ротовую щель. Довольно неприятные твари. Мне не понравились.

— Откуда они таких страшилищ надыбали? — не громко, чтобы встречающие не услышали, спросил у Андрюхи.

— Говорят, выходцы из Бездны, — тоже вполголоса, ответил мой друг. — Оказалось, что они могут без вреда дышать здешним воздухом. Их отловили и приручили. Даже развели. И вполне успешно.

— Чем же их кормят?

— Кровью, — вполне буднично отозвался Андрей.

— Чьей кровью? — слегка опешив, спросил я.

— В принципе, чьей угодно, — ответствовал мой друг. — Глянул на меня, держа паузу, потом не выдержал, улыбнулся и добавил. — Не человеческой. Не волнуйся. Кровью забитых животных. Жрут они не слишком много, так что ее хватает.

М-да. Я с трудом удержался, чтобы не передернуть плечами. Тем временем, от группы встречающих отделился человек с властными манерами, в сопровождении пары воинов в нарядных доспехах и решительно направился к нам. Остановился в паре шагов. Охранники безмолвными статуями застыли за его спиной. Облик подошедшего вполне вписывался в этнический тип подземного жителя: стройное сложение, тонкие черты лица, пепельные волосы, глаза… Глаза, кстати, при обычной освещенности у подземных жителей оказались блекло-серыми. Кажется о таких говорят: водянистые. У шефа тайной полиции лицо оказалось таким же властным, как и манеры: крючковатый нос похожий на клюв хищной птицы, волевой раздвоенный подбородок, резкие носо-губные складки, какой-то прицеливающийся прищур глаз.

— Виктор. Посланник богов, как и я, — скромно отрекомендовал меня Андрей. — Карвус. Особа приближенная к Правителю, — это уже о встречающем.

Я легонько кивнул. Карвус склонился в изящном, полном собственного достоинства поклоне. Выпрямился, окинул меня оценивающим взглядом, сказал:

— От имени Правителя рад приветствовать вас и ваших спутников в Подземной Стране.

Мы с Андрюхой синхронно отдали легкие поклоны.

— На всех ваших людей прыгунов не хватит, — озабоченно продолжил Карвус. — Потому части вашего отряда придется идти некоторое время пешком. Не ожидали, что вас окажется так много. Но скоро пригонят еще. Уже на всех.

— Мы что, поедем на этих кровопийцах верхом? — шепотом спросил я у Андрюхи.

— Ну да, — кивнул тот. — А что такого?

На этот раз я не удержался и все же передернул плечами. Андрей глянул на меня, потом на остальных наших спутников, понимающе хмыкнул, сказал тоже негромко, с пониманием:

— Ну да, с непривычки смотрятся они жутковато. А если знать чем питаются… Помню, в начале тоже имелось предубеждение, но это быстро прошло. И вы привыкнете. Тем более, зверюшки вполне себе смирные. Когда сытые… — мой друг хохотнул. Потом добавил. — Шутка. Ни разу не слышал, чтобы прирученные шестилапые нападали на людей. Так что не бойся.

— Да не сказать, что я боюсь… Просто неприятно.

— Ничего, потерпи. Иначе местные тебя не поймут. Благородные тут перемещаются только верхом. Так что привыкай.

— Ну, если по другому нельзя… — протянул я. — Тогда показывая, что тут и как.

— Да ничего сложного, — мой друг махнул рукой группе встречающих.

К нам тут же подвели пару этих гигантских блох. Я невольно посторонился, когда огромная членистая лапа царапнула когтями желтую плиту дорожной вымостки. Андрей подошел к одной из зверюг и поманил меня пальцем.

— Вот смотри, видишь линия шипов идет у него по боку. Они небольшие, но ногой опереться вполне можно. Рукой беремся за холку, ногу на шип и — оп-па! Мы в седле, — Андрюха и в самом деле легко, даже изящно вскочил в седло. Кстати сказать, вполне обычное на вид. Имелись даже стремена. — Вот видишь, все просто, — констатировал мой друг. — Можно запрыгивать в седло и без упора ногой — зверюшки, если заметил, не слишком высокие. Но пока не привык, лучше забирайся, как я показал. Ну давай, пробуй.