Действительно, вой прекратился. Теперь рогач издавал только какое-то сипение. Я подошел и встал рядом с Андреем. Теперь тварь стало можно рассмотреть. Во всяком случае, ее переднюю часть. Больше всего она походила на крокодила, обросшего острыми конусовидными выростами, вроде рогов. Пасть, так типично крокодильская. Глаз не было. Даже намека. Морду покрывала сплошная пластинчатая броня с роговидными выростами. Передние лапы, бессильно скребущие по бокам от застрявшей туши пол пещеры, довольно длинные, снабженные четырьмя копытцами каждая.

Рогач опять раскрыл пасть и издал сипение. Андрей бесстрашно подошел вплотную, нагнулся, сунул руку прямо в пасть успел сдернуть что-то с зубов монстра, прежде чем он ее захлопнул. Я схватил его за шиворот и оттащил назад.

— С ума сошел!

Андрюха повернулся ко мне и потряс каким-то обрывком у меня перед носом. Сказал:

— Все что осталось от твоего воина.

В руках его болтался окровавленный обрывок кольчуги. Черт! Дыхание сперло от ярости. Андрея, видимо, обуревало то же чувство. Потом лицо его озарила какая-то идея, которой он не преминул тут же поделиться.

— А давай испытаем на нем действие черного света! Все равно же придется когда-то попробовать. Почему не сейчас? Обычным оружием его убивать долго и не эстетично, а отомстить за наших надо.

— Да ладно, — с сомнением протянул я. — Сам подохнет.

— Нет. Ты не прав. В этом мире действует непреложный закон: око за око, зуб за зуб. По-другому нельзя. Твои же люди тебя не поймут.

— Думаешь?

— Уверен!

— Ну, давай попробуем.

Связываться с черными лучами совершенно не хотелось, но Андрюха сказал правильно: рано или поздно этим заняться придется. Мы встали плечом к плечу. Андрей опять взял мою ладонь в свою. Я ввел себя в нужное состояние. Вначале появился радужный поток. Потом на его место пришел черный свет. Оказывается, он мог рассеивать тьму подземелья! Как это получалось, не могу объяснить, но свет факелов стал не нужен. Черные лучи медленно двигались, расползаясь по сторонам. Анюшин сжал мою руку. Я попытался сбить их в плотный пучок. Получилось. Причем, легко, видимо сказывалась помощь моего друга. Потом я заставил получившийся черный жгут переместиться на башку монстра. Тот вскинулся, ударил мордой в потолок. Посыпались камни. Потом голова упала. Лапы дернулись в агонии и замерли. Теперь убрать луч-убийцу. Опять все получилось совсем просто.

— Вот и все. А ты боялся, — раздался довольный голос Андрюхи.

Я любовался пейзажем с балкона дворца правителя подземной страны. Хотя, любоваться-то особо было нечем. Передо мной расстилалась довольно унылая равнина с очень близким горизонтом. Нет, горизонт не правильное название. Кривизна земной поверхности никакого отношения к местному горизонту не имела. Видимость ограничивала белесая дымка, постоянно висящая над здешней твердью. Дымка, сгущаясь с расстоянием и скрывала пейзаж километрах в десяти от наблюдателя. Здешнее небо представляло собой сплошную облачную пелену того же белесого цвета, светящуюся странным бледно-голубым сиянием. Собственно благодаря этому явлению в подземной стране было достаточно светло. Свет был неровным, слегка мерцающим. Что его порождало? Бог весть. У Андрюхи имелось три версии. Первая — свет рождали какие-то радиоактивные минералы на потолке гигантской пещеры, в которой располагалась подземная страна. Вторая — радиоактивным был сам туман, клубящийся под потолком. И третья — свет имел магическую природу. Третья версия, зная местные реалии, мне казалась не хуже первых двух. Скорее, она являлась наиболее вероятной.

До облачного слоя было примерно метров двести. Сколько было до потолка пещеры никто не знал, но вряд ли намного больше. Можно, конечно, слетать проверить, но это опять прыгать с высоты, переживать все сопутствующие неприятные ощущения… Настолько далеко мое научное любопытство не простиралось. Сама пещера, как уже сказал, была весьма обширна: около двухсот пятидесяти километров в длину и почти двести в поперечнике. Как при таких размерах не обваливался свод представления не имею. Должно быть опять магия. Почему нет?

Почти в центре подземной страны находилось круглое в плане озеро километров двадцать в поперечнике. В озеро вливалось десятка два небольших речек. Посредине озера — остров. Тоже почти круглый. Диаметр его составлял три километра. Вот на этом острове и находится дворец правителя, в котором и имеем честь мы гостить.

Дворец заслуживает более подробного описания. Когда-то давно от центра острова до потолка пещеры поднималась здоровенная колонна, соединяющая их между собой. Этакая гигантская подпорка. Но в незапамятные времена верх этой подпорки по какой-то причине отвалился от потолка и рухнул в воды озера. Остатки его в виде скалистых островков до сих пор торчат над поверхностью. Огрызок колонны, тем не менее, оказался достаточно высок — более ста пятидесяти метров. Чуть чуть не доставал облачного слоя. Представлял он собой почти правильную колонну метров около ста в диаметре. Вот в этом каменном пеньке и располагался дворец здешнего правителя. Не дворец даже, а целый пещерный город. Сколько времени потребовалось чтобы источить камень таким количеством залов, комнат, комнаток и переходов, всех их соединяющих между собой, не представляю. Но, наверное, не мало. Все это было исполнено весьма изысканно и со вкусом. Во всяком случае в тех местах, которые я видел. Видел я, правда, не слишком много, хотя первые дня три очень активно лазил по этажам этого города-дворца. Говорят, чтобы посетить все его помещения, нужно заниматься этим не менее полугода без перерыва на еду и сон. Вполне возможно.

Вокруг дворца на острове разбит красивый парк, засаженный ухоженными деревьями и кустарниками, привезенными с поверхности земли. Растения эти в условиях здешней освещенности растут плохо. Вернее совсем не растут. В парке применяется искусственная подсветка с помощью, чего бы вы думали? Конечно же магии. Есть тут, оказывается, три собственных мага разной, так сказать, мощности. Вот они и вешают над парком осветительные шары, вроде того, что сотворил тогда при абордаже Андрокл. Только малость побольше размерами и живущих по нескольку дней. Вся прислуга, ухаживающая за парком и обслуживающая дворец живет на нижних его уровнях. Придворная знать квартирует на средних ярусах. Правитель и его родственники занимают ярусы верхние.

Вокруг озера, как уже сказал, расстилается довольно унылая равнина, расчерченная квадратами полей с редко раскиданными темными пятнами селений. На полях выращиваются овощи, приспособленные для здешних условий, рожь, тоже специально выведенная и… грибы. Да-да — грибы. Причем растут они прямо так в открытом грунте. Грибов этих довольно много разных видов. Есть совсем маленькие, вроде наших шампиньонов и есть гиганты в два человеческих роста, по форме похожие на огромные лисички. По вкусу они так же весьма отличаются друг от друга. Из любопытства перепробовал их много разных. Какие-то похожи на ветчину самых изысканных сортов, из других, замесив из них предварительно тесто, выпекают что-то очень похожее на пшеничный хлеб (сама пшеница здесь не выживает). Деревья, кроме как в парке, в пещере не росли. Только какой-то рахитичный кустарник.

Балкон, откуда я любовался пейзажем, располагался высоко, примерно на уровне стандартного двадцатого этажа городской многоэтажки. Балкон был большим: метров десять в длину и около шести в ширину. На нем располагался небольшой столик с пятью стульям. На столике — фрукты, закуски, кувшины с вином и напитками. Всем этим изобилием угощаются Туробой и Хегни. Ну, как угощаются. Изредка подливают жидкость из кувшинов в высокие бокалы выточенные из горного хрусталя. Совсем редко берут с ваз на столе что-то из фруктов и лениво жуют. Сидим давно, часа три уже, где-то с обеда. Вернее, вместо обеда. А обед оказался совмещен с завтраком — встали поздно. Почему поздно? Так очередной пир горой вечером имел место быть. А таковые пиры случаются каждый вечер с того самого дня, как мы добрались до столицы подземной страны и были представлены ее правителю. Пиры эти уже изрядно достали. Нет, конечно сразу после прибытия сюда, после недельного блуждания в пещерных лабиринтах мы к пирам этим отнеслись более чем положительно. Но теперь через неделю с лишним здешнего гостевания… Надоело. Да и печень жалко. А нас все приглашают и приглашают. Сам правитель. Его родственники. Советники. Царедворцы. Министры. Местная знать. Общественные (если можно так сказать) организации. И, главное, не откажешься: обида, почти кровная — народ тут горячий, не смотря на довольно прохладную и сырую атмосферу.