Ко всему каждый день провожу сеансы лечения. После обеда и до самого вечера. Изматывает это дело не по детски. И опять не откажешь — очередь на сеансы расписана на неделю вперед. И люди все тоже не простые. Андрюха помогает, конечно, но он почти всеми днями пропадает при дворе — ведет бесконечные переговоры с правителем. Чего-то он там лишнего наобещал ему за помощь в моем спасении. Вот и пытается отыграть назад. Лечение, кстати, тоже является частью этой платы. Потому не ропщу, а тружусь в поте лица. Вот только когда мы отсюда выбираться будем непонятно. А здешнюю ипостась Ирки, тем временем, могут отправить к неграм на продажу. Это еще грызет. Андрюха так совсем извелся. Худеть даже начал, по-моему. А правитель, гад такой, все нас не отпускает. А ведь таким душкой показался спервоначалу, тогда, неделю с лишним назад.

Неделю с лишним назад, после того, как мы с Андреем разобрались с рогачом, наш отряд прошел еще около двенадцати часов, прежде чем добрался до подземной страны. Сначала мы обратили внимание на то, что залы и тоннели становятся все обширнее, а потолки в них все выше. Потом появился свет. Его мы заметили не сразу — мешало пламя факелов. Но он становился все ярче и вскоре не заметить его стало не возможно. Свет исходил от светящегося тумана. Того самого, что освещал Большой зал подземной страны. Он потихоньку просачивается оттуда в соседние тоннели и гроты. Скоро стало можно двигаться без факелов.

Потом высокий и широкий тоннель, по которому мы двигались, стал резко сужаться. Потолок тоже опустился. Наш проводник, продолжающий двигаться впереди, поднял руку в останавливающем жесте. Мы встали. Он удовлетворенно кивнул и, ускорив шаг, скрылся за поворотом. Отсутствовал пещерный житель довольно долго, минут сорок. Потом вернулся, поманил рукой. Мы, идущие в авангарде, подошли.

— Впереди пост пограничной стражи, — пояснил лемуриец. — Прикажите своим людям убрать подальше оружие и не делать резких движений.

Я глянул на Хегни. Тот кивнул и ушел назад к отряду, а мы, не спеша, двинулись следом за нашим проводником. В самом узком месте тоннеля проход перегораживала массивная металлическая решетка. Решетка была опущена до самого пола пещеры. За ней маячили смутные силуэты вооруженных людей. Почти людей… Во всяком случае, светящиеся в полумраке глаза стражников заставляли сомневаться в принадлежности их к роду человеческому.

Таможенный досмотр занял примерно полчаса. Стражники облаченные в кольчуги мелкого плетения и легкие стальные шлемы попросили открыть наши походные мешки, окинули взглядом каждого и разрешили двигаться дальше. Что мы и сделали.

Подземная страна открылась довольно неожиданно. Продолжающий и после таможни оставаться довольно узким тоннель, по которому мы шли, вдруг начал резко расширяться, потом сделал поворот и открылся в…

Я даже вначале подумал, что мы вышли на поверхность земли: таким обширным показалось пространство открывшееся перед нами. Не слишком яркий свет Лемурии показался почти нестерпимым после мрака подземелья. Мы какое-то время стояли у выхода из тоннеля, привыкая к изменившемуся уровню освещенности и оглядывая открывшийся перед нами непривычный пейзаж. Ну, последний я уже описывал выше, потому останавливаться на нем не буду.

Мы стояли на дороге, начинающейся от темного зева пещеры, откуда только что вышли. Дорога была вымощена крупными прямоугольными плитами из желтоватого камня. Дорога, вымощенная желтым кирпичом, вспомнилась любимая сказка детства о приключениях девочки Элли. Кстати, там, помнится тоже имелась подземная страна. Кажется называющаяся — Страной Подземных Рудокопов. Опять здешний демиург воспользовался шпаргалкой? Дурдомище! Кажется там еще имелись всадники, летающие на крылатых драконах и еще шестилапые мохнатые чудовища. Не видать таких поблизости? Пока, вроде, нет. Слава богу! И мы двинулись по дороге, вымощенной желтым кирпичом, пардон — камнем.

Почти сразу вдоль дороги начались поля. Как я уже говорил, кроме более или менее привычных культур на них выращивались грибы необычной формы и размеров. Увидев делянку, поросшую гигантскими голубыми воронками с волнистым верхним краем высотой поболее двух метров, я не удержался, сошел с дороги и подошел к ближайшему самому здоровенному грибу — посмотреть поближе. У него оказалась кроткая сантиметров сорок ножка, и круто поднимающаяся вверх воронковидная шляпка с пластинчатым нижним слоем. Ковырнул одну из пластин. Та оказалась достаточно эластичной, не рыхлой. Во всяком случае не ломалась под моей рукой. От шляпки исходил приятный грибной запах.

— Такой бы на жареху, — это сзади неслышно подкрался мой друг.

— Да уж, — я похлопал ладонью по пластине. — Единственно, не жестковато?

— Нет, ничего, — отозвался Андрюха. — Я пробовал. Да и режется он достаточно легко. Смотри.

Анюшин вытащил из ножен меч и вонзил его острие в грибную плоть повыше ножки. Там, где брали начало гребни пластин. Лезвие легко вошло по самую рукоять. Андрюха дернул меч вправо, делая разрез. Грибная мякоть с легким хрустом поддалась. Проведя поперечный разрез сантиметров шестьдесят-семьдесят, мой друг повернул лезвие на девяносто градусов и повел разрез вверх. Привстав на цыпочки, довел его до верхнего края грибной шляпки. Потом проделал то же самое с противоположной стороны поперечного разреза. Едва он довел разрез до верхнего края, послышался громкий хруст и отрезанный кусок шляпки шлепнулся на землю. Хороший такой кусок — в четверть гриба. Я невольно оглянулся — нет ли поблизости хозяев поля. Вроде не видать, слава богу! Потом зашипел на Андрюху.

— Ты что делаешь! Такую красоту испортил! А как хозяева явятся? Что скажем? Мы же здесь вроде как в гостях!

Андрей довольно легкомысленно махнул рукой.

— Да ладно! Этот кусок отрастет через неделю. Такие тут грибы само восстанавливающиеся. Живут они, кстати, больше десяти лет. Представляешь! Главное не срезать его слишком низко.

Он показал уровень среза на ножке.

— А хозяева поля даже рады будут. Гости здесь редки: посторонних лемурийцы к себе пускать не любят. А мы личные гости правителя. Так что хозяину здешнего поля все что мы отсюда возьмем компенсируют с торицей. Потому предлагаю встать на дневку. Еда есть, — он кивнул на поле. — Вода тоже, — кивок в сторону журчавшего неподалеку по камням прозрачного ручья. — Дрова у нас еще остались, костры развести, еду приготовить. А я покажу, как из этих грибов замечательный шашлык зажарить.

Встали лагерем тут же у обочины, рядом с ручьем. Разложили несколько костров из остатков дров — в подземной стране с этим ресурсом оказалось не на много лучше, чем в пещерных лабиринтах — вытащили продукты, тоже остатки. Андрюха показал десятку воинов, как нарезать куски от грибов, потом покрошил их на мелкие кусочки, показал, как нанизывать на палочки и пристраивать у костра. Мудреного тут ничего не было и он поручил дальнейшую готовку нашим женщинам.

В подземной стране оказалось довольно тепло — по ощущениям градусов девятнадцать-двадцать. После холода и промозглой сырости подземелий так совсем курорт. Ниже по течению ручья метрах в ста имелся небольшой омуток глубиной где-то по пояс. Там помылись. Сначала женская часть отряда, потом мужская. Вода оказалась довольно прохладной, но ничего — отмылись, постирались.

Аборигены появились когда мы только-только приступили к трапезе. Подошли они из селения, расположенного километрах в трех от нашей стоянки. С десяток человек. Мужчин. В основном вполне крестьянского вида, правда не чумазых и аккуратно одетых. Двое были вооружены копьями и короткими мечами. Мечи висели в ножнах на поясе. Им навстречу вышли Андрюха и наш лемурийский проводник. Разговаривали недолго. Местные понятливо покивали на слова проводника. Особо энергично кивнули на последнюю фразу Андрюхи, развернулись и двинулись восвояси, продолжая на всем протяжении обратного пути с любопытством оглядываться. Присаживаясь к костру и беря палочку с грибным шашлыком, мой друг похлопал меня по плечу и сказал: