Я обреченно вздохнул и с некоторой опаской подошел к животному, предназначенному мне. Преодолев внутреннее сопротивление, погладил рукой по пластинам хитинового панциря его шеи, втянул ноздрями воздух. Животное ничем не пахло. Хитин оказался гладким на ощупь, словно полированным. Слегка прохладным. Гигантская блоха на мое прикосновение никак не отреагировала, стояла как вкопанная, никаких микродвижений свойственных млекопитающим, ни дрожи, ни биения пульса — ничего. Словно робот какой-то. Я еще раз вздохнул, ухватился за седельную луку, поставил ногу на шип в боку твари и без особого напряжения оказался в седле. Надеюсь, так же изящно, как Андрей. Уселся поудобнее, вдел ноги в стремена. Мой «конь» в процессе всех этих манипуляций оставался все так же неподвижен. Ни тебе топтаний, ни попыток встать на дыбы. Спокойная лошадка, удобная. Интересно, какова она на ходу?
— И как пришпорить эту животину? — спросил я у наблюдающего за моей посадкой друга.
— А вот тут имеется особенность, — кивнул Андрюха. — Шпоры, сам понимаешь, бесполезны, — он ткнул пяткой бронированный бок. — Потому, смотри сюда. Видишь, за верхним глазом углубление в хитине?
Я присмотрелся к месту, куда показывал Андрей. И в самом деле, у моей блохи чуть выше верхнего фасеточного глаза (напомню, их имелось по шесть штук с каждой стороны) наблюдалось углубление размером в кулак, словно кто-то вмял панцирь внутрь тела. На дне впадины я разглядел несколько небольших отверстий.
— Это у них орган обоняния, — пояснил Андрюха. Одно из немногих относительно уязвимых мест на теле. Если на него нажать ладонью, коняшка пойдет вперед. Чем сильнее надавишь, тем быстрее будет аллюр. Можно легонько ударить, тогда прыгун — так называют подземные жители этих зверюшек — понесется вскачь. Но для такого передвижения всаднику нужна определенная сноровка. Потому пока двигайся шагом, или легкой рысью. Останавливают и правят животным при помощи поводьев. Точно так же, как и лошадью. Давай попробуем проехаться, пока наших людей рассаживают на прыгунов. Легонько шлепни ладонью по впадине. Проедемся вон к тому полю, — Андрей махнул рукой в сторону ближайшего грибного поля, метрах в ста от дороги.
Ладно, попробуем. Я, как учили, шлепнул ладонью, куда было сказано. Дотягиваться до впадины оказалось вполне удобно. Получив сигнал, прыгун шевельнулся, лапы его задвигались, царапнули когтями плиты дороги и довольно плавно понесли тушу животного со мной, сидящим верхом, вперед.
— Повод вправо! — подсказал Андрей, поворачивая своего прыгуна на обочину.
Я дернул повод. Мой скакун послушно повернул в нужную сторону.
— Прибавь ходу! — крикнул Андрей. — Смелее!
Я шлепнул по впадине сильнее. Прыгун засеменил ногами шустрее и мы направились к означенному полю. Местность изобиловала мелкими неровностями, но двигался мой росинант на удивление плавно, видимо, нивелируя их своими многосуставчатыми лапами. Доехали до края поля, развернули скакунов, выбрались обратно на дорогу, остановились. Прыгуны вновь застыли в полной неподвижности.
Потом была дорога в столицу. Добрались до нее на наших верховых монстрах быстро, буквально за полсуток. Правитель принял нас на следующий день, вежливо дав привести себя в порядок и выспаться. Прием состоялся в большом тронном зале. Зал и в самом деле впечатлял. И размерами и богатой изысканной отделкой. Придворного люда присутствовало изрядное количество — не менее пяти сотен. Мужчин и женщин. Женщины, кстати, оказались очень даже ничего. Толстушек не встречалось совсем. Все, даже не слишком молодые, поражали стройностью фигуры, подчеркнутой обтягивающими платьями до пола, скрывающими, к сожалению, стройные (а иначе быть не могло, да и Андрюха подтвердил) ноги прелестниц. Лица с тонкими чертами, пепельные волосы… В общем, местные женщины меня весьма впечатлили. И не только меня. Излишним ханжеством они не страдали, потому члены нашего небольшого отряда быстро нашли себе подружек, согласных весело провести время.
Но я отвлекся. На приеме я и правитель представились друг другу. Впечатление на меня он произвел, в общем, положительное. Хотя, видно было, что мужик он себе на уме и своей выгоды не упустит. Но, наверное таким и должен быть настоящий правитель, заботящийся о стране, народе, ну и себя любимого не забывающий, по возможности. Возраст у подземных жителей определить было сложно. Андрей сказал, что правителю за шестьдесят, хотя я бы ему дал не больше сороковника.
Высокий, стройный. Хотя, и среди мужчин толстяков я тоже не заметил. Интересно, питаются скудно, или телесная конституция такая. Скорее, последнее — уж придворные вельможи всяко от голода не страдают. Лицо у правителя довольно благодушное, но глаза с хитринкой. Приветствовал он меня весьма сердечно. Даже, как-то слишком, на мой взгляд. Во всяком случае, при приветствии Андрея он ограничиля рукопожатием и легким отеческим похлопыванием по плечу, меня же приобнял и дважды приложился своей щекой к моей. С чего бы такие нежности? Как-то напрягает: надеюсь, правитель мужик с правильной ориентацией?
Потом был пир горой. В довольно большом, но уютном зале, рядом с тронным. Правитель усадил меня и Андрюху справа от себя, причем меня рядом с собой. Столы буквально ломились от яств, так что я имел возможность убедиться, что местная знать ни в чем себе не отказывает: кушали все с большим аппетитом и по многу. Первая перемена блюд, вторая, третья, пятая, десятая… Местная кухня отличалась оригинальностью и разнообразием. Вкусно, опять же. Причем, как шепнул мне на ухо Андрюха, все многообразие мясных блюд (и не только) это все грибы разных видов. Если бы не сказал об этом, никогда бы не подумал. Напитков так же имелось в изрядных количествах: белые вина, красные, что-то совсем крепкое, вроде вискаря, рома, джина и водки, чисто прохладительные шипучие, как газировка. Пиво даже имелось, весьма не дурное на вкус. Я бы не удивился, если бы оказалось, что и эта роскошь тоже производное от переработки грибов. Толкнул Андрюху, спросил. Оказалось, действительно, кое что из напитков было местного производства. Но вина, скажем, экспортировались из внешнего мира — ну не хотел здесь расти виноград. А вот пиво оказалось местным — ячмень рос в подземной стране вполне не плохо.
Я почувствовал, что не смогу в себя впихнуть больше ни крошки уже к пятой перемене блюд. К седьмой, правда, когда принесли блюда из местных, так сказать, морепродуктов (всяких подводных обитателей подземных речек и озер) я из любопытства оторвал клешню громадного ракообразного, вроде земного омара. Специальными щипцами, поданными в комплекте, расколол панцирь, попробовал нежное ароматное мясо. Вкуснотища! Но много не осилил — некуда.
Правитель в течение всего пира периодически эдак ласково посматривал на меня. Ласковость эта, все же, не носила эротического характера, слава богам! Вроде бы… Насколько я разбираюсь в людях. Скорее, правитель смотрел на меня, как на новую любимую и весьма полезную в хозяйстве игрушку. Странно. С чего бы?
Наконец основная часть пира закончилась. На столах остались легкие закуски и напитки к ним. Раздалась не громкая музыка, и на низенькую сцену меж столов, расставленных буквой «П» выбежало с десяток местных прелестниц в прозрачных, ничего не скрывающих, легких одеждах. Понятно — культурная программа. Танцовщицы начали медленный плавный танец. Красивый и возбуждающий, надо сказать. Выпитое сняло тормоза, моя погибшая румийка, не то чтобы вылетела из головы, но отодвинулась куда-то далеко вглубь сознания. Я не отрываясь наблюдал за замысловатыми па экзотическо-эротического танца. Увлекся, надо сказать. Даже в горле пересохло. Потянулся к кубку наполненному каким-то шипучим напитком, очень неплохо утоляющем жажду. Глотнул, глянул на правителя. Тот, откинувшись в кресле, с лениво-благодушной улыбкой наблюдал за действом. Без особого интереса, как мне показалось. Посмотрел на Андрея. Мой друг смотрел на танец вполне заинтересованно и с одобрением. Потом перевел взгляд на меня, подмигнул, кивнул в сторону танцовщиц, спросил:
