— За такое короткое время мне будет сложно подготовиться так, чтобы выглядеть ослепительно! — раздраженно заметила женщина и продолжила свой ужин.

— Вот и отлично! — снова вставил свою реплику принц. — Иначе, мы просто ослепнем от вашей красоты!

Эрин со звоном бросила вилку на стол и в упор посмотрела на Эдвента, который как ни в чем не бывало продолжал есть. Увидев, что реакции на ее гневный взгляд нет, Эрин молча встала и ушла из-за стола.

Нейгарт с укором посмотрел на племянника.

— Эдвент, когда ты прекратишь издеваться над Эрин? — строго спросил король.

— Когда ты, наконец, или возьмешь ее замуж, или прогонишь отсюда! — невозмутимо заявил принц.

Нейгарт со злостью ударил кулаком по столу и встал.

— Да что ты позволяешь себе! — закричал он. — Как ты смеешь осуждать мое поведение? Или ты забыл, что король все еще я!

Принц Эдвент также встал и внимательно посмотрел на своего дядю.

— Я не позволю, чтобы в моем замке и в моем государстве распоряжалась какая-то фаворитка! — спокойно проговорил он. — Ты знаешь, что она устроила вчера?

Король слегка смягчил лицо и вопросительно взглянул на Эдвента, ожидая ответа.

— Она пошла к нашему казначею и велела выдать ей довольно большую сумму! — продолжил принц. — Для чего — не объяснила! Сказала, что для нужд государства! Мне очень интересно, для каких таких нужд и какое отношение они имеют к ней!

На лице короля пробежала тень. Он опустил глаза и тяжело произнес:

— Я сам поговорю с ней!

— Уж поговори! — добавил Эдвент. — Иначе, она совсем потеряет совесть!

Принц быстро вышел из-за стола и направился к выходу.

— Эдвент! Куда ты? — окликнул его король.

— У меня пропал аппетит, — отозвался принц. — Айрес, принеси мне чай в мои покои! — пренебрежительно бросил он, поравнявшись со мной.

Я склонила голову и мысленно приготовилась к тому, что сегодня меня еще ожидают порция унижений и холодно-безразличный взгляд наследника престола.

Сегодня принц был на удивление молчалив. Как только я принесла ему чай, он сразу же отослал меня прочь, даже не сказав ничего обидного.

Проходя мимо спальни Эрин, я услышала за дверью голоса. Похоже, находившиеся там ссорились. Я подошла ближе и прислушалась. Король Нейгарт и Эрин говорили громко, почти кричали, так что мне удалось разобрать абсолютно все.

— Эрин, как ты могла допустить такую оплошность! — кричал король. — Ты чуть не подставила нас всех!

— А что прикажешь делать? — в том же тоне отвечала женщина. — Они не могут больше ждать! Я и так боюсь выходить из замка! Они везде и они преследуют меня!

— Я сам решу с ними все вопросы! — оборвал ее король.

— Тогда обеспечь их, иначе они станут действовать по-другому!

— Это как же?

— Если они не получат твоего приказа и денег, — сквозь слезы жаловалась Эрин. — Они убьют меня!

Послышались торопливые шаги по комнате и голос короля:

— Что это значит? — строго спросил он.

— То и значит! — ревела Эрин. — Позавчера я нашла у своей двери темный камень с их знаком! А вчера отравили мою лошадь!

— Почему ты не сказала мне? — мрачно проговорил Нейгарт.

— Я боюсь их! Они способны на все!

— За мной стоит сила, в десятки раз сильнее их! — возразил король.

— Нейгарт, поверь мне, — оправдывалась Эрин. — Лучше дать им то, что они просят! Это страшные люди!

— Ты сама виновата! — со злостью бросил король. — Ты уговорила меня в это ввязаться!

— Я хотела помочь брату! — выкрикнула Эрин.

Я плотнее прижалась к двери, чтобы лучше разобрать слова. Похоже, что они отошли к окну и слышно было хуже.

— Я зря пошел на этот риск! — сокрушался король. — Теперь мне придется предотвращать восстание, которое неизбежно, ведь у них так много союзников! Ронекрийцы слишком быстро набрали силу!

Услышав уже знакомое слово, я буквально припала к двери и постаралась уловить каждое слово. Мое найденное письмо было как-то связано с этим разговором. Здесь точно что-то важное. Реджинальд должен об этом узнать!

За дверью послышались приближающиеся шаги.

— Ты не останешься? — спросила Эрин.

— Нет, прости! — бросил король в ответ.

— Нейгарт! — со стоном позвала она. — Не бросай меня! Мне страшно!

— Вот поэтому я и ухожу! Пойду разбираться с твоими неприятностями!

Шаги все приближались и я со всех ног бросилась бежать. Спрятавшись за углом, я дождалась, пока король выйдет из покоев и пройдет в общий коридор. Чтобы шаги были беззвучными, я сняла туфли и пошла босиком по холодному каменному полу. Король направился к заднему выходу из замка. Я, не задумываясь, отправилась за ним.

Ночь была необычно холодной для этого времени года. Прозрачный воздух так и щипал мою кожу. Я ведь даже не успела накинуть плащ. Кроме того, мне все время приходилось прятаться и подолгу стоять на месте, чтобы остаться незамеченной.

Король Нейгарт шел быстро и мне было трудно не потерять его из виду. Он скрыл свое лицо глубоким капюшоном и его выдавала лишь походка — решительная и быстрая, какая бывает лишь у тех, кто привык быть у власти.

Куда он шел, мне было непонятно — король завел меня в тот самый район, где жила и я. Как настоящий шпион, я следовала за ним неотступно.

Король подошел к одному из домишек, ютившихся в тесном переулке. Он постучал в дверь три раза и через минуту вошел.

Я не могла последовать за ним. Мне пришлось обойти домик в поисках окна. Оно оказалось лишь одно — маленькое и очень тусклое. В нем не было видно почти ничего, но зато оно было разбито в уголке и кусочек стекла отсутствовал. Это позволило мне подслушать все, что происходило внутри и даже кое-что увидеть.

В маленькой тесной комнатке стоял стол и две скамьи. На одной из них сидел средних лет мужчина с длинными темными волосами. Он взглянул на вошедшего Нейгарта и указал ему на место напротив себя.

— Что привело тебя сюда? — недовольно спросил он.

— У меня неприятности, — хмуро ответил король.

— А причем здесь я? — бросил в ответ незнакомец.

— У меня есть для тебя работа, — твердо произнес король. — Ты должен помочь мне сохранить свою власть.

Незнакомец громко рассмеялся, а затем схватил Нейгарта за воротник и притянул к себе.

— Однажды, ты уже просил меня об этом! — прошипел он. — И что же? Я остался ни с чем! Ты снова хочешь использовать меня!

— Я обещаю тебе, что сейчас все будет иначе! — проговорил король и незнакомец отпустил его.

— Ты пообещаешь это мне? — спросил он, пристально глядя ему в глаза.

Нейгарт немного подумал и твердо произнес:

— Я сделаю то, чего ты желаешь, если ты поможешь мне!

— Дай слово! — приказал незнакомец.

— Даю тебе слово короля!

— Отлично! Я слушаю тебя! — сказал незнакомец и откинулся назад, приготовившись слушать.

— В городе снова появились ронекрийцы, — начал Нейгарт. — Они угрожают Эрин, у них ее брат. Мне нужно, чтобы его освободили!

Незнакомец чуть повел бровью и слегка усмехнулся.

— Это все? — спросил он.

— Еще нет, — ответил король. — Есть один человек — Лайнринг.

— Я все понял, — оборвал его слова незнакомец. — Деньги вперед!

В ответ Нейгарт лишь достал из кармана кошелек. Наемник почти выхватил его из рук и, высыпав содержимое на стол, стал пересчитывать. Удовлетворившись тем, что в кошельке оказалась нужная сумма, он с улыбкой посмотрел на короля и проговорил:

— Я сделаю все, как нужно. Но и ты не забудь о своем обещании! На этот раз я не позволю обмануть себя!

— Я дал слово! — твердо ответил король и собрался уходить.

Когда он был уже у двери, наемник окликнул его:

— Нейгарт! Ты же раньше был в союзе с ронекрийцами?

— Я изменил свое решение! Теперь они не нужны мне! — бросил король, повернувшись.

В этот момент я нечаянно подскользнулась и чуть не упала. Незнакомец за окном, обернулся, услышав шум. Видимо, у него превосходный слух. Я вовремя успела вскочить и быстро побежала обратно в замок.